『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第301話 深紅の砦、消えた魔力の行方

第301話　深紅の砦、消えた魔力の行方

　翌朝。

　西部方面軍の臨時本営は、昨日以上に慌ただしい空気に包まれていた。

　負傷者の搬送は順調に進み、避難民への食料や医薬品も届き始めている。

　ベルクハイムから送られた物資の中には、セレスが手配してくれたものもあるらしい。

　俺は補給品の木箱に記された送り状を見て、思わず笑みを浮かべた。

「……セレスも頑張ってるんだな」

　昨夜の戦いから、まだ十分な時間は経っていない。

　それでも、こうして必要な物資が届いている。

　セレスや現地の人たちが、休む間もなく動いてくれているのだろう。

　俺も、無事を伝えたい。

　そう思っていると、伝令の騎士が駆け寄ってきた。

「レオンハルト様！」

「どうしました？」

「皇帝陛下がお呼びです。至急、本営の天幕へお越しください」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　どうやら、古い砦について何か進展があったらしい。

　　　　　◇

　天幕に入ると、すでに父上とアウグスト皇帝、ユリウス、リュシエンヌ、そしてガイウス司令官が集まっていた。

　中央の机には、旧グレイヴ砦周辺の地図が広げられている。

「おお、レオン！」

　父上が手を上げた。

「来たか！」

「おはようございます、父上」

　俺は軽く頭を下げた。

「皇帝陛下、お呼びと伺いました」

「うむ」

　アウグストが頷いた。

「昨夜、旧グレイヴ砦へ向かわせた偵察隊から報告が入った」

　その言葉に、俺は表情を引き締めた。

「何か見つかったんですか？」

「……それが、妙なのだ」

　ガイウスが地図を指差した。

「砦の外周に、複数の魔力反応が確認されました。しかし、内部へ近づこうとすると、その反応が突然消えるのです」

「消える？」

「はい」

　ガイウスは頷いた。

「しかも、砦周辺には、通常の魔法探知を妨害する術式が設置されている可能性があります」

　俺は地図を見つめた。

　なるほど。

　敵も、こちらの動きを警戒しているらしい。

「偵察隊は、どこまで近づいたんですか？」

「砦から約二キロの地点までです」

「それ以上は？」

「周辺の地面に、不自然な魔力の痕跡が確認されたため、無理な接近は避けさせました」

　俺は頷いた。

　賢明な判断だと思う。

　相手がどんな術式を仕掛けているか分からない以上、迂闊に踏み込むのは危険だ。

　アウグストが口を開いた。

「レオンハルト」

「はい」

「お前なら、砦の内部を調べられるか？」

　俺は少し考えた。

　《黒星神域》を展開すれば、領域内の魔力の流れを把握できる。

　ただし、神域の外側まで無条件に見通せるわけではない。

　砦を調べるには、ある程度近づく必要があるだろう。

「……可能だと思います」

　俺は答えた。

「ただし、直接近づいて確認する必要があります」

　ユリウスが眉を寄せた。

「危険じゃないか？」

「危険はあると思う」

　俺は正直に答えた。

「でも、何も分からないまま大勢の兵士を突入させるよりは、安全な方法を取れるはずだよ」

　ユリウスは少し考えた。

　そして、頷いた。

「……分かった。なら、僕も同行する」

「ユリウス？」

「君ばかり危険な場所へ行かせるわけにはいかない」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　だが、アウグストが首を横に振った。

「いや、ユリウス。お前は本営に残れ」

「父上！」

「ここには、まだ多くの避難民と負傷者がいる。誰かが指揮を執らねばならん」

　ユリウスは唇を噛み締めた。

「……ですが」

「お前にしかできん仕事がある」

　アウグストの声は、厳しくも温かかった。

「それを忘れるな」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、ユリウスは静かに頷いた。

「……承知しました」

　俺は彼を見た。

「ユリウス」

「何だい？」

「本営のこと、頼むよ」

　ユリウスは少しだけ笑った。

「……ああ。君たちも、必ず戻ってきてくれ」

「もちろん」

　　　　　◇

　その後、俺たちは旧グレイヴ砦への偵察計画を詰めた。

　同行するのは、父上とアウグスト皇帝。

　そして、ガイウスが選抜した少数の精鋭騎士たちだ。

　大規模な部隊を動かせば、敵に気づかれる可能性が高い。

　そのため、まずは少人数で砦周辺の状況を確認することになった。

「私も同行します」

　突然、リュシエンヌが口を開いた。

　アウグストが眉を寄せる。

「リュシエンヌ」

「父上。私は、この地域の地形をある程度把握しています」

「だが、肩の怪我はどうする」

「……治療は受けました」

　彼女は真剣な表情で答えた。

「それに、昨日は避難誘導に専念していたため、砦周辺の調査には参加できませんでした」

　アウグストはしばらく娘を見つめていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……無理はするなよ」

「はい！」

　リュシエンヌの表情が明るくなった。

　俺は少しだけ苦笑した。

　どうやら、彼女もかなりの負けず嫌いらしい。

　だが、怪我を抱えたまま戦うのは危険だ。

「リュシエンヌ殿下」

「はい？」

「もし同行するなら、戦闘はできるだけ避けてくださいね」

　彼女は一瞬、驚いたように俺を見た。

「……私を心配してくださるのですか？」

「当然でしょう」

　俺は答えた。

「せっかく守った命を、無駄にしてほしくありませんから」

　リュシエンヌは少しだけ頬を赤くした。

「……分かりました」

　そして、小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

　出発の準備を終えると、俺は一度だけ本営の通信所へ立ち寄った。

　ベルクハイムへ、短い伝言を送るためだ。

　宛先はセレス。

　無事に戦闘を終えたこと。

　父上も皇帝陛下も無事であること。

　そして、もう少しだけ調査が続くこと。

　それらを簡潔に書き記した。

　最後に、少し迷ってから一文を付け加える。

『セレス。必ず帰るから、心配しすぎないでくれ』

　書き終えると、俺は小さく笑った。

「……これでよし」

　通信担当の騎士へ手紙を渡す。

「ベルクハイムへ、お願いします」

「承知しました！」

　騎士は丁寧に頭を下げた。

　俺は通信所を出ると、深く息を吸った。

　セレスがこの手紙を読んだら、どんな顔をするだろう。

　きっと、少し怒るかもしれない。

　危険な場所へ行くのに、自分を置いていくなんて、と。

　だが、今は彼女にできる仕事がある。

　そして、俺にも。

　俺は気持ちを切り替え、集合場所へ向かった。

　　　　　◇

　旧グレイヴ砦へ向かう道は、思っていた以上に険しかった。

　山肌を縫うように続く細い道。

　崩れかけた石橋。

　そして、長年使われていない旧街道。

　馬で進める場所は限られていた。

　そのため、途中からは徒歩での移動となった。

「……なるほど」

　俺は周囲を見渡した。

「確かに、隠れるには都合のいい場所ですね」

　ガイウスが頷いた。

「はい。旧グレイヴ砦は、かつて国境監視の要所でした。しかし、新たな街道が整備されてからは、次第に使われなくなったのです」

「それで、放棄されたと」

「その通りです」

　俺は前方の山々へ視線を向けた。

　遠くに、古びた石造りの砦が見える。

　崩れかけた外壁。

　朽ちた見張り塔。

　そして、周囲を覆う深い森。

　一見すると、ただの廃墟だ。

　だが――。

「……いるな」

　俺は小さく呟いた。

　父上が振り返る。

「何か感じるのか？」

「はい」

　俺は目を細めた。

「砦の地下に、魔力が集まっています」

　アウグストの表情が引き締まった。

「……やはりか」

「ただ、妙なんです」

「妙？」

「魔力の流れが、不自然に途切れている場所があります」

　俺は地面へ視線を向けた。

　地下に存在する魔力経路。

　それらは、砦の中心へ向かっている。

　だが、途中から流れが見えなくなっている部分があった。

　おそらく、探知を妨害する術式だろう。

　俺は少し考えた。

　ここで《黒星神域》を展開すれば、周囲の魔力の流れを支配できる。

　だが、敵にこちらの存在を知らせることにもなる。

　今は、まだその必要はない。

「……まずは、外側から調べましょう」

　俺は静かに言った。

「何か仕掛けられている可能性があります」

　アウグストが頷いた。

「よし。全員、慎重に進め」

　　　　　◇

　その頃。

　旧グレイヴ砦の地下施設では、黒い外套の男が計測盤を見つめていた。

　そこには、複数の小さな光点が浮かんでいる。

　砦へ近づく人間たち。

　その中には、極めて強い魔力反応を持つ者がいた。

「……来たか」

　男は低く呟いた。

　皇帝アウグスト。

　黒獅子アルフォンス。

　そして、もう一人。

　男は計測盤へ顔を近づけた。

「……何だ、この反応は」

　その光点だけ、魔力の数値が安定しない。

　強大な魔力を持っているようにも見える。

　だが、次の瞬間には、ほとんど何も感じられなくなる。

　まるで、計測そのものを拒んでいるかのようだった。

　男は眉を寄せた。

「……まさか」

　脳裏に、先日の異常現象が浮かぶ。

　巨大兵器の停止。

　魔力経路の完全遮断。

　そして、奪われた魔力の返還。

　あの理解不能な力。

「……こいつか？」

　男はゆっくりと立ち上がった。

　そして、机の上に置かれた黒い封書へ視線を向けた。

　上位の存在からの命令。

　力の持ち主を特定し、可能ならば生きたまま確保すること。

「……ならば」

　男は結晶柱へ手を伸ばした。

「少し、試させてもらおう」

　赤い光が、静かに脈打ち始めた。

　　　　　◇

　砦まで、あと一キロほど。

　俺たちは、森の中にある古い石畳の道を進んでいた。

　周囲は静かだった。

　鳥の声も、風に揺れる木々の音も聞こえる。

　だが、どこか不自然な静けさがある。

「……止まってください」

　俺は突然、足を止めた。

　全員が立ち止まる。

　父上が大剣へ手を伸ばした。

「どうした、レオン？」

「……何か、来ます」

　俺は地面へ視線を向けた。

　地下の魔力経路が、急激に活性化している。

　それも、俺たちの真下で。

「全員、下がって！」

　俺が叫んだ瞬間。

　地面が、赤く輝いた。

　石畳の隙間から、無数の魔法陣が浮かび上がる。

　そして、周囲の森に、低い唸り声が響いた。

「……何だ？」

　リュシエンヌが剣を抜く。

　次の瞬間。

　木々の陰から、複数の人影が現れた。

　青白い肌。

　赤く染まった瞳。

　そして、身体に浮かぶ黒い血管のような模様。

　俺は息を呑んだ。

「……まさか」

　その姿には、見覚えがあった。

　グラナード鉱山で遭遇した、あの被験者たち。

　人間の身体を無理やり改造された者たちだ。

　しかも、今回現れた人数は少なくない。

　十人。

　二十人。

　さらに、森の奥からも次々と現れてくる。

　ガイウスが声を上げた。

「……敵襲！」

　騎士たちが一斉に武器を構える。

　だが、俺は右手を上げた。

「待ってください！」

　全員の視線が俺へ集まった。

「……この人たちは、敵じゃありません」

　アウグストが眉を寄せる。

「……どういう意味だ？」

　俺は、目の前の人影を見つめた。

　その身体には、確かに生命反応がある。

　意識は奪われているかもしれない。

　だが、まだ生きている。

「……操られているんです」

　俺は静かに答えた。

「だから、殺してはいけません」

　父上が大剣を握り直した。

「……なるほどな」

　アウグストも、ゆっくりと頷いた。

「分かった」

　皇帝は黄金の闘気を纏った。

「ならば、殺さずに止める」

　その言葉に、俺は頷いた。

　だが、次の瞬間。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　地下の魔法陣が、さらに強く輝き始めたのだ。

　そして、目の前の被験者たちの身体から、赤い魔力が噴き上がった。

「……まずい！」

　俺は思わず叫んだ。

　彼らの生命力が、急激に消耗し始めている。

　このままでは、戦う前に命を失ってしまう。

　俺は右手を持ち上げた。

　《万有引力》。

　周囲の魔力の流れを、強制的に止める。

　だが、その瞬間。

　砦の方向から、さらに強い魔力反応が現れた。

　まるで、俺の力を試すかのように。

　俺は目を細めた。

「……そういうことか」

　敵は、俺たちを倒そうとしているだけではない。

　俺の力を、観察しようとしている。

　そのために、また人間を利用しているのだ。

　胸の奥に、静かな怒りが込み上げた。

「……いい加減にしろよ」

　俺は小さく呟いた。

　そして、ゆっくりと右手を開いた。

　足元に、漆黒の光が広がり始める。

　無数の星々が、静かに瞬いた。

　父上が俺を見た。

「……レオン？」

　俺は頷いた。

「大丈夫です」

　目の前には、操られた人々。

　その奥には、彼らを利用する敵。

　そして、地下には、命を奪う術式。

　俺は静かに息を吐いた。

「……今度こそ、誰も犠牲にさせません」

　漆黒の光が、足元から広がっていく。

　そして、俺は再び、あの言葉を口にした。

「――《黒星神域》、展開」

　夜ではない。

　太陽が昇ったばかりの、明るい朝。

　その空に、無数の黒い星々が現れた。

　深紅の砦を巡る、新たな戦いが始まろうとしていた。