『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第303話 狙われた本営、黒星の帰還

第303話　狙われた本営、黒星の帰還

　風が、耳元で激しく唸っていた。

　眼下に広がる山々が、凄まじい速度で後方へ流れていく。

　俺は《万有引力》によって重力の流れを操り、臨時本営へ向かって飛んでいた。

　先ほど、旧グレイヴ砦へ続く地下経路から、新たな術式が起動した。

　その魔力は東へ伸びていた。

　そして、その先にあるのは――。

「……ユリウス！」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　臨時本営には、多くの兵士と負傷者がいる。

　救出した六人も、あそこへ搬送されている。

　さらに、先ほど助けた二十八人も、今頃は本営へ向かっているはずだ。

　もし、あの場所で何かが起きれば。

　考えたくもない。

　俺はさらに速度を上げた。

　漆黒の星々が、俺の周囲を流れていく。

　《黒星神域》は、今も維持している。

　ただし、領域の範囲を絞り、自分の周囲だけに集中させていた。

　広大な領域を展開したまま高速移動すれば、周囲の魔力の流れに余計な影響を与えかねない。

　今は、とにかく本営へ急ぐ。

「……間に合え！」

　　　　　◇

　西部方面軍臨時本営。

　ユリウス・アルカディアは、突然の警報に顔を上げた。

「……何だ？」

　天幕の外から、兵士たちの叫び声が聞こえる。

「殿下！」

　伝令の騎士が駆け込んできた。

「東側の補給路付近で、異常な魔力反応が確認されました！」

「東側？」

「はい！　地中から赤い光が現れ、周囲の魔力が急激に集まり始めています！」

　ユリウスの表情が引き締まった。

「……まさか」

　彼はすぐに立ち上がった。

「負傷者のいる天幕を優先して避難させろ！　魔法使いは防御結界を展開！　周辺の兵士には、地下からの攻撃を警戒させるんだ！」

「はっ！」

　伝令が駆け出していく。

　ユリウスも剣を取り、天幕の外へ出た。

　そこには、信じがたい光景が広がっていた。

　地面の一部が、赤く輝いている。

　その中心には、複雑な魔法陣が浮かび上がっていた。

　しかも、魔法陣は一つではない。

　補給路。

　兵士たちの宿営地。

　そして、救護用の天幕の近く。

　複数の場所で、同時に赤い光が現れ始めていた。

「……狙いは、本営全体か」

　ユリウスは唇を噛み締めた。

　父とレオンハルトたちは、旧グレイヴ砦へ向かっている。

　つまり、ここにいる者たちだけで対処しなければならない。

　だが、ユリウスは怯まなかった。

「全員、落ち着け！」

　彼は大きな声で叫んだ。

「負傷者を守れ！　避難路を確保するんだ！」

　その声に、兵士たちが一斉に動き始めた。

　　　　　◇

　救護用の天幕では、医師たちが慌ただしく患者を移動させていた。

　昨日救出された六人。

　そして、戦闘で負傷した兵士たち。

　まだ自力で歩けない者も多い。

「急いでください！」

　若い医師が叫んだ。

「こちらの患者は、まだ意識が戻っていません！」

「担架を持ってこい！」

　兵士たちが駆け寄る。

　だが、そのとき。

　天幕の外で、赤い光が強く輝いた。

　地面が、小さく震え始める。

「……何？」

　医師が振り返った。

　次の瞬間。

　地中から、赤い魔力の柱が噴き上がった。

「うわああっ！」

　兵士たちが悲鳴を上げる。

　魔力の柱は、周囲の空気を激しく震わせながら上昇していく。

　そして、その中心に、巨大な赤い結晶が形成され始めた。

　結晶は、まるで心臓のように脈打っていた。

　そのたびに、周囲の魔力が吸い寄せられていく。

「……魔力吸収装置？」

　ユリウスは遠くから、その光景を見つめていた。

　嫌な予感がした。

　あれは、単なる攻撃術式ではない。

　何かを集めている。

　それも、非常に危険なものを。

「……まずい！」

　ユリウスは剣を抜いた。

「全員、結晶から離れろ！」

　だが、その声が届くより早く。

　赤い結晶の内部に、黒い亀裂が走った。

　　　　　◇

　俺が本営の上空へ到着したとき、地上ではすでに異変が起きていた。

　赤い魔力の柱。

　複数の魔法陣。

　そして、救護天幕の近くに形成された巨大な結晶。

「……ふざけるなよ」

　俺は思わず呟いた。

　敵は、ここに負傷者が集められていることを知っていたのだろうか。

　あるいは、単に本営を破壊するつもりだったのか。

　どちらにしても、許せることではない。

　俺は右手を前へ伸ばした。

　《万有引力》。

　周囲の魔力の流れを、一瞬で把握する。

　赤い結晶は、地下から魔力を吸い上げていた。

　それだけではない。

　周囲の人間からも、微かに生命力を奪い始めている。

　しかも、その内部には、不安定な魔力が大量に蓄積されていた。

「……爆発させる気か！」

　俺は即座に理解した。

　これは、魔力吸収装置であると同時に、爆発術式でもある。

　一定量の魔力が集まれば、結晶が崩壊し、周囲一帯へ破壊的な衝撃を放つ。

　しかも、救護天幕のすぐ近くで。

　俺は奥歯を噛み締めた。

「……絶対に、させない」

　次の瞬間。

　俺は右手を大きく広げた。

「――《黒星神域》、領域拡張！」

　漆黒の光が、本営の上空へ広がっていく。

　無数の星々が、昼の空に現れた。

　その中心に、巨大な黒い星が浮かび上がる。

　そして、赤い結晶の脈動が止まった。

　　　　　◇

「……何だ？」

　ユリウスは、思わず空を見上げた。

　先ほどまで青かった空が、漆黒の星々に覆われている。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　むしろ、胸の奥に安堵が広がっていく。

「……レオンハルト」

　彼は小さく呟いた。

　そして、空の彼方に一人の少年の姿を見つけた。

　黒い髪。

　漆黒の光。

　そして、その背後に広がる無数の星々。

「……来てくれたんだな」

　ユリウスは、静かに笑った。

　　　　　◇

　俺は神域の中で、赤い結晶の内部を確認していた。

　爆発まで、残された時間はほとんどなかったらしい。

　結晶の中心には、すでに膨大な魔力が圧縮されていた。

　だが、今はすべて止まっている。

　俺の神域の中では、魔力の流れも、衝撃の伝播も、自由に制御できる。

「……まずは、爆発を止める」

　俺は指先を動かした。

　結晶の内部にある魔力を、少しずつ分離していく。

　赤い魔力。

　黒い魔力。

　そして、周囲の人間から奪われた生命力。

　それぞれの流れを、丁寧に切り離す。

　無理に壊せば、内部の魔力が暴走する可能性がある。

　だから、慎重に。

　そして、確実に。

　やがて、赤い結晶の表面に走っていた亀裂が消え始めた。

　内部の魔力も、少しずつ安定していく。

「……よし」

　俺は息を吐いた。

　続いて、地下の魔法陣へ意識を向ける。

　そこには、複数の魔力経路が存在していた。

　旧グレイヴ砦から伸びてきた経路。

　そして、本営の地下へ広がる術式。

　それらが、結晶を起動させていた。

「……これも、止める」

　俺は右手を握った。

　次の瞬間。

　地下の魔力経路が、一斉に静止した。

　赤い光が、少しずつ消えていく。

　そして、巨大な結晶が、ゆっくりと崩れ始めた。

　だが、それは爆発ではなかった。

　結晶は無数の小さな光の粒となり、静かに空へ昇っていく。

　その光は、やがて黄金色へと変わった。

　俺はその魔力を、周囲の大地へと戻していく。

　奪われたものは、奪われた場所へ。

　無理やり集められた力は、本来の循環へ。

　そして、結晶が完全に消えた。

「……これで、終わりだ」

　俺は小さく呟いた。

　少なくとも、この罠は。

　　　　　◇

　地上では、兵士たちが呆然と空を見上げていた。

　先ほどまで、巨大な赤い結晶が存在していた場所。

　そこには、もう何もない。

　ただ、柔らかな黄金色の光が、静かに降り注いでいる。

「……助かったのか？」

　一人の兵士が呟いた。

　隣にいた騎士が、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　そして、空を見上げた。

「黒星だ……」

　その言葉が、周囲へ広がっていく。

「黒星が来てくれた！」

「助かったんだ！」

　兵士たちの間から、安堵の声が上がった。

　だが、その中で、ユリウスだけは静かに空を見つめていた。

　彼には分かっていた。

　レオンハルトがいなければ、この場所はどうなっていたか。

　負傷者も。

　兵士も。

　そして、自分自身も。

　ユリウスは、ゆっくりと拳を握った。

「……ありがとう、レオンハルト」

　　　　　◇

　俺は地上へ降り立った。

　神域を解除すると、漆黒の星々が静かに消えていく。

　その瞬間、ユリウスが駆け寄ってきた。

「レオンハルト！」

「ユリウス！」

　彼は俺の肩を掴んだ。

「無事だったのか！」

「もちろん」

　俺は笑った。

「それより、みんなは？」

「負傷者は全員避難できた。大きな被害は出ていない」

「……よかった」

　俺は心から安堵した。

　すると、ユリウスが深く頭を下げた。

「……ありがとう」

「ユリウス？」

「君が来てくれなければ、どうなっていたか分からない」

　俺は首を横に振った。

「ユリウスが先に避難を進めてくれていたから、俺も安心して術式を止められたんだ」

　彼は顔を上げた。

「……そう言ってくれるのか」

「当たり前だろ？」

　俺は笑った。

「俺たちは仲間なんだから」

　ユリウスは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、柔らかく笑った。

「……ああ」

　彼は頷いた。

「そうだな」

　　　　　◇

　その頃。

　旧グレイヴ砦の地下施設では、黒い外套の男が計測盤を睨みつけていた。

「……失敗した？」

　男は信じられないという表情で呟いた。

　本営の地下に仕掛けた術式。

　魔力吸収装置。

　そして、爆発術式。

　すべてが、ほとんど同時に停止していた。

　しかも、爆発は起きていない。

　集められた魔力も、失われている。

「……また、あの力か」

　男は歯を食いしばった。

　だが、その表情には、恐怖だけではないものが浮かんでいた。

　計測盤には、わずかな記録が残されている。

　漆黒の星々。

　魔力の流れの停止。

　そして、魔力の再分配。

　男は、その記録を見つめた。

「……なるほど」

　彼は低く笑った。

「やはり、そういう力か」

　そのとき、背後の魔法陣が静かに輝いた。

　男は振り返った。

　赤い光の奥から、低い声が響く。

『……結果は？』

　男は静かに答えた。

「本営への攻撃は失敗しました」

『……そうか』

「ですが、収穫はありました」

　男は計測盤を見つめた。

「相手の能力について、いくつか分かったことがあります」

　魔法陣の奥で、低い笑い声が響いた。

『……続けろ』

　男はゆっくりと口を開いた。

「対象は、一定の領域内に存在する魔力の流れを、極めて精密に制御しているようです」

『……領域内、か』

「はい。そして、その領域は、移動させることも拡張することも可能です」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、魔法陣の奥から声が響いた。

『……興味深い』

　男は頷いた。

「ですが、領域の外側にあるものまで、直接制御できるわけではないようです」

　その言葉に、魔法陣の奥の声が、わずかに低くなった。

『……ならば、方法はある』

　男は目を細めた。

『その力を、正面から破る必要はない』

　赤い光が、静かに脈打った。

『領域の外から、状況を動かせばいい』

　男の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

「……なるほど」

　魔法陣の奥から、最後の命令が下された。

『次は、奴自身に選ばせろ』

「……何を、でしょうか？」

『守るべきものを、だ』

　男は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、静かに頭を下げた。

「……承知しました」

　　　　　◇

　夕方。

　俺は本営の外れで、空を見上げていた。

　西の空は、淡い橙色に染まっている。

　今日も、長い一日だった。

　旧グレイヴ砦へ向かい、二十八人の被験者を救出した。

　そして、本営への攻撃を止めた。

　だが、敵の姿はまだ見えていない。

「……厄介だな」

　俺は小さく呟いた。

　敵は、ただ力任せに攻撃してくるわけではない。

　こちらの動きを見ている。

　そして、俺の力を調べようとしている。

　それは、明らかだった。

「……次は、何をしてくる？」

　俺は西の空へ視線を向けた。

　その先には、旧グレイヴ砦がある。

　そして、さらにその先には、まだ見ぬ黒幕がいる。

　俺は静かに拳を握った。

「……何をしてきても、守ってみせる」

　そのとき、背後から声がした。

「レオンハルト」

　振り返ると、ユリウスが立っていた。

「ユリウス」

　彼は俺の隣へ歩いてきた。

「父上たちから連絡があった」

「……どうだった？」

「旧グレイヴ砦の周辺で、新たな異常反応が確認されたらしい」

　俺は眉を寄せた。

「……異常反応？」

「ああ」

　ユリウスは真剣な表情で頷いた。

「砦の地下から、巨大な魔力が動き始めているそうだ」

　俺は西の空を見つめた。

　嫌な予感がした。

　敵は、まだ何かを隠している。

　そして、その何かが、今まさに動き始めている。

「……分かった」

　俺は静かに答えた。

「すぐに向かおう」

　ユリウスは頷いた。

「僕も準備する」

　俺たちは、再び本営へ向かって歩き始めた。

　深紅の計画。

　その真の姿が、少しずつ明らかになろうとしていた。