『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第296話 黄金の獅子が見た黒星

第296話　黄金の獅子が見た黒星

　巨大兵器の掌から放たれた赤い光は、俺の目の前で完全に動きを止めていた。

　いや、正確には止まっているように見えるだけだ。

　内部では膨大な魔力が渦巻いている。

　放出されるはずだったエネルギーが行き場を失い、激しく暴れているのだ。

　普通なら、いつ爆発してもおかしくない。

　だが、今は違う。

　俺が《万有引力》によって、その流れを支配している。

「……随分と物騒なものを撃つんだな」

　俺は小さく呟いた。

　右手を軽く横へ動かす。

　すると、赤い光の塊がゆっくりと形を変え始めた。

　内部の魔力をいくつもの細い流れに分け、それぞれの方向を整えていく。

　そして、周囲の大地へ影響を与えないよう、上空へと導いた。

　赤い光が夜空へ伸びる。

　雲のない高空で魔力を拡散させると、巨大な光の帯は無数の小さな粒となって消えていった。

「……よし」

　俺は息を吐いた。

　その直後だった。

「おい、アルフォンス！」

　地上から、野太い声が響いた。

　黄金の闘気を纏った大男が、こちらを見上げている。

　神聖アルカディア皇国皇帝。

　アウグスト・アルカディア。

　父上と互角に渡り合ったという、伝説的な剣士だ。

「その若造は何者だ！」

　父上が豪快に笑った。

「はっはっは！　紹介が遅れたな！」

　俺たちはゆっくりと地上へ降り立った。

　着地の瞬間、足元に働く重力を元へ戻す。

　父上は大剣を肩に担ぎ、昔からの友人へ歩み寄った。

「久しぶりだな、アウグスト！」

「まったくだ！　何年ぶりになる！」

　二人は互いの肩を力強く叩き合った。

　その衝撃だけで、周囲の空気が震えたように感じる。

「相変わらず馬鹿みたいな力だな！」

「それはこっちの台詞だ！」

　豪快な笑い声が重なる。

　まったく、戦場の真ん中だというのに。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ、二人の間にある長年の信頼が伝わってくる。

「それで？」

　アウグストが俺を見た。

「そちらの少年は？」

　父上は満面の笑みを浮かべた。

「俺の息子だ！」

「……何？」

「レオンハルト・ヴァルディス。俺とエレオノーラの息子だ！」

　アウグストの目が大きく見開かれた。

「……こやつが？」

　俺は一歩前へ出た。

「初めまして、アウグスト皇帝陛下。レオンハルト・ヴァルディスです」

　礼を取ると、アウグストはしばらく俺を見つめていた。

　その視線は鋭い。

　だが、敵意は感じない。

　むしろ、何かを確かめるような目だった。

「……なるほどな」

　やがて、皇帝は低く笑った。

「アルフォンス。お前、随分と面白い息子を育てたものだ」

「だろう？」

　父上が得意げに胸を張る。

「俺の自慢の息子だからな！」

「父上……」

　俺は少し恥ずかしくなった。

　だが、アウグストは笑わなかった。

　むしろ、真剣な表情で俺を見つめている。

「先ほどの魔力攻撃を止めたのは、お前か？」

「はい」

「どうやった？」

「魔力の流れを操作しました」

「……流れ？」

　皇帝が眉を寄せる。

「そうです。放たれた魔力の進行方向と、内部で循環している力を制御したんです」

　アウグストは黙り込んだ。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……それは、普通の魔法でできることではないぞ」

「そうですね」

　俺は頷いた。

「俺の持つ特殊な力です」

　それ以上は説明しなかった。

　今は、詳しい話をしている時間がない。

　巨大兵器が、再び動き始めていたからだ。

　　　　　◇

　黒い巨体が、低い唸り声のような音を響かせた。

　胸部の赤い結晶が明滅する。

　地面に突き刺さった複数の魔力経路が、再び活性化していく。

「……おっと」

　アウグストが大剣を構え直した。

「再会を喜ぶのは、後にした方がよさそうだな」

「そうだな！」

　父上も大剣を抜いた。

　二人の強大な闘気が、夜の戦場に広がっていく。

　黒獅子と黄金の獅子。

　その二人が並び立つ姿は、さすがに圧巻だった。

「レオン」

　父上が俺を見る。

「お前はどうする？」

「まずは、あの兵器の中を調べたいです」

「中を？」

「はい。旧鉱山の《紅殻巨兵》と同じように、人間が使われている可能性があります」

　アウグストが頷いた。

「その通りだ。俺もそれを警戒しておった」

「内部を確認できるまでは、結晶を破壊したくありません」

「同感だ」

　皇帝は大剣を肩に担いだ。

「ならば、俺たちが奴の動きを止める。その間に、お前が調べるというのはどうだ？」

　俺は少し考えた。

　巨大兵器の全身から、複雑な魔力の流れが感じられる。

　だが、胸部の結晶だけは妙だった。

　魔力が集中しているにもかかわらず、その奥に別の反応が隠れている。

　しかも、周囲の術式とつながっているため、単純に魔力を遮断すれば何が起こるか分からない。

「……お願いします」

　俺は二人を見た。

「ただし、胸部の結晶には直接攻撃しないでください」

「分かった！」

「承知した！」

　父上とアウグストが同時に答えた。

　そして、二人は顔を見合わせる。

「……久しぶりに、競争でもするか？」

　父上が笑った。

　アウグストも口元を吊り上げる。

「望むところだ」

「どちらが多く装甲を剥がせるか、勝負だ！」

「はっはっは！　負けた方が酒を奢るということでどうだ！」

「いいだろう！」

　俺は思わず額を押さえた。

「……二人とも、遊びじゃないんですからね」

　だが、その言葉は届かなかったらしい。

　二人は同時に地面を蹴った。

　　　　　◇

「《獅王剣術》第一式――《黄金牙》！」

　アウグストの大剣が、黄金の軌跡を描いた。

　巨大兵器の左脚を覆う黒い装甲が、鋭い斬撃によって切り裂かれる。

　その直後。

「はあああっ！」

　父上の大剣が、反対側から叩き込まれた。

　黒い闘気を纏った一撃が、右脚の装甲をまとめて吹き飛ばす。

　巨大兵器が大きく揺れた。

　その重量を支えていた両脚が、一瞬だけ機能を失ったのだ。

「おおっ！　やるじゃないか、アルフォンス！」

「そっちこそ、腕は鈍っていないようだな！」

　二人の笑い声が響く。

　しかし、攻撃はそこで終わらなかった。

　アウグストが一歩踏み込み、大剣を横薙ぎに振るう。

「《獅王剣術》第四式――《獅王閃》！」

　高速の斬撃が、巨大兵器の膝関節をつなぐ魔力経路を切断した。

　同時に、父上が反対側から装甲の継ぎ目を打ち砕く。

　黒い巨体が、ついに片膝をついた。

　轟音。

　地面が揺れ、土煙が舞い上がる。

　だが、二人は決して胸部へ攻撃を向けなかった。

　俺との約束を、しっかり守ってくれている。

「……さすがだな」

　俺は思わず呟いた。

　父上の強さは、昔から知っている。

　だが、アウグスト皇帝も本当に凄まじい。

　ただ力が強いだけではない。

　斬撃の精度。

　踏み込みの速さ。

　相手の動きを読む判断力。

　そのすべてが、極めて高い水準にある。

　なるほど。

　父上が好敵手と認めるわけだ。

　だが、感心してばかりもいられない。

　俺には、俺の役目がある。

　　　　　◇

　俺は巨大兵器へ意識を集中させた。

　《万有引力》。

　周囲の魔力の流れが、徐々に鮮明になっていく。

　巨大兵器の内部では、無数の魔力経路が複雑に絡み合っていた。

　大地から吸収した魔力が脚部を通り、胴体へ集まる。

　そこから胸部の結晶へ流れ込み、さらに地下の術式へ送り出されている。

　だが、その中心には、明らかに異なる反応があった。

「……これは？」

　俺は眉を寄せた。

　胸部の結晶の奥。

　そこに、魔力とは違う微かな流れが存在している。

　生命力。

　人間の身体を巡る、特有の循環だ。

「……やっぱりか」

　俺は小さく呟いた。

　巨大兵器の内部に、人間がいる。

　しかも、一人ではない。

　複数の生命反応が、胸部の奥深くに集まっていた。

「父上！　皇帝陛下！」

　俺は声を張り上げた。

「中に人がいます！」

　二人の動きが止まった。

「何だと！？」

　アウグストが振り返る。

「間違いないのか！」

「はい！　複数人の生命反応があります！」

　父上の表情が険しくなった。

「……やはり、そういう仕組みか」

　アウグストは大剣を握り締めた。

　その目には、怒りが宿っていた。

「また、人を道具にしておるのか……！」

　黄金の闘気が、一瞬だけ激しく揺らめいた。

　だが、皇帝はすぐに感情を抑え込んだ。

「レオンハルト！」

「はい！」

「救えるか？」

　俺は巨大兵器を見上げた。

　内部に存在する生命反応。

　複雑に絡み合った魔力経路。

　そして、それらを束ねる赤い結晶。

　普通の方法では、難しいだろう。

　無理に引き剥がせば、生命維持に必要な魔力まで断ち切ってしまう可能性がある。

　だが――。

「……救います」

　俺は静かに答えた。

「必ず」

　アウグストは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、力強く頷いた。

「よし。ならば、俺たちが時間を稼ぐ！」

　父上も笑った。

「任せろ、レオン！」

　二人は再び巨大兵器へ向き直った。

　俺は右手を持ち上げた。

　《無限神力》。

　高純度の神力が、体内を巡り始める。

　続いて、《万有引力》。

　万物の流れを支配する神級スキル。

　この二つを、静かに重ね合わせる。

　すると、周囲の空気が微かに震えた。

　俺の足元に、黒い光の輪が生まれる。

　その内部で、無数の小さな星が瞬き始めた。

「……なるほど」

　俺は目を細めた。

　先ほどまで、個々の魔力経路を一つずつ捉えていた。

　だが、それでは足りない。

　敵の術式は複雑すぎる。

　一つを止めれば、別の経路が動く。

　ならば。

　すべてを同時に支配すればいい。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　指定するのは、巨大兵器を中心とした空間。

　その内部に存在する、あらゆる流れ。

　魔力。

　重力。

　生命力。

　熱。

　衝撃。

　そして、目には見えない無数の力のつながり。

　それらを、俺の意志で制御する。

　普通なら、必要な魔力は想像もつかないほど膨大になるだろう。

　だが、俺には《無限神力》がある。

　尽きることのない、高純度の神力。

　だからこそ、可能性がある。

「……いける」

　俺は小さく呟いた。

　足元の黒い光が、ゆっくりと広がり始める。

　その瞬間だった。

　巨大兵器の胸部結晶が、激しく明滅した。

　赤い光が全身を走る。

　地面に突き刺さった魔力経路が、一斉に活性化した。

「レオン！」

　父上の声が響く。

「何か来るぞ！」

　俺は顔を上げた。

　巨大兵器の胸部から、膨大な魔力が噴き上がる。

　それは周囲の大地を巻き込みながら、巨大な赤い渦を形成していた。

　アウグストが大剣を構える。

「……まずいな」

　皇帝の表情が険しくなった。

　赤い渦の中心には、複数の生命反応が存在している。

　このまま魔力が暴走すれば、内部の人間たちも無事では済まない。

　そして、周辺の山岳地帯にも甚大な被害が及ぶだろう。

「父上、皇帝陛下！」

　俺は声を張り上げた。

「少しだけ、離れてください！」

　二人が振り返る。

「レオンハルト？」

　アウグストが俺を見た。

　俺は静かに笑った。

「大丈夫です」

　そして、右手を前へ伸ばす。

「……ここからは、俺がやります」

　足元の黒い光が、さらに広がった。

　無数の星々が、夜の戦場に浮かび上がる。

　空気が静まり返った。

　赤い魔力の渦が、ほんの一瞬だけ動きを鈍らせる。

　俺はその中心を見つめた。

　救わなければならない命がある。

　止めなければならない流れがある。

　そして、そのための力が、俺にはある。

　ならば、迷う必要はない。

　俺は静かに神力を解き放った。

　漆黒の光が、戦場を包み始める。

　黄金の獅子が、息を呑んだ。

「……何だ、この力は」

　父上も、珍しく言葉を失っていた。

　俺は右手を掲げた。

　そして、まだ誰も知らない神級の領域へと、足を踏み入れようとしていた。