『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第297話 黒星神域、展開

第297話　黒星神域、展開

　世界から、音が消えた。

　いや、正確には違う。

　風は吹いている。

　地面を踏みしめる足音も、遠くで叫ぶ兵士たちの声も、確かに聞こえていた。

　ただ、俺の意識が、それらすべてを遥か遠くの出来事のように感じていた。

　目の前では、十メートルを優に超える黒い巨兵が、赤い魔力を噴き上げている。

　胸部に埋め込まれた巨大な結晶が、心臓のように脈打っていた。

　その奥には、複数の生命反応。

　人間だ。

　しかも、ただ閉じ込められているわけではない。

　彼らの身体から、生命力と魔力が少しずつ引き抜かれている。

　それが巨兵の制御に利用され、さらに周囲の大地から魔力を吸い上げる術式へとつながっていた。

　俺は奥歯を噛み締めた。

　こんなものを作った人間がいる。

　誰かの命を部品として扱い、土地を枯らし、それを何とも思わない奴が。

「……ふざけるなよ」

　思わず、声が漏れた。

　怒りはあった。

　だが、その怒りに任せて巨兵を破壊するわけにはいかない。

　中には、まだ生きている人たちがいる。

　彼らを救うためには、力の使い方を間違えてはならない。

「レオン！」

　父上の声が響いた。

　振り返ると、父上とアウグスト皇帝が、巨大兵器の左右に立っていた。

　二人とも大剣を構え、いつでも攻撃を防げる体勢を取っている。

「準備はいいか！」

「はい！」

　俺は頷いた。

「ただ、一つお願いがあります」

「何だ？」

「これから俺が使う力は、まだ実戦で試したことがありません。ですから、もし何かあったら……」

　言い終える前に、父上が笑った。

「はっはっは！　何を言い出すかと思えば！」

「父上？」

「お前が救うと言ったんだろう？」

　父上は大剣を肩に担ぎ直した。

「なら、俺は信じるだけだ！」

　その隣で、アウグストも頷いた。

「アルフォンスの息子よ」

　皇帝の声は、先ほどまでとは違っていた。

　豪快さの奥に、皇帝としての重みがある。

「俺はこの国の民を守るために剣を振るってきた。だが、今の俺の剣では、あの中にいる者たちを救い出せん」

　アウグストは巨大兵器を見上げた。

「お前に、その方法があるというのなら……」

　そして、真っ直ぐ俺を見た。

「俺の剣は、お前を守るために使おう」

　俺は一瞬、言葉を失った。

　皇国最強の剣士。

　黄金の獅子。

　その男が、初めて会ったばかりの俺を信じてくれている。

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「……ありがとうございます」

　俺は深く頷いた。

「必ず、救ってみせます」

　　　　　◇

　俺は巨大兵器へ向き直った。

　右手をゆっくりと持ち上げる。

　《無限神力》。

　体内に存在する神級の力が、静かに目覚めた。

　通常の魔力とは、まるで質が違う。

　濁りのない、極めて高純度の神力。

　それが尽きることなく、俺の身体を巡っていく。

　続いて、意識を《万有引力》へ向けた。

　重力。

　魔力。

　熱。

　衝撃。

　そして、生命を維持するために流れる微細な力。

　世界には、無数の流れが存在している。

　これまでの俺は、それらを一つずつ操作してきた。

　敵の攻撃を逸らす。

　魔力の進行方向を変える。

　重力を操り、空を飛ぶ。

　だが、それは《万有引力》のほんの一部に過ぎなかった。

　この力の本質は、もっと大きなところにある。

　万物の流れを支配する。

　ならば、個々の流れを追いかける必要などない。

　最初から、そのすべてを支配する空間を作ればいい。

　俺は目を閉じた。

　意識の中に、巨大兵器を中心とした領域を描く。

　巨兵の全身。

　地面へ伸びる魔力経路。

　周囲の山肌。

　そして、そこに存在するすべての命。

　広い。

　想像していた以上に、膨大な範囲だ。

　通常の魔法なら、この領域を維持するだけでも途方もない魔力が必要になるだろう。

　だが――。

　俺には《無限神力》がある。

　神力が、静かに溢れ出した。

　足元に漆黒の光が広がる。

　その中で、小さな星々が瞬き始めた。

　俺は目を開いた。

　そして、静かに告げた。

「――《黒星神域》、展開」

　その瞬間。

　夜空が、塗り替えられた。

　　　　　◇

「……何だ？」

　アウグストは思わず呟いた。

　目の前の光景が、理解できなかった。

　先ほどまで、赤い魔力に染められていた山岳地帯。

　その空が、突然、深い漆黒へと変わったのだ。

　ただの闇ではない。

　そこには、無数の星が輝いていた。

　大小さまざまな光が、夜空いっぱいに広がっている。

　そして、その中心には、一際大きな黒い星が浮かんでいた。

　光を放っているはずなのに、黒い。

　まるで、世界そのものを内側から照らしているかのような、不思議な輝きだった。

「……これは」

　皇帝は大剣を握ったまま、言葉を失った。

　自分は長い年月をかけて剣を磨いてきた。

　数え切れないほどの強敵と戦い、皇国最強と呼ばれるまでになった。

　だが、こんな光景は一度も見たことがない。

　魔法陣ではない。

　結界でもない。

　まして、通常の魔力によって作られた空間でもない。

　まるで、世界の法則そのものが変わってしまったようだった。

「……アルフォンス」

　アウグストは隣に立つ旧友へ声をかけた。

「お前、これを知っていたのか？」

　アルフォンスは、しばらく夜空を見上げていた。

　そして、ゆっくりと首を横に振った。

「いや」

「……何？」

「俺も初めて見る」

　アウグストは目を見開いた。

「初めてだと！？」

「ああ」

　アルフォンスは笑った。

　だが、その笑みには、いつもの豪快さとは違うものがあった。

　驚き。

　誇り。

　そして、ほんの少しの感慨。

「まったく……」

　彼は小さく息を吐いた。

「いつの間に、こんなところまで行ったんだか」

　その視線の先には、漆黒の星々を背負う息子の姿があった。

　　　　　◇

　俺の意識の中に、無数の流れが広がっていた。

　巨大兵器の内部を巡る魔力。

　大地から吸い上げられる力。

　地下の術式を通じて、西へと流れていく膨大なエネルギー。

　そして、巨兵の胸部に閉じ込められた人々の生命力。

　すべてが、はっきりと感じ取れる。

「……なるほど」

　俺は静かに呟いた。

　これまで、魔力の流れを追いかけるには集中が必要だった。

　複雑に絡み合った術式を読み解き、一つずつ操作する必要があった。

　だが、今は違う。

　《黒星神域》の内部に存在する流れは、すべて俺の支配下にある。

　どこから流れ、どこへ向かい、何につながっているのか。

　その一つ一つが、手に取るように分かった。

　俺は巨大兵器を見上げた。

「……まずは、これを止める」

　右手を軽く握る。

　その瞬間。

　巨大兵器の動きが、完全に停止した。

　黒い巨体が、まるで彫像のように静止する。

　振り上げられていた右腕も。

　地面を踏み砕こうとしていた左脚も。

　すべてが、その場で動かなくなった。

「……なっ！？」

　アウグストが声を上げた。

　だが、驚くのはまだ早かった。

　俺は次に、巨兵の胸部へ意識を向けた。

　赤い結晶から伸びる魔力経路。

　その中でも、人間の生命力を吸い上げている部分だけを選び出す。

「……こんなもの、必要ないだろ」

　俺は指先を動かした。

　生命力を奪う流れが、静かに途切れる。

　同時に、彼らの身体を維持するために必要な魔力だけを残した。

　無理にすべてを遮断すれば、命まで危険に晒してしまう。

　だから、必要なものは残す。

　不要なものだけを止める。

　それだけだ。

　巨兵の胸部結晶が、激しく明滅した。

　内部の術式が抵抗する。

　新たな魔力経路を作ろうとしているのだ。

　だが――。

「……無駄だよ」

　俺は静かに告げた。

「ここは、俺の領域だ」

　次の瞬間。

　新たに生まれようとしていた魔力経路が、形成される前に消えた。

　術式が何度経路を作り直そうとしても、そのすべてが俺の意志によって遮断されていく。

　やがて、巨大兵器の胸部から赤い光が失われ始めた。

　　　　　◇

　古い砦の地下施設。

「……馬鹿な」

　黒い外套の男は、計測盤を凝視していた。

　巨大兵器から送られてくる魔力が、突然途絶えたのだ。

　しかも、単なる経路の切断ではない。

　流れそのものが、存在しなくなっている。

「何が起きた……？」

　男は慌てて術式を操作した。

　予備経路を起動する。

　別の魔法陣へ切り替える。

　さらに、地下の蓄積魔力を強制的に流そうとした。

　だが、反応がない。

　どれだけ命令を送っても、巨大兵器が応答しないのだ。

「……そんなはずがない！」

　男は計測盤を叩いた。

　この術式は、何年もの時間をかけて完成させたものだ。

　皇帝アウグストの剣ですら、完全には止められなかった。

　それが。

　たった一瞬で。

「……誰だ？」

　男の声が震えた。

「いったい、誰が……！」

　そのとき、計測盤に一つの異常表示が浮かび上がった。

　巨大兵器周辺の魔力観測値。

　そこに記されていたのは、理解不能を示す空白だった。

　魔力が消えたわけではない。

　観測そのものが、成立しなくなっている。

　男は顔を青ざめさせた。

「……あり得ない」

　そして、初めて恐怖を覚えた。

　　　　　◇

　俺は巨大兵器の胸部へ近づいた。

　黒い装甲の奥に、複数の生命反応がある。

　五人。

　いや、六人だ。

　そのうち二人は、生命力がかなり弱っていた。

「……急がないとな」

　俺は胸部を覆う装甲へ手を伸ばした。

　《万有引力》によって、装甲を固定している力を操作する。

　金属を無理に引き剥がすのではない。

　接合部分に働く力だけを、静かに解いていく。

　すると、巨大兵器の胸部装甲が、まるで花びらのように開き始めた。

「……何だと？」

　アウグストが息を呑む。

　装甲の内側には、透明な容器のようなものが並んでいた。

　その中に、人間が閉じ込められている。

　年齢も性別もさまざまだった。

　若い男。

　中年の女性。

　そして、まだ少年と呼べるほどの年齢の者もいた。

　全員が目を閉じ、細い魔力の管につながれている。

　俺は胸の奥に、強い怒りが込み上げるのを感じた。

「……本当に、ふざけたことをしてくれる」

　だが、今は怒っている場合ではない。

　俺は六人の身体を巡る生命力を、一人ずつ確認した。

　呼吸。

　心臓の動き。

　魔力の循環。

　どれも弱っているが、まだ生きている。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

「……大丈夫」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

「必ず、助けるから」

　六人の身体を包むように、柔らかな黒い光が広がる。

　それは先ほどまでの威圧的な漆黒とは違っていた。

　夜空の星明かりのような、静かな光だった。

　俺は生命維持に必要な流れを保ちながら、身体につながれた魔力の管を一つずつ切り離していく。

　急がず。

　慎重に。

　決して、無理をしないように。

　やがて、最後の管が外れた。

「……よし」

　俺は六人を包む光を、ゆっくりと持ち上げた。

　容器から解放された人々が、宙へ浮かび上がる。

　その身体を、重力の影響から守りながら地上へ運んでいく。

「父上！」

「おう！」

「この人たちをお願いします！」

　父上は即座に駆け寄ってきた。

　アウグストも続く。

「ガイウス！」

　皇帝の声が戦場に響いた。

「救護班を呼べ！　生存者が六人いる！」

「はっ！」

　遠くから返事が響いた。

　俺は六人を地面へ下ろした。

　全員、まだ意識はない。

　だが、呼吸は安定している。

　少なくとも、今すぐ命を失う危険は減ったはずだ。

「……よかった」

　俺は小さく息を吐いた。

　そのとき、アウグストが俺の肩へ手を置いた。

「レオンハルト」

「はい？」

「……見事だ」

　皇帝の声は、低く、静かだった。

「俺の剣では救えなかった命を、お前は救ってみせた」

　俺は首を横に振った。

「まだ終わっていません」

　そう言って、巨大兵器を見上げた。

　黒い巨体は、完全に動きを止めている。

　だが、その足元からは、まだ微かな赤い光が漏れていた。

　地下の術式。

　そして、古い砦へ続く魔力の転送経路。

　それらは、神域の外側まで伸びている。

　俺の領域内では完全に止まっているが、すでに送り出された魔力は、まだ戻ってきていない。

「……ここからが、本番だ」

　俺は静かに呟いた。

　奪われた魔力。

　枯れかけた大地。

　そして、今も地下を通じてどこかへ送られている膨大な力。

　それらを、このままにはしておけない。

　俺は右手を持ち上げた。

　漆黒の神域が、ゆっくりと広がり始める。

　夜空に浮かぶ星々が、その数を増していく。

　アウグストが、再び息を呑んだ。

「……まだ、何かするつもりか？」

　俺は振り返った。

　そして、静かに笑った。

「はい」

　視線を、枯れかけた山々へ向ける。

「奪われたものを、返してもらいます」

　その言葉とともに、漆黒の星々が一斉に輝きを増した。

　黄金の獅子が、言葉を失う。

　黒獅子もまた、ただ息子の背中を見つめていた。

　そして、夜の山岳地帯に、これまで誰も見たことのない光景が広がろうとしていた。