『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第302話 黒星の慈悲、深紅の罠を断つ

第302話　黒星の慈悲、深紅の罠を断つ

　朝の青空が、漆黒に染まった。

　いや、空そのものが変わったわけではない。

　俺が指定した領域の内側に、無数の星々が浮かび上がっているのだ。

　《黒星神域》。

　《無限神力》と《万有引力》を組み合わせることで生み出した、俺だけの神級領域。

　その内部では、魔力も、重力も、衝撃も、あらゆる力の流れが俺の支配下に置かれる。

　そして今。

　俺の目の前には、三十人近い人間が立っていた。

　青白い肌。

　赤く染まった瞳。

　皮膚の下に浮かぶ、黒い血管のような模様。

　誰もが武器を持ち、こちらへ向かってくる。

　だが、俺には分かっていた。

　彼らは、自分の意志で戦っているわけではない。

　地下の術式によって身体を操られ、無理やり戦わせられている。

　しかも、その術式は彼らの生命力を消費していた。

「……本当に、胸糞悪いことをするな」

　俺は小さく呟いた。

　怒りはあった。

　だが、今はその感情に任せて力を振るうわけにはいかない。

　目の前にいるのは、倒すべき敵ではない。

　救うべき人たちだ。

「レオン！」

　父上の声が響いた。

　振り返ると、父上とアウグスト皇帝が大剣を構えていた。

「どうする！」

「俺が止めます！」

　俺は右手を前へ伸ばした。

「父上たちは、周囲の警戒をお願いします！」

「分かった！」

　父上が頷く。

　アウグストも、力強く笑った。

「任せろ！」

　俺は再び前方へ意識を向けた。

　そして、静かに指先を動かした。

　　　　　◇

　最初に止まったのは、先頭を走っていた男だった。

　振り上げた剣が、空中で静止する。

　続いて、その隣にいた女。

　さらに、背後から飛びかかろうとしていた青年。

　一人、また一人と、その動きが止まっていく。

　だが、俺は彼らの身体そのものを無理やり押さえつけているわけではない。

　身体を操っている外部の魔力。

　その流れだけを、選んで止めている。

　すると、彼らの身体から赤い光が漏れ始めた。

　地下の術式が、失われた支配を取り戻そうとしているのだ。

「……無駄だよ」

　俺は静かに呟いた。

　赤い光が、俺の意志に従って消えていく。

　やがて、操られていた人々は、糸の切れた人形のように膝をついた。

　だが、倒れ込むことはなかった。

　《万有引力》によって重力を調整し、全員の身体を柔らかく支えていたからだ。

「……よし」

　俺は息を吐いた。

　まずは、外部からの支配を止められた。

　だが、問題はここからだ。

　彼らの体内には、まだ赤い魔力が残っている。

　それが生命力を奪い、身体を蝕んでいた。

「……これも、取り除かないとな」

　俺は一人ずつ、体内の魔力の流れを確認し始めた。

　急いではいけない。

　無理に引き抜けば、身体を傷つける可能性がある。

　だから、少しずつ。

　生命を維持する流れは残し、不要なものだけを取り除いていく。

　すると、彼らの身体から、赤い光が細い糸のように抜け始めた。

　その光は、俺の頭上へ集まっていく。

　やがて、小さな赤い球体が形成された。

　俺はその内部を確認した。

　不自然な術式の痕跡。

　生命力を吸い上げるための仕組み。

　そして、遠方へ情報を送るための微細な魔力経路。

「……なるほど」

　俺は目を細めた。

「これで、俺の力を調べようとしていたのか」

　敵は、被験者たちを戦わせながら、俺の反応を観察していたらしい。

　しかも、彼らの身体に埋め込まれた術式を通じて、魔力の動きを記録しようとしていた。

　俺は小さく息を吐いた。

「……悪いけど」

　右手を軽く握る。

　すると、情報を送るための魔力経路が、静かに途切れた。

「これ以上、好きにはさせない」

　　　　　◇

　旧グレイヴ砦の地下施設。

「……またか！」

　黒い外套の男は、計測盤を睨みつけていた。

　被験者たちの魔力反応が、一斉に消えたのだ。

　いや。

　正確には、制御術式だけが消えている。

　生命反応は残っていた。

「……そんな馬鹿な」

　男は何度も計測盤を操作した。

　だが、結果は変わらない。

　被験者たちは生きている。

　しかし、こちらの命令には一切反応しない。

　さらに、観測用の術式まで遮断されていた。

「……何をした？」

　男は唇を噛み締めた。

　単純な魔力封印ではない。

　魔力を消し去ったわけでもない。

　必要な流れだけを残し、不要な流れだけを切り離している。

　そんな芸当が、可能なはずがない。

　男は震える手で、別の計測盤へ触れた。

　そこには、巨大兵器の戦闘記録が残されていた。

　黒い星々。

　動きを止めた巨兵。

　そして、奪われた魔力が大地へ戻っていく異常現象。

　男は目を細めた。

「……同じ力だ」

　間違いない。

　巨大兵器を停止させた存在が、今度は砦の近くまで来ている。

「……だが」

　男は低く呟いた。

「これで、少しは分かった」

　相手は、圧倒的な力を持っている。

　だが、同時に明確な行動原理がある。

　人間を殺そうとしない。

　むしろ、救おうとしている。

　その事実に、男は冷たい笑みを浮かべた。

「……ならば、利用できる」

　彼は結晶柱へ手を伸ばした。

　赤い光が、静かに脈打ち始める。

「次は、もう少し大きな餌を用意しよう」

　　　　　◇

　俺は神域の中で、最後の被験者の状態を確認していた。

　全員の生命反応は安定し始めている。

　だが、衰弱が激しい者も多い。

　このまま歩かせるわけにはいかない。

「……父上」

　俺は振り返った。

「全員、動ける状態ではありません。安全な場所へ運ぶ必要があります」

「分かった！」

　父上は即座に頷いた。

　そして、ガイウスへ声をかけた。

「司令官！　本営へ連絡を頼む！」

「はっ！」

　ガイウスは通信魔道具を取り出した。

　アウグストは、静かに被験者たちを見つめていた。

　その表情は、厳しかった。

「……何ということを」

　皇帝は低く呟いた。

　目の前にいるのは、皇国の民かもしれない。

　あるいは、別の国から連れてこられた者かもしれない。

　だが、どちらにしても、人間であることに変わりはない。

「……レオンハルト」

「はい？」

「お前には、また借りができたな」

　俺は首を横に振った。

「借りなんて、考えなくていいですよ」

「……何？」

「この人たちが助かれば、それで十分です」

　アウグストは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、静かに笑った。

「……そうか」

　その声には、深い感謝が込められていた。

　　　　　◇

　しばらくして、リュシエンヌが俺の隣へ歩いてきた。

「レオンハルト殿」

「はい？」

「……本当に、驚きました」

「何がですか？」

「あなたの力です」

　彼女は、漆黒の空を見上げた。

「昨夜も見ましたが、こうして間近で見ると……」

　言葉を探すように、少し間を置く。

「まるで、別の世界にいるようです」

　俺は小さく笑った。

「俺も、まだ慣れていませんよ」

「……そうなのですか？」

「はい。実戦で使うのは、これが二度目ですから」

　リュシエンヌは目を見開いた。

「……二度目？」

「ええ」

　俺は頷いた。

「昨日が初めてです」

　彼女はしばらく黙っていた。

　そして、思わず額へ手を当てた。

「……あなたという方は」

　俺は苦笑した。

　どうやら、また驚かせてしまったらしい。

　すると、彼女は真剣な表情で俺を見た。

「レオンハルト殿」

「はい？」

「……あなたは、その力が怖くないのですか？」

　俺は少し考えた。

　怖いか。

　確かに、扱いを間違えれば危険な力だと思う。

　《黒星神域》の内部では、あらゆる流れを支配できる。

　それはつまり、使い方次第では、命を奪うことも容易だということだ。

　だが――。

「……怖くないと言えば、嘘になります」

　俺は正直に答えた。

　リュシエンヌが、少し驚いたように俺を見る。

「でも」

　俺は続けた。

「怖いからこそ、ちゃんと考えて使いたいんです」

　彼女は黙り込んだ。

「力があるから、何をしてもいいわけじゃない」

　俺は被験者たちへ視線を向けた。

「この人たちをこんな目に遭わせた奴も、きっと自分の力を正しいと思っているんでしょう」

　胸の奥に、静かな怒りが湧いた。

「でも、俺はそんなふうにはなりたくない」

　リュシエンヌは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

　その瞳には、先ほどまでとは違う感情が宿っていた。

　単なる驚きではない。

　剣士としての敬意。

　そして、一人の人間としての信頼。

「……あなたと出会えて、よかったです」

　彼女は静かに微笑んだ。

　俺も笑った。

「こちらこそ」

　　　　　◇

　やがて、本営から救護隊が到着した。

　被験者たちは、次々と担架へ運ばれていく。

　その数は、二十八人。

　全員が生きていた。

　もちろん、完全に回復したわけではない。

　中には、長い治療が必要な者もいるだろう。

　だが、少なくとも今は、命をつなぐことができた。

　俺は静かに息を吐いた。

「……よかった」

　すると、アウグストが俺の肩へ手を置いた。

「レオンハルト」

「はい？」

「お前がいなければ、この者たちはどうなっていたか分からん」

　俺は首を横に振った。

「父上たちが周囲を守ってくれたからです」

　アウグストは小さく笑った。

「……本当に、よく似ておる」

「誰にですか？」

「お前の父親にだ」

　俺は思わず父上を見た。

　父上は、少し離れた場所で騎士たちと話していた。

　その姿を見て、俺は小さく笑った。

「……そうかもしれませんね」

　　　　　◇

　救護隊が出発した後。

　俺たちは、再び旧グレイヴ砦へ向き直った。

　距離は、あと一キロほど。

　だが、その先には、まだ何が待っているか分からない。

　俺は神域を解除せず、周囲の魔力の流れを確認した。

　すると、地下に新たな反応が現れた。

「……ん？」

　俺は眉を寄せた。

　先ほどまで存在していなかった魔力経路が、砦の方向から伸びてきている。

　それは、俺たちの足元を通り、さらに東へ向かっていた。

　まるで、何かを誘導するような流れだ。

「……これは」

　俺は目を細めた。

　そして、気づいた。

　この経路は、単なる魔力の転送路ではない。

　何かを起動するための信号だ。

　しかも、その先には――。

「……まずい！」

　俺は声を上げた。

　父上が振り返る。

「どうした、レオン！」

　俺は地面へ視線を向けた。

「敵が、別の術式を起動しようとしています！」

　アウグストが大剣を構えた。

「どこだ！」

「……ここじゃありません」

　俺は東の方角を見た。

　その先には、臨時本営がある。

　そして、避難民たちがいる。

「……本営の方です！」

　その瞬間。

　遠くの山々の向こうで、赤い光が立ち上った。

　俺は奥歯を噛み締めた。

　敵は、俺たちをここへ誘い出した。

　そして、その隙に、本営を狙っている。

「……そういうことか」

　胸の奥に、怒りが込み上げた。

　俺は右手を持ち上げた。

　《万有引力》。

　周囲の重力を操作し、身体を宙へ浮かせる。

「父上！　皇帝陛下！」

　俺は振り返った。

「俺が先に戻ります！」

　アウグストが声を上げた。

「待て、レオンハルト！」

「大丈夫です！」

　俺は静かに答えた。

「必ず、守ります！」

　次の瞬間。

　俺の身体が、漆黒の光を纏って空へ飛び上がった。

　神域を維持したまま、俺は東へ向かって加速する。

　その背後で、父上とアウグストが俺を見上げていた。

「……アルフォンス」

　アウグストが低く呟いた。

「お前の息子は、本当に凄まじいな」

　父上は、静かに笑った。

「ああ」

　そして、大剣を握り直した。

「だが、俺たちも負けていられんぞ！」

　黄金の獅子と黒獅子が、再び動き始めた。

　深紅の砦を巡る戦いは、予想もしなかった方向へと進み始めていた。