『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第298話 黒星の奇跡、大地に還る光

第298話　黒星の奇跡、大地に還る光

　漆黒の夜空に、無数の星が輝いていた。

　俺が展開した《黒星神域》。

　その内部では、風も、魔力も、重力も、あらゆる力の流れが俺の意志に従っている。

　巨大兵器は完全に動きを止めていた。

　胸部に閉じ込められていた六人も、すでに救出している。

　救護班が駆けつけ、父上とアウグスト皇帝が彼らを安全な場所へ運ぶ手伝いをしてくれていた。

　だが、まだ終わりではない。

　俺は周囲の山々へ視線を向けた。

　黒ずんだ草木。

　ひび割れた大地。

　魔力を奪われ、生命の気配を失いつつある森。

　そして、地中に張り巡らされた無数の魔力経路。

　そのすべてが、今もなお、この土地を蝕んでいた。

「……酷いな」

　俺は思わず呟いた。

　魔力は、この世界にとって単なる戦闘のためのエネルギーではない。

　大地を潤し、植物を育て、魔物や動物たちの生態系を支えるものでもある。

　その流れを無理やり奪えば、土地そのものが衰弱してしまう。

　目の前に広がる光景は、まさにその結果だった。

　俺はゆっくりと右手を持ち上げた。

「……全部、返してもらうぞ」

　　　　　◇

　アウグスト・アルカディアは、息子のような年齢の少年を見つめていた。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　旧友アルフォンスの息子。

　その名は以前から聞いていた。

　王国の若き天才。

　七属性を操る魔法使い。

　剣術にも優れ、数々の事件で活躍した少年。

　だが、実際に目の当たりにした力は、そんな噂など遥かに超えていた。

「……アルフォンス」

　アウグストは、隣に立つ旧友へ声をかけた。

「何だ？」

「お前の息子は、本当に人間なのか？」

　アルフォンスは一瞬、目を丸くした。

　そして、豪快に笑った。

「はっはっは！　失礼な奴だな！　俺とエレオノーラの息子だぞ！」

「それは分かっておる！」

　アウグストは苦笑した。

「だが、あれは……」

　言葉が続かなかった。

　皇帝として、数え切れないほどの魔法使いを見てきた。

　宮廷魔導師。

　古代魔法の研究者。

　伝説と呼ばれる術者たち。

　だが、誰一人として、あのような空間を生み出した者はいなかった。

　漆黒の空。

　無数の星々。

　そして、すべての魔力が一人の少年を中心に静かに巡っている。

　まるで、世界そのものが彼の意志に従っているかのようだった。

「……あいつはな」

　アルフォンスが、珍しく静かな声で言った。

「昔から、誰かを助けると決めたら絶対に諦めんのだ」

　アウグストは旧友を見た。

「力があるから助けるんじゃない。助けたいから、そのために力を使う」

　アルフォンスは息子の背中を見つめた。

「俺は、それが一番誇らしい」

　アウグストはしばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「……なるほどな」

　皇帝は再びレオンハルトへ視線を向けた。

「確かに、お前の息子だ」

　　　　　◇

　俺は意識を地中へと広げた。

　《万有引力》。

　その力によって、魔力の流れが鮮明に浮かび上がってくる。

　巨大兵器の足元から、何本もの魔力経路が地下へ伸びていた。

　それらは山岳地帯の各所に設置された術式とつながり、さらに西方の古い砦へ向かっている。

　その先にも、まだ経路が存在していた。

　だが、そこは神域の外だ。

　現時点で俺が直接支配できるのは、この領域の内部に限られる。

「……まずは、ここからだな」

　俺は静かに息を吐いた。

　巨大兵器に蓄積された魔力。

　地下の術式に残された魔力。

　そして、周囲の大地から吸い上げられたまま、まだ転送されていない力。

　それらを、一つずつ探し出していく。

　魔力の量は膨大だった。

　普通の魔法使いなら、触れただけで制御を失うかもしれない。

　だが、今の俺には関係ない。

　《無限神力》によって供給される高純度の神力が、《万有引力》の制御を支えている。

　俺は右手をゆっくりと開いた。

「……集まれ」

　次の瞬間。

　巨大兵器の胸部結晶から、赤い光が流れ出した。

　それは無数の細い流れとなり、俺の頭上へ集まっていく。

　地下の術式からも、同じように魔力が引き出され始めた。

　赤い光が、漆黒の空へと昇っていく。

　やがて、それらは巨大な光の球体を形成した。

「……何だ、あれは」

　アウグストの声が聞こえた。

　俺は振り返らずに答えた。

「この土地から奪われた魔力です」

「……それほどの量が？」

「はい」

　俺は巨大な光の球体を見上げた。

　赤く染まっているのは、敵の術式によって無理やり変質させられているからだ。

　本来、この魔力に色などない。

　土地を巡り、自然の中で循環していた力。

　それを、無理やり一つの場所へ集めた結果が、目の前の赤い光だった。

「……元に戻す」

　俺は静かに呟いた。

　そして、《万有引力》によって魔力の流れを整え始めた。

　赤い光の内部には、複雑な術式の痕跡が残っている。

　それらを一つずつ取り除き、魔力を本来の状態へ近づけていく。

　やがて、赤い光が少しずつ色を変え始めた。

　深紅から、淡い赤へ。

　淡い赤から、白へ。

　そして最後には、柔らかな黄金色へと変わっていった。

「……綺麗だな」

　思わず、声が漏れた。

　夜空に浮かぶ巨大な光の球体。

　その内部では、無数の小さな光が静かに巡っている。

　俺はその光を見つめながら、ゆっくりと右手を下ろした。

「……帰れ」

　次の瞬間。

　黄金色の光が、無数の粒となって降り注いだ。

　　　　　◇

　最初に変化が現れたのは、足元の草だった。

　魔力を失い、黒ずんでいた葉が、ゆっくりと緑を取り戻していく。

　続いて、周囲の木々。

　枯れかけていた枝に、微かな生命の気配が戻った。

　ひび割れた地面の奥へ、温かな魔力が染み込んでいく。

　それは急激な成長ではなかった。

　無理やり植物を大きくするような魔法でもない。

　ただ、奪われていたものが、本来あるべき場所へ戻っていく。

　その結果として、土地が少しずつ息を吹き返しているのだ。

「……何ということだ」

　アウグストは、呆然と立ち尽くしていた。

　先ほどまで、死にかけていた山々。

　その大地に、再び魔力が巡り始めている。

　しかも、魔力の流れは極めて自然だった。

　無理に押し込まれているわけではない。

　土地が本来持っていた循環へ、静かに戻されている。

「……アルフォンス」

　皇帝は震える声で呟いた。

「お前の息子は……」

　だが、その先の言葉が出てこなかった。

　アルフォンスもまた、目の前の光景を見つめていた。

　いつもの豪快な笑い声はない。

　ただ、静かに息子の背中を見つめている。

「……ああ」

　やがて、彼は小さく頷いた。

「俺も、驚いている」

　その声には、隠しきれない誇りが滲んでいた。

　　　　　◇

　俺は神域の中を巡る魔力を、一つずつ確認していった。

　巨大兵器から回収した魔力。

　地下の術式に残されていた魔力。

　周囲の山々から吸い上げられ、まだ転送されていなかった力。

　それらが、少しずつ本来の循環へ戻っていく。

　だが、すべてが戻ったわけではない。

　西方の古い砦へ送られた魔力。

　さらに、その先へ転送された膨大な力。

　それらは、まだどこかに存在している。

「……やっぱり、全部は無理か」

　俺は小さく呟いた。

　神域の外側にあるものまで、無条件に支配できるわけではない。

　そこには、明確な限界がある。

　ただし、手がかりは残っていた。

　地中を通る魔力経路。

　その一部は、今も西へ伸びている。

　俺はその方向へ意識を向けた。

「……見つけた」

　遠くの地下。

　そこに、膨大な魔力を集めるための施設が存在している。

　正確な構造までは分からない。

　だが、そこへ向かう流れは確かに残っていた。

　俺はその経路を、記憶に刻み込んだ。

　いずれ、必ず取り戻す。

　そのときだった。

　背後から、アウグストの声が響いた。

「レオンハルト！」

　振り返ると、皇帝がこちらへ歩いてきていた。

　その表情は、先ほどまでとは違っていた。

　驚きだけではない。

　深い感謝と、何かを決意したような強い眼差しがあった。

「……見事だった」

　アウグストは、俺の目の前で立ち止まった。

「お前は、俺の国の民を救った」

「まだ六人だけです」

　俺は首を横に振った。

「他にも、助けなければならない人たちがいます」

　アウグストは静かに頷いた。

「分かっている」

　そして、周囲の山々へ視線を向けた。

「だが、それだけではない」

　皇帝は、ゆっくりと言葉を続けた。

「お前は、この大地そのものを救ってくれた」

　俺は少しだけ視線を落とした。

「……できることをしただけです」

　すると、アウグストは突然、豪快に笑った。

「はっはっは！」

　その笑い声に、俺は驚いて顔を上げた。

「まったく、アルフォンスの息子らしい！」

「……そうでしょうか？」

「そうだとも！」

　皇帝は俺の肩を力強く叩いた。

「これほどのことをしておいて、できることをしただけだと？　お前の父親も昔から似たようなことを言っておったわ！」

「おい、アウグスト！」

　父上が笑いながら割って入る。

「俺はもっと謙虚だったぞ！」

「馬鹿を言え！　お前ほど遠慮を知らん男を、俺は他に知らん！」

「何だと！？」

　二人の笑い声が重なる。

　俺は思わず苦笑した。

　まったく、この二人は。

　だが、その光景を見ていると、不思議と安心した。

　つい先ほどまで、ここは命を奪い合う戦場だった。

　それが今では、少しずつ穏やかな空気を取り戻し始めている。

　俺は夜空を見上げた。

　漆黒の神域に浮かぶ星々。

　その光が、ゆっくりと薄れていく。

　役目を終えた《黒星神域》を、俺は静かに解除した。

　黒い空が消え、本来の夜空が戻ってくる。

　そこには、無数の本物の星が輝いていた。

「……終わったな」

　俺は小さく呟いた。

　少なくとも、この場所での戦いは。

　　　　　◇

　西部方面軍の兵士たちは、言葉を失っていた。

　彼らは遠くから、すべてを見ていた。

　巨大兵器の動きが止まったこと。

　内部から六人の人間が救い出されたこと。

　そして、枯れかけていた大地に黄金色の光が降り注いだこと。

「……あれは、何だったんだ？」

　若い兵士が呟いた。

　隣に立つ年配の騎士も、首を横に振った。

「分からん……」

　彼はしばらく夜空を見上げていた。

「だが、一つだけ分かる」

「何ですか？」

「俺たちは、今夜のことを一生忘れんだろう」

　若い兵士は、静かに頷いた。

　遠くには、黄金の闘気を纏った皇帝の姿がある。

　その隣には、黒い大剣を担ぐ公爵。

　そして、二人の間に立つ、一人の少年。

　先ほどまで漆黒の星々を従えていた少年だ。

「……黒星」

　誰かが、小さく呟いた。

　その言葉は、周囲の兵士たちへと伝わっていく。

「黄金の獅子が、俺たちを守ってくれた」

「そして、黒星が……」

　若い兵士は、緑を取り戻し始めた山肌を見つめた。

「俺たちの大地を、取り戻してくれたんだ」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　　　　　◇

　古い砦の地下施設。

「……馬鹿な」

　黒い外套の男は、計測盤を見つめていた。

　巨大兵器からの魔力供給は、完全に停止している。

　それだけではない。

　周辺の地下術式に蓄積されていた魔力まで、次々と失われていた。

　いや。

　失われているのではない。

「……戻っている？」

　男の声が震えた。

　計測盤には、魔力の流れが逆転したことを示す反応が表示されていた。

　しかも、その流れは極めて安定している。

　まるで、最初からそうなるよう設計されていたかのように。

「……あり得ない」

　男は何度も首を振った。

　魔力を吸い上げる術式なら、存在する。

　蓄積する術式も、転送する術式もある。

　だが、奪われた魔力を本来の土地へ戻すなど。

　それも、膨大な量を一度に。

「……何者だ」

　男は計測盤へ拳を叩きつけた。

「いったい、何者がこんなことを……！」

　そのとき、背後の結晶柱が低く唸った。

　男は振り返った。

　柱の内部には、まだ膨大な魔力が残っている。

　巨大兵器から送られてきた分だけではない。

　さらに別の場所へ転送するため、蓄積していた魔力だ。

「……まだだ」

　男は歯を食いしばった。

「まだ、終わっていない」

　彼は結晶柱へ手を伸ばした。

　赤い光が、再び強く脈打ち始める。

「第二段階は、まだ終わらせん……！」

　その声が、地下施設に響いた。

　　　　　◇

　俺は、父上とアウグスト皇帝とともに、救護班のいる場所へ向かっていた。

　救出した六人は、すでに治療を受けている。

　全員が衰弱しているものの、今のところ命に別状はないという報告だった。

　それを聞いて、俺はようやく胸を撫で下ろした。

「……よかった」

　アウグストが俺を見た。

「レオンハルト」

「はい？」

「お前には、改めて礼を言わねばならんな」

「そんな……」

「いや」

　皇帝は首を横に振った。

「これは皇帝としての礼だ。お前は、我が国の民と大地を救った」

　その言葉には、確かな重みがあった。

　俺は少し考えてから、静かに答えた。

「……なら、一つお願いがあります」

「何だ？」

「今回の事件を、ここで終わりにしないでください」

　アウグストの表情が引き締まる。

「……どういう意味だ？」

「巨大兵器は止まりました。でも、魔力を集めていた施設は、まだ別の場所にあります」

　俺は西の山々へ視線を向けた。

「しかも、すでに大量の魔力が、その先へ送られています」

　アウグストは黙り込んだ。

　父上も、真剣な表情で俺を見ている。

「俺は、その魔力も取り戻したい」

　俺は静かに続けた。

「それに、こんなことをした奴を、このまま逃がしたくありません」

　アウグストは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……同感だ」

　皇帝の声が、低く響いた。

「我が国の民を傷つけ、大地を蝕んだ者を、見逃すつもりはない」

　父上が大剣を肩に担いだ。

「なら、話は早いな！」

　いつもの豪快な笑みが浮かぶ。

「三人で、黒幕を引っ張り出してやろうじゃないか！」

　アウグストも笑った。

「はっはっは！　久しぶりに、お前と肩を並べるのも悪くない！」

　俺は二人を見て、思わず苦笑した。

「……二人とも、まだ戦う気満々ですね」

「当然だ！」

　二人の声が、見事に重なった。

　俺は小さく笑った。

　そして、西の空を見上げる。

　そこには、まだ見ぬ敵がいる。

　奪われた魔力も、完全には戻っていない。

　だが、今夜。

　少なくとも、この場所にあった命と大地は守ることができた。

　それだけでも、十分に意味がある。

　俺は拳を握り締めた。

「……行きましょう」

　黄金の獅子。

　黒獅子。

　そして、黒星。

　三人の視線が、同じ西の方角へ向けられた。

　深紅の計画は、まだ終わっていない。

　だが、その計画を阻む者たちが、ついに動き始めようとしていた。