『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第299話 皇女との邂逅、深紅の残響

第299話　皇女との邂逅、深紅の残響

　戦場に、ようやく静けさが戻り始めていた。

　巨大兵器は動きを止め、胸部の赤い結晶も光を失っている。

　先ほどまで大地を覆っていた不気味な赤い輝きは消え、夜空には本来の星々が戻っていた。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　《黒星神域》を解除してから、しばらく経っている。

　それでも、周囲の兵士たちは時折こちらを見ていた。

　無理もない。

　俺自身、あれほど広範囲に神力を展開したのは初めてだった。

　思い描いたとおりに機能したことには、正直ほっとしている。

　だが、安心している場合ではなかった。

　西方の古い砦。

　そこへ送られた魔力は、まだ回収できていない。

　さらに、その先へ続く転送経路も存在している。

　つまり、敵の計画はまだ終わっていないということだ。

「レオン！」

　背後から父上の声がした。

　振り返ると、父上が大剣を肩に担いで歩いてきた。

　その隣には、アウグスト皇帝もいる。

「少しは休め。いくらお前でも、あれだけの力を使えば疲れるだろう」

「大丈夫ですよ、父上」

「本当か？」

「はい」

　俺は笑った。

　実際、《無限神力》のおかげで神力が枯渇する心配はない。

　ただ、膨大な情報を一度に扱ったせいか、頭の奥に少しだけ重さが残っていた。

　力が尽きないからといって、何も考えずに使い続けていいわけではない。

　それくらいは分かっている。

「……まあ、少しだけ休みます」

「うむ。それがいい！」

　父上は満足そうに頷いた。

　すると、アウグストが口を開いた。

「レオンハルト。先ほどガイウスから報告があった」

「何でしょう？」

「救出した六人のうち、四人は容体が安定している。残る二人も危険な状態を脱しつつあるそうだ」

「……よかった」

　俺は心から安堵した。

　あの兵器の中で、彼らがどれほど苦しんでいたのか。

　想像するだけで胸が痛む。

　少なくとも、今は命をつなぐことができた。

「ただし、全員が長期間にわたって魔力を奪われていたらしい。回復には時間がかかるだろう」

「そうですね」

　俺は頷いた。

「無理に魔力を流し込むより、身体の状態を見ながら治療した方がいいと思います」

「救護班にも、そのように伝えておこう」

　アウグストは静かに答えた。

　その横顔には、皇帝としての厳しさだけではなく、人々を案じる優しさがあった。

　なるほど。

　ユリウスが父親を尊敬している理由が、少し分かった気がした。

　　　　　◇

　西部方面軍の臨時本営では、慌ただしい動きが続いていた。

　巨大兵器が停止したという報告が届いたものの、周辺の警戒は解かれていない。

　地下に残された術式。

　未確認の小集落。

　そして、古い砦へ続く旧街道。

　どれも、まだ安全が確認されていなかった。

　ユリウスは地図を前に、将校たちと話し合っていた。

「救出された六人の身元確認を急いでほしい。ただし、治療を最優先に。無理な聞き取りはしないように」

「はっ！」

「それから、山間部の小集落への偵察は、少人数で慎重に行うこと。地下術式の残骸に触れないよう徹底してくれ」

「承知しました！」

　将校たちが次々と指示を受け、天幕を出ていく。

　ユリウスは一人になると、深く息を吐いた。

　父と妹が無事だと聞いて、ようやく胸のつかえが下りた。

　だが、安心するにはまだ早い。

　皇国の西部では、多くの人々が傷ついている。

　皇太子として、やるべきことは山ほどあった。

「……父上」

　彼は小さく呟いた。

　そして、地図へ視線を戻した。

「僕も、僕にできることをしなければ」

　　　　　◇

　俺たちが救護班のいる場所へ向かっていると、前方から馬の蹄の音が聞こえてきた。

　数名の騎士が、山道を駆け下りてくる。

　その先頭には、一人の少女がいた。

　黒い髪を後ろで束ね、銀色の鎧を身に纏っている。

　腰には細身の剣。

　そして、左肩には包帯が巻かれていた。

「……父上！」

　少女が声を上げた。

　アウグストが振り返る。

「リュシエンヌ！」

　その瞬間、少女は馬から飛び降りるようにして駆け寄ってきた。

「ご無事でしたか！」

「はっはっは！　当然だ！」

　アウグストは豪快に笑った。

「お前こそ、怪我はどうした！」

「大したことはありません！」

「嘘をつけ。左肩を庇っておるではないか！」

　少女は一瞬、言葉に詰まった。

「……少し、無理をしました」

「まったく……」

　アウグストは呆れたように息を吐いた。

　だが、すぐにその表情が和らぐ。

「よくやった、リュシエンヌ」

　皇帝は娘の頭へ、大きな手を置いた。

「お前のおかげで、多くの民が助かった」

「……父上」

　少女の目が、少しだけ潤んだ。

「私は……もっと、お力になりたかったのです」

「馬鹿を言うな」

　アウグストは優しく笑った。

「お前が守った命は、俺が守った命と何も変わらん」

　その言葉に、少女は唇を噛み締めた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　俺は少し離れた場所から、その様子を見守っていた。

　どうやら、彼女が皇女リュシエンヌらしい。

　ユリウスの妹。

　そして、《銀閃の姫騎士》と呼ばれる剣士。

　なるほど。

　立ち姿からして、かなり鍛えられているのが分かる。

　左肩を負傷しているとはいえ、その身のこなしには隙が少ない。

　そんなことを考えていると、彼女の視線が俺へ向けられた。

「……父上」

「何だ？」

「そちらの方々は？」

　アウグストが笑った。

「おお、そうだったな！」

　皇帝は父上の肩を叩いた。

「こいつはアルフォンス・ヴァルディスだ！」

　リュシエンヌの目が見開かれた。

「……アルフォンス・ヴァルディス公爵？」

「そうだ！」

　父上が豪快に笑った。

「久しぶりだな、リュシエンヌ！」

　少女は驚いたように父上を見つめた。

「……お久しぶりでございます、公爵閣下」

「そんな堅苦しい挨拶はいらん！」

　父上は笑いながら手を振った。

「最後に会ったときは、まだこんなに小さかったのにな！」

　そう言って、腰のあたりに手をかざす。

　リュシエンヌは少し頬を赤くした。

「……もう子供ではありません」

「はっはっは！　そうだな！」

　そのやり取りを見て、俺は思わず笑ってしまった。

　どうやら、父上は彼女とも面識があるらしい。

　すると、アウグストが俺を指差した。

「そして、こちらがアルフォンスの息子だ」

　リュシエンヌの視線が、再び俺へ向けられる。

「……息子？」

「レオンハルト・ヴァルディス。王国からの救援に駆けつけてくれた」

　俺は一歩前へ出た。

「初めまして。レオンハルト・ヴァルディスです」

　軽く礼を取る。

「皇女殿下のご活躍は、先ほど伺いました。避難誘導、お疲れさまでした」

　リュシエンヌは一瞬、驚いたように俺を見つめた。

　そして、丁寧に頭を下げる。

「リュシエンヌ・アルカディアです。こちらこそ、救援に感謝いたします」

　彼女は顔を上げると、少しだけ首を傾げた。

「……もしかして」

「はい？」

「先ほど、空を覆っていた黒い星々は……」

　俺は少し迷った。

　どう説明したものだろう。

　すると、父上が横から笑った。

「レオンの仕業だ！」

「父上！」

「はっはっは！　本当のことだろう！」

　リュシエンヌの目が大きく見開かれた。

「……あれを、あなたが？」

「はい。少し特殊な魔法……というか、能力を使いました」

「……少し？」

　彼女は思わず呟いた。

　その反応が妙に可笑しくて、俺は苦笑した。

「説明すると長くなるので、また落ち着いたときにでも」

「……分かりました」

　リュシエンヌは頷いた。

　だが、その瞳には、明らかな興味が宿っていた。

　　　　　◇

　救護班の天幕では、六人の生存者が治療を受けていた。

　俺たちが訪れると、医師が慌てて立ち上がった。

「陛下！」

「構わん。治療を続けてくれ」

　アウグストは手を振った。

「容体はどうだ？」

「はい。六名とも生命反応は安定しております。ただし、魔力の枯渇が激しく、意識が戻るまでには時間がかかるかもしれません」

「そうか」

　皇帝は静かに頷いた。

　俺は寝台へ目を向けた。

　六人のうち、一人はまだ十代半ばほどの少年だった。

　痩せ細った腕。

　青白い顔。

　その姿を見て、胸が痛んだ。

　この子にも、帰る家があるのだろうか。

　待っている家族がいるのだろうか。

　俺はそっと寝台へ近づいた。

「……もう大丈夫だよ」

　小さく呟く。

　少年は目を閉じたままだった。

　だが、その呼吸は穏やかだった。

　俺は静かに息を吐いた。

　少なくとも、これ以上苦しませるわけにはいかない。

「レオンハルト殿」

　背後から、リュシエンヌが声をかけた。

　振り返ると、彼女は真剣な表情で俺を見ていた。

「この方々を救出されたのも、あなたなのですか？」

「はい」

「……そうですか」

　彼女は寝台の少年へ視線を向けた。

　そして、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「そんな、頭を上げてください」

「いいえ」

　リュシエンヌは首を横に振った。

「私は、あの兵器を前にして、何もできませんでした」

「そんなことはありません」

　俺はすぐに答えた。

「皇女殿下は、避難民を守っていたんでしょう？」

「……はい」

「なら、それで十分だと思います」

　彼女は驚いたように俺を見た。

「俺があの兵器を止められたのは、父上と皇帝陛下が時間を稼いでくれたからです」

　俺は続けた。

「そして、皇女殿下が住民を避難させてくれたから、俺も周囲への被害を心配せずに力を使えた」

　リュシエンヌは黙り込んだ。

「だから、何もできなかったなんて言わないでください」

　俺は笑った。

「みんなで守ったんです」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、リュシエンヌは小さく笑った。

「……あなたは、不思議な方ですね」

「そうですか？」

「はい」

　彼女は少しだけ頬を緩めた。

「でも……嫌いではありません」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　すると、背後から父上の笑い声が響いた。

「はっはっは！　レオンは昔からそういう奴だからな！」

「父上、聞いていたんですか？」

「当然だ！」

　俺は苦笑した。

　まったく、父上には敵わない。

　　　　　◇

　その頃。

　西方の古い砦では、異変が起きていた。

　地下施設の結晶柱が、不規則に明滅している。

　黒い外套の男は、計測盤を睨みつけていた。

「……どういうことだ」

　巨大兵器からの魔力供給は、完全に途絶えている。

　それだけではない。

　周辺の地下術式に蓄積されていた魔力も、ほとんど回収されてしまった。

　しかも、その魔力は大地へと返されている。

　男は歯を食いしばった。

「……何者だ」

　先ほどから、何度も同じ言葉を口にしている。

　だが、答えは出ない。

　皇帝アウグストの剣ではない。

　アルフォンス・ヴァルディスの力でもない。

　まったく別の、理解できない何かが介入した。

　そのとき、計測盤に新たな表示が浮かんだ。

　男は目を細めた。

「……転送済みの魔力は、まだ残っている」

　巨大兵器が停止するまでに集められた魔力の一部は、すでに別の場所へ送られていた。

　その先にあるもの。

　第二段階の本当の目的。

　それだけは、まだ守られている。

「……ならば」

　男はゆっくりと立ち上がった。

「ここで、すべてを失うわけにはいかん」

　彼は机の引き出しを開いた。

　中には、一通の黒い封書があった。

　黒い円の中に、赤い結晶を描いた封印。

　上位の存在から与えられた指示書だ。

　男はその封書を見つめた。

　そして、低く呟いた。

「……予定を早めるしかないか」

　地下施設に、冷たい沈黙が広がった。

　　　　　◇

　救護班の天幕を出ると、東の空がわずかに白み始めていた。

　長い夜が、ようやく終わろうとしている。

　俺は深く息を吸った。

　冷たい空気が、胸の奥まで入ってくる。

「……朝か」

　隣に立つリュシエンヌが、同じ空を見上げた。

「長い夜でしたね」

「そうですね」

「ですが……」

　彼女は遠くの山々へ視線を向けた。

「こうして朝を迎えられたことが、何より嬉しいです」

　俺は頷いた。

　その言葉には、戦場を経験した者だけが持つ重みがあった。

　すると、背後からアウグストが歩いてきた。

「レオンハルト」

「はい？」

「そろそろ、ユリウスのいる本営へ戻ろうと思う」

「分かりました」

「それから、古い砦についても、早急に調査を進める」

　皇帝の表情が引き締まった。

「今回の事件は、これで終わりではない」

「……はい」

　俺は静かに答えた。

「俺も、そう思っています」

　アウグストは頷いた。

「ならば、力を貸してくれるか？」

　俺は迷わなかった。

「もちろんです」

　その言葉に、皇帝は力強く笑った。

「よし！」

　父上も、隣で大剣を肩に担いだ。

「はっはっは！　ようやく本番というわけだな！」

「父上、少しは休んでくださいよ」

「お前こそな！」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　だが、俺の意識はすでに西へ向いていた。

　古い砦。

　そこに残る膨大な魔力。

　そして、まだ姿を見せない黒幕。

　今回の戦いで、敵の計画の一部を止めることはできた。

　だが、すべてを終わらせたわけではない。

　俺は朝焼けに染まり始めた山々を見つめた。

　《黒星神域》。

　あの力を使えば、まだ救えるものがある。

　奪われた魔力も。

　苦しんでいる人々も。

　そして、この皇国の未来も。

　俺は静かに拳を握った。

「……必ず、終わらせる」

　その言葉は、朝の冷たい空気の中へ溶けていった。

　黄金の獅子と黒星。

　二つの力が出会った夜は終わった。

　だが、深紅の計画を巡る戦いは、まだ続いていた。