『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第300話 黒星と黄金の獅子、交わされた誓い

第300話　黒星と黄金の獅子、交わされた誓い

　朝日が、西部山岳地帯の稜線をゆっくりと照らし始めていた。

　昨夜まで不気味な赤い光に覆われていた山々は、今では穏やかな朝の光を浴びている。

　俺は馬の背から、その景色を眺めていた。

　枯れかけていた草木には、少しずつ緑が戻り始めている。

　大地の奥を流れる魔力も、以前よりずっと安定していた。

　《黒星神域》によって奪われた魔力を返した効果は、確かに現れているらしい。

　ただし、すべてが元通りになったわけではない。

　長い時間をかけて傷つけられた土地には、まだ回復が必要だ。

　それに、敵がすでに遠方へ転送した魔力は、まだ取り戻せていない。

「……まだ、終わりじゃないな」

　俺は小さく呟いた。

「何か言ったか、レオン？」

　隣を進む父上が、こちらを見た。

「いえ。少し考え事をしていただけです」

「そうか」

　父上は笑った。

「まあ、考えるのもいいが、たまには周りの景色も楽しめよ」

「……昨日まで戦場だった場所ですよ？」

「だからこそだ」

　父上は前方の山々を見つめた。

「こうして朝日を見られる。それだけで、十分にありがたいことだろう？」

　俺は少し驚いた。

　父上らしくない、というわけではない。

　ただ、普段は豪快に笑っていることが多いから、こういう静かな言葉を聞くと、少し新鮮に感じる。

「……そうですね」

　俺は頷いた。

　確かに、そうだ。

　昨夜、あの巨大兵器を止められなかったら。

　救出した六人は、今頃どうなっていただろう。

　避難していた住民たちは。

　この山々は。

　考えるだけで、胸が重くなる。

　だが、俺たちは守ることができた。

　それは、確かな事実だった。

　　　　　◇

　西部方面軍の臨時本営へ戻ると、すでに多くの兵士たちが慌ただしく動いていた。

　負傷者の搬送。

　周辺地域の安全確認。

　避難民への食料と水の配給。

　そして、地下術式の調査。

　戦いが終わったからといって、すべてが終わるわけではない。

　むしろ、ここからが本当の意味で大変なのかもしれない。

「父上！」

　天幕の前から、ユリウスが駆け寄ってきた。

　アウグスト皇帝が豪快に笑う。

「おお、ユリウス！」

「ご無事で何よりです！」

　ユリウスは父親の姿を確かめると、心から安堵したように息を吐いた。

　そして、隣にいるリュシエンヌへ視線を向けた。

「リュシエンヌ！」

「兄上」

「怪我をしたと聞いたぞ！」

「大丈夫です。少し肩を痛めただけですから」

「少し、ではないだろう」

　ユリウスは眉を寄せた。

「無理をするなと、いつも言っているのに」

「……兄上こそ、心配しすぎです」

　二人のやり取りを見て、俺は思わず笑った。

　どこの国でも、兄妹というものは似たようなものなのかもしれない。

　すると、ユリウスが俺へ向き直った。

「レオンハルト」

「ユリウス」

　彼は真剣な表情で頭を下げた。

「父と妹を助けてくれて、ありがとう」

「いや、俺一人の力じゃないよ」

　俺は首を横に振った。

「父上と皇帝陛下が巨兵の動きを止めてくれたし、リュシエンヌ殿下も住民を守っていた。それに、ユリウスが避難と救護の手配をしてくれたから、俺たちは戦いに集中できたんだ」

　ユリウスは少し驚いたように俺を見た。

　そして、柔らかく笑った。

「……君は、本当にそういう人なんだな」

「どういう意味だ？」

「いや」

　ユリウスは首を横に振った。

「ますます、君と友人になれてよかったと思っただけだよ」

　俺は思わず笑った。

「俺もだよ」

　その言葉に、ユリウスは嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　しばらくして、俺たちは本営の大きな天幕へ集まった。

　中央には、西部山岳地帯の詳細な地図が広げられている。

　アウグスト皇帝。

　父上。

　ユリウス。

　リュシエンヌ。

　西部方面軍司令官ガイウス・フェルナー。

　そして、俺。

　今回の事件に関わる主要な人物たちが、一堂に会していた。

「まず、昨夜の戦闘について報告する」

　ガイウスが口を開いた。

「巨大兵器は完全に停止。内部から六名の生存者を救出しました。現在、全員が治療を受けています」

　アウグストが頷いた。

「身元は？」

「まだ全員の確認は取れておりません。ただ、二名については西部で行方不明となっていた住民である可能性が高いと判明しております」

「そうか」

　皇帝は静かに息を吐いた。

「家族への連絡は慎重に行え。本人たちの容体を優先するのだ」

「はっ！」

　ガイウスは続けた。

「また、巨大兵器の周辺に存在していた魔力吸収術式は、ほぼすべて機能を停止しております」

　その言葉に、ユリウスが俺を見た。

「……レオンハルトのおかげだな」

「まあ、そうなるかな」

　俺は少し照れくさくなって答えた。

　すると、父上が豪快に笑った。

「はっはっは！　もっと胸を張れ、レオン！」

「父上、今は会議中ですよ」

「分かっているとも！」

　まったく、分かっているのだろうか。

　俺は苦笑した。

　だが、アウグストも笑っていた。

「アルフォンスの言うとおりだ。昨夜の働きは、誰にでもできることではない」

　その言葉に、周囲の将校たちも静かに頷いた。

　俺は少しだけ姿勢を正した。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　報告が一段落したところで、俺は地図へ視線を向けた。

「皇帝陛下。一つ、確認したいことがあります」

「何だ、レオンハルト？」

「西方の古い砦についてです」

　天幕の空気が、少しだけ引き締まった。

　俺は地図の西側を指差した。

「巨大兵器から吸い上げられた魔力は、地下の経路を通って、このあたりへ送られていました」

　ガイウスが地図を覗き込む。

「……旧グレイヴ砦か」

「ご存じなんですか？」

「はい」

　ガイウスは頷いた。

「かつて西部国境の監視拠点として使われていた砦です。現在は放棄され、正式な駐屯部隊は置かれておりません」

　俺は眉を寄せた。

「放棄された砦……」

「ただし、地下には古い補給路が残っているという記録があります」

　ユリウスが口を開いた。

「なら、そこを利用された可能性が高いな」

「そうだね」

　俺は頷いた。

「それに、魔力の流れは砦で終わっていませんでした」

　その言葉に、全員の視線が俺へ集まった。

「……どういう意味だ？」

　アウグストが尋ねる。

「砦は、魔力を集める中継地点の一つだと思います」

　俺は地図のさらに西側へ視線を向けた。

「そこから先にも、転送経路が存在していました。ただ、神域の外側だったので、正確な行き先までは分かりません」

　ユリウスの表情が険しくなる。

「つまり、巨大兵器を止めても、すでに集められた魔力は別の場所へ送られている……」

「そういうこと」

　俺は頷いた。

「それに、砦にはまだ相当量の魔力が残っている可能性があります」

　天幕に沈黙が落ちた。

　やがて、アウグストが口を開いた。

「……ならば、放置はできんな」

　皇帝の声は、低く、重かった。

「我が国の民を利用し、大地を蝕んだ者が、まだどこかにいる」

　その瞳には、強い怒りが宿っていた。

「必ず、見つけ出す」

　　　　　◇

　会議が終わると、俺は天幕の外へ出た。

　朝の空気は、思っていたよりも冷たかった。

　だが、昨夜までの不気味な魔力の気配は、ほとんど感じられない。

　俺は深く息を吸った。

「……少しは、落ち着いたかな」

「レオンハルト殿」

　背後から声がした。

　振り返ると、リュシエンヌが立っていた。

　左肩には、まだ包帯が巻かれている。

「リュシエンヌ殿下」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか？」

「もちろんです」

　彼女は俺の隣へ歩いてきた。

　そして、しばらく山々を見つめていた。

「……昨夜のことが、まだ夢のようです」

「そうですね」

「私は、あの巨大兵器を前にして、何もできませんでした」

　俺は彼女を見た。

「そんなことはありませんよ」

「……ですが」

「リュシエンヌ殿下」

　俺は静かに言った。

「皇女殿下が守った人たちは、今も生きています」

　彼女は驚いたように俺を見た。

「それは、誰にも否定できないことです」

　俺は続けた。

「俺は、あの場所にいた人たちを救えました。でも、避難していた住民たちまで同時に守れたかどうかは分かりません」

　リュシエンヌは黙り込んだ。

「だから、皇女殿下がいてくれて助かりました」

　俺は笑った。

「本当に、ありがとうございます」

　彼女はしばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……こちらこそ」

　その笑顔は、戦場で見せていた凛々しい表情とは少し違っていた。

　年相応の、柔らかな笑顔だった。

「レオンハルト殿」

「はい？」

「もし、よろしければ……」

　彼女は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「いつか、あなたと剣を交えてみたいです」

　俺は目を丸くした。

「……剣ですか？」

「はい」

　リュシエンヌの瞳が輝く。

「父上から、あなたが剣術にも優れていると伺いました」

「まあ、多少は……」

「ぜひ、手合わせをお願いしたいのです」

　その表情は真剣だった。

　どうやら、剣士としての興味が強いらしい。

　俺は少し考えてから頷いた。

「もちろん構いませんよ」

「本当ですか？」

「はい。ただし……」

　俺は彼女の左肩を見た。

「まずは、その怪我を治してからですね」

　リュシエンヌは一瞬、驚いたように目を見開いた。

　そして、小さく笑った。

「……そうですね」

　彼女は少し照れくさそうに頷いた。

「約束です」

「ええ、約束です」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

　その頃。

　旧グレイヴ砦の地下施設では、黒い外套の男が一人、結晶柱の前に立っていた。

　柱の内部では、赤い魔力がゆっくりと渦巻いている。

　だが、その量は以前より明らかに減っていた。

「……予定より早い」

　男は低く呟いた。

　巨大兵器の停止。

　周辺術式の機能喪失。

　そして、奪われた魔力の一部が大地へ返されたという異常事態。

　すべてが、想定外だった。

　だが、計画そのものが失敗したわけではない。

　すでに転送を終えた魔力は、別の場所に蓄積されている。

　それだけは、まだ守られていた。

　男は机の上に置かれた黒い封書へ視線を向けた。

　黒い円と、赤い結晶の紋章。

　その封印を見つめながら、男は静かに呟いた。

「……報告せねばなるまい」

　そして、結晶柱の奥にある小さな魔法陣へ手を伸ばした。

　赤い光が、ゆっくりと浮かび上がる。

　男は短く言葉を告げた。

「第二段階に、予期せぬ干渉が発生した」

　魔法陣が明滅する。

「巨大兵器は失われた。だが、転送済みの魔力は確保している」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、魔法陣の奥から、低い声が響いた。

『……干渉したのは、誰だ？』

　男は唇を噛み締めた。

「不明です」

『不明？』

「はい。皇帝アウグストでも、アルフォンス・ヴァルディスでもありません」

　魔法陣の向こう側で、何かが動く気配がした。

『……では、何者だ』

　男は静かに答えた。

「……分かりません。ただ……」

　彼は、計測盤に残された異常記録を見つめた。

「魔力の流れそのものを、支配するような力でした」

　長い沈黙が流れた。

　そして、魔法陣の奥から、低い笑い声が響いた。

『……なるほど』

　男は眉を寄せた。

『それは、興味深い』

　その声には、恐怖も焦りもなかった。

　むしろ、何かを楽しむような響きがあった。

『計画は継続する』

「……承知しました」

『ただし、予定を変更する』

　男は顔を上げた。

『その力の持ち主を、必ず特定しろ』

「……はっ」

『そして……』

　魔法陣の光が、わずかに強まった。

『可能ならば、生きたまま連れてこい』

　男の背筋に、冷たいものが走った。

　その言葉が意味するものを、彼は理解していた。

「……承知しました」

　魔法陣の光が消える。

　地下施設に、再び静寂が戻った。

　男はしばらく動かなかった。

　そして、ゆっくりと拳を握り締めた。

「……厄介なことになった」

　　　　　◇

　夕方。

　俺は臨時本営の外れにある小高い丘へ登っていた。

　西の空が、淡い橙色に染まっている。

　遠くには、昨夜の戦場となった山々が見えた。

　その山肌には、少しずつ緑が戻り始めている。

　俺は静かに息を吐いた。

　そのとき、背後から足音が聞こえた。

「レオン」

　振り返ると、父上が立っていた。

「父上」

「こんなところにいたのか」

「少し、景色を見ていました」

　父上は俺の隣へ立った。

　しばらく、二人で夕焼けを眺める。

　やがて、父上が口を開いた。

「……レオン」

「はい？」

「昨夜のことだが」

　俺は父上を見た。

「お前、本当に凄いことをしたな」

　その声は、いつもの豪快な調子ではなかった。

　静かで、どこか感慨深いものだった。

「……ありがとうございます」

　俺は少し照れくさくなって答えた。

　すると、父上は小さく笑った。

「だがな」

「はい？」

「俺が一番嬉しかったのは、あの力を見たことじゃない」

　俺は首を傾げた。

「……そうなんですか？」

「ああ」

　父上は夕焼けへ視線を向けた。

「お前が、あの力で人を救おうとしたことだ」

　その言葉に、俺は黙り込んだ。

「力が強いだけなら、いくらでもいる」

　父上は続けた。

「だが、強い力を持ちながら、それを誰かのために使える人間は、そう多くない」

　俺は静かに父上を見つめた。

「……俺はな、レオン」

　父上は、ゆっくりと笑った。

「お前の父親で、本当によかったと思っている」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　俺は少しだけ視線を落とした。

「……父上」

「何だ？」

「俺も、父上の息子でよかったです」

　父上は一瞬、目を丸くした。

　そして、豪快に笑った。

「はっはっは！　そうか！　そうか！」

　その大きな手が、俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「ちょ、父上！」

「いいじゃないか！」

　俺は苦笑しながら、その手を受け入れた。

　夕焼けの中。

　俺たちは、しばらく笑い合っていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　アウグスト・アルカディアは、本営の天幕で一通の報告書を読んでいた。

　昨夜の戦闘記録。

　巨大兵器の停止。

　六人の生存者救出。

　そして、魔力を失った大地の回復。

　どれも、信じがたい内容だった。

　だが、すべて事実だ。

　アウグストは報告書を机へ置いた。

「……黒星、か」

　彼は小さく呟いた。

　かつて、自分と互角に剣を交えた黒獅子。

　その息子が、今度は自分の国を救ってくれた。

　不思議な縁だ。

　アウグストは、ゆっくりと笑った。

「……アルフォンス」

　旧友の顔を思い浮かべる。

「お前には、また一つ借りができたな」

　そして、窓の外へ視線を向けた。

　夕焼けに染まる西の空。

　その先には、まだ見ぬ敵がいる。

　だが、恐れる必要はない。

　皇国には、守るべき民がいる。

　そして、共に戦う仲間がいる。

　アウグストは静かに拳を握った。

「……必ず、守り抜く」

　黄金の獅子の誓いが、夕暮れの天幕に響いた。

　深紅の計画は、まだ終わっていない。

　だが、その計画を阻む者たちの絆は、確かに強くなっていた。