『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第295話 黄金の獅子と黒星の接近

第295話　黄金の獅子と黒星の接近

　西部方面軍の連絡所を後にしてから、俺たちは山道を進み続けていた。

　夜の空気は冷たく、馬の吐く息が白く浮かんでいる。

　先頭を走る皇国軍の騎兵が松明を掲げ、その後ろをユリウス、父上、俺が続く。

　周囲の山々は深い闇に包まれ、時折、遠くから低い地鳴りのような音が響いてきた。

「……まただ」

　俺は思わず呟いた。

　西の方角から、魔力の流れが伝わってくる。

　先ほどよりも強い。

　しかも、その流れは一定ではなかった。

　何かが魔力を吸い上げ、別の場所へ送り出している。

　その過程で、周囲の魔力まで巻き込んでいるようだった。

「レオンハルト？」

　ユリウスが振り返る。

「何か感じるのか？」

「ああ。さっきよりもはっきり分かる」

「父上たちのいる場所か？」

「おそらく。ただ……」

　俺は少し考えた。

「巨大兵器だけじゃない。もっと広い範囲で、何かが動いている」

　ユリウスの表情が険しくなる。

「連絡所で見た地図の、赤い印か」

「そうだと思う」

　山岳地帯に点在していた異常魔力の反応。

　あれらが、地下の術式によってつながっているとしたら。

　敵は巨大兵器一体を使っているのではない。

　この土地そのものを、一つの巨大な魔導装置として利用していることになる。

「……面倒なことを考える奴がいるもんだな」

　父上が低く呟いた。

「まったくです」

　俺が答えると、父上は笑った。

「だが、面倒な相手ほど、倒したときの達成感は大きいぞ！」

「父上。今回は倒すだけじゃ駄目なんですよ」

「分かっとる！」

　父上は豪快に笑った。

「だからこそ、お前の出番なんだろう？」

　俺は苦笑した。

　どうやら父上は、先ほど見せた小さな黒い球体が気になっているらしい。

　もっとも、俺自身もまだ完全には理解していない。

　《無限神力》と《万有引力》。

　二つの神級スキルを重ね合わせることで生まれる、まったく新しい力。

　あれを実戦で使うには、もう少しだけ確かめたいことがあった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　皇国西部の山岳地帯では、黄金の光が夜空を切り裂いていた。

「《獅王剣術》第三式――《獅王衝》！」

　アウグストの大剣から放たれた黄金の衝撃が、巨大兵器の胸部を直撃した。

　黒い装甲が砕け、巨体が大きく後退する。

　地面が揺れ、岩盤に亀裂が走った。

　しかし、アウグストは追撃しなかった。

　兵器の胸部にある赤い結晶。

　その内部には、複雑な魔力の流れが存在している。

　そして、結晶の奥から微かに感じられる、別の反応。

「……やはり、何かあるな」

　アウグストは目を細めた。

　旧グラナード鉱山で戦った《紅殻巨兵》には、人間が動力源として組み込まれていた。

　今回の巨大兵器も同じ仕組みとは限らない。

　だが、その可能性がある以上、無闇に破壊するわけにはいかなかった。

「陛下！」

　背後から、ガイウス・フェルナーが駆け寄ってきた。

「周辺の魔力反応が、さらに拡大しております！」

「どこまで広がった？」

「西側の山脈を越え、旧街道沿いにも異常が確認されました！」

　アウグストの表情が険しくなる。

「……旧街道だと？」

「はい。現在、調査隊を向かわせておりますが、地下から強い魔力反応が続いております」

　アウグストは巨大兵器を見上げた。

　胸部の赤い結晶が、まるで心臓のように脈打っている。

　その光に合わせて、周囲の大地から魔力が吸い上げられていた。

「なるほど……」

　皇帝は低く呟いた。

「こやつを中心に、周囲の土地そのものを術式へ組み込んでいるわけか」

「そのようです」

「ならば、兵器だけを止めても意味がない」

　アウグストは大剣を構え直した。

「ガイウス。兵をさらに後方へ下げろ。ここから先は、俺が引き受ける」

「しかし、陛下！」

「命令だ」

　短い言葉だった。

　だが、その声には逆らい難い威厳があった。

「この国の民を守るために、俺は皇帝をやっている。兵を無駄死にさせるためではない」

　ガイウスは一瞬言葉を失った。

　そして、深く頭を下げる。

「……御意！」

　将軍が駆け去っていく。

　アウグストは一人、巨大兵器へ向き直った。

「さて……」

　黄金の闘気が、その全身から立ち上る。

「少しばかり、本気を出すとするか」

　　　　　◇

　北の街道。

　リュシエンヌは、避難民を乗せた最後の荷馬車が遠ざかっていくのを見送っていた。

　周囲には、数名の兵士だけが残っている。

「殿下、こちらも撤退しましょう」

　護衛の騎士が声をかけた。

「……ええ」

　リュシエンヌは頷いた。

　左肩には、先ほどから鈍い痛みが続いている。

　治癒魔法で傷口は塞がっているものの、無理を重ねた影響は消えていなかった。

　剣を握る右手にも、疲労が溜まっている。

　それでも、彼女の視線は遠くの戦場へ向けられていた。

「父上……」

　黄金の光が、夜空を照らしている。

　そのたびに、遠くの山々が一瞬だけ浮かび上がった。

　父が戦っている。

　皇国最強の剣士と呼ばれる、黄金の獅子が。

　幼い頃から、何度も見てきた背中だった。

　大きく、強く、決して揺らがない。

　けれど、リュシエンヌは知っている。

　父もまた、一人の人間なのだ。

　どれほど強くても、傷つくことはある。

　どれほど頼もしくても、無理を重ねれば倒れることだってある。

「……私も、もっと強くならなければ」

　思わず漏れた言葉に、護衛の騎士が首を振った。

「殿下は、すでに十分お強いです」

「いいえ」

　リュシエンヌは静かに答えた。

「私は、父上の隣で戦い続けることすらできなかった」

「それは、お怪我をされていたからです」

「それでも……」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。

　胸元には、先ほど少年から受け取った白い花がある。

　その花に触れた瞬間、少年の言葉が蘇った。

『お姉ちゃんも、ちゃんと帰ってね！』

　リュシエンヌは小さく息を吐いた。

「……そうね」

　強さとは、ただ敵を倒すことではない。

　守るべき人を守り、自分自身も生きて帰ること。

　それもまた、騎士として大切なことなのだろう。

「撤退しましょう」

「はっ！」

　彼女は最後にもう一度、父のいる方角を振り返った。

「どうか、ご無事で……」

　　　　　◇

　西方国境近くの古い砦。

　地下施設では、黒い外套の男が計測盤を見つめていた。

　赤い結晶柱の内部を、膨大な魔力が渦巻いている。

　第二段階の稼働率は、すでに予定値を上回っていた。

「……順調だ」

　男は満足そうに呟いた。

　巨大兵器が集めた魔力は、地下の転送術式を通じてこの施設へ流れ込んでいる。

　さらに、周囲の山岳地帯に埋め込まれた術式が次々と起動し、吸収範囲を拡大していた。

　もはや、巨大兵器一体を破壊したところで、この流れは止まらない。

「皇帝アウグスト……」

　男は低く笑った。

「貴様がどれほど強かろうと、世界そのものを相手に剣を振るうことはできまい」

　その言葉には、長年積み重ねてきた憎悪が滲んでいた。

　力を持つ者。

　生まれながらに恵まれた者。

　そして、何も持たぬ者を見下してきた者たち。

　男は、そんな世界を変えたいと願っていた。

　だが、そのために犠牲となった人々のことを、彼は見ようとしなかった。

　机の端には、実験記録が積み重ねられている。

　そこには、被験者の名前や身体の変化、死亡時刻などが淡々と記されていた。

　男はその一冊を手に取った。

　ページをめくる。

　そして、ある名前のところで指を止めた。

「……お前も、分かってくれるはずだ」

　誰に向けた言葉なのか。

　その場には、答える者はいなかった。

　男は静かに記録を閉じた。

　そのとき、計測盤の一つが不規則な反応を示した。

「……またか？」

　昨夜から続いている、微かな異常。

　魔力の流れを、外側から探られているような感覚。

　だが、通常の探知魔法とは明らかに違う。

「……何者だ？」

　男は眉を寄せた。

　計測盤には、発信源を特定できないという表示が浮かんでいた。

　男はしばらく画面を睨みつけたが、やがて首を振った。

「構わん。第二段階は、すでに止められぬ」

　そう呟き、再び結晶柱へ向き直った。

　　　　　◇

　俺たちが西部方面軍の臨時本営に到着したのは、夜がさらに深まった頃だった。

　山間の開けた場所に、無数の天幕が並んでいる。

　周囲には篝火が焚かれ、兵士たちが慌ただしく行き交っていた。

　負傷者を運ぶ担架。

　伝令を受け取る将校。

　地図を囲んで議論する騎士たち。

　その様子から、現地が相当な混乱に陥っていることが分かった。

「皇太子殿下！」

　俺たちの姿に気づいた兵士が、慌てて駆け寄ってきた。

「よくぞお越しくださいました！」

「父上は？」

　ユリウスが尋ねる。

「現在も前線で交戦中です！」

「リュシエンヌは？」

「皇女殿下は避難民の誘導を終え、こちらへ戻られる途中です！」

　ユリウスは安堵したように息を吐いた。

「……そうか」

　だが、すぐに表情を引き締める。

「状況を説明してくれ」

「はっ！」

　兵士は俺たちを指揮天幕へ案内した。

　そこには巨大な地図が広げられていた。

　山岳地帯の各所に、赤い印が付けられている。

　その数は、連絡所で見たときよりも明らかに増えていた。

「……広がっているな」

　俺が呟くと、将校が頷いた。

「はい。巨大兵器の出現地点を中心に、周囲の魔力が急速に失われています」

「住民の避難は？」

「確認できた村落については、ほぼ完了しております。ただ、山間部の小集落については、まだ確認が取れておりません」

　俺は地図を見つめた。

　赤い印。

　地形。

　そして、ここまで近づいたことで、より鮮明に感じ取れるようになった魔力の流れ。

　それらが、頭の中で少しずつつながっていく。

「……やっぱりそうか」

「レオンハルト？」

　ユリウスが俺を見る。

「何か分かったのか？」

「ああ」

　俺は地図の一点を指差した。

「この巨大兵器は、魔力を集めるための装置だ。そして、集めた魔力は地下を通って西へ流れている」

「西へ？」

「おそらく、旧街道の先にある古い砦だ」

　将校たちが顔を見合わせた。

「なぜ、それが……？」

「魔力の流れが見えるからです」

　俺は簡潔に答えた。

　正確には、見えるというより感じ取れる。

　だが、今は細かい説明をしている時間はなかった。

「ただ、まだ完全には掴めていません。流れが複雑に分岐している」

　俺は地図を指でなぞった。

「巨大兵器を止めるだけでは足りない。地下の術式も同時に止める必要があります」

　その言葉に、天幕の中が静まり返った。

　将校の一人が、恐る恐る尋ねた。

「……そのようなことが、可能なのですか？」

　俺は少し考えた。

「普通の魔法なら、難しいでしょうね」

「では……」

「でも、俺には方法があります」

　俺は静かに答えた。

「まだ試したことはありませんが」

　父上が隣で笑った。

「安心しろ。こいつがこう言うときは、大抵どうにかする」

「父上、あまり無責任なことを言わないでください」

「はっはっは！」

　その笑い声に、張り詰めていた天幕の空気が少しだけ和らいだ。

　　　　　◇

　その直後だった。

　天幕の外から、慌ただしい足音が響いた。

「緊急報告！」

　若い伝令兵が飛び込んでくる。

「前線より連絡！　巨大兵器の胸部結晶が異常な反応を示しています！」

　ユリウスが立ち上がった。

「父上は！」

「現在も交戦中です！　ただし、周辺の魔力吸収範囲が急速に拡大しており、前線の部隊が後退を開始しています！」

　俺は地図へ視線を落とした。

　その瞬間、西の方角から強烈な魔力の揺らぎが伝わってきた。

「……っ！」

　思わず顔を上げる。

　これは、まずい。

　これまで感じていた魔力の流れが、一気に太くなった。

　まるで巨大な川が、突然決壊したかのような感覚だった。

「レオン？」

　父上が俺を見る。

「何か起きたか？」

「……はい」

　俺は短く答えた。

「敵が、さらに魔力を集め始めています」

　ユリウスの顔色が変わった。

「父上が危ないのか？」

「皇帝陛下が簡単にやられるとは思わない。でも、このままだと……」

　俺は言葉を切った。

　問題は皇帝だけではない。

　周囲の大地。

　まだ避難できていない人々。

　そして、魔力を奪われ続けている山岳地帯そのもの。

　このまま放置すれば、被害はさらに広がる。

　俺は父上を見た。

「父上。俺、先に行きます」

　父上の表情が引き締まった。

「……分かった」

「ユリウスは本営に残って、避難と救援の指揮を頼む」

「レオンハルト、僕も――」

「気持ちは分かる。でも、ここには皇太子としてのユリウスが必要だ」

　俺は真っ直ぐ彼を見た。

「皇帝陛下とリュシエンヌを助ける。そのためにも、ここを頼みたい」

　ユリウスは拳を握り締めた。

　しばらく沈黙した後、ゆっくりと頷く。

「……分かった」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

「頼む、レオンハルト。父上と妹を……」

「ああ」

　俺は笑った。

「任せてくれ」

　父上が大剣を肩に担いだ。

「さて、俺も行くか！」

「父上も？」

「当たり前だろう！」

　父上は豪快に笑った。

「アウグストとの再会を、お前一人に任せてたまるか！」

　俺は思わず苦笑した。

「……分かりました」

　そして、俺たちは天幕を出た。

　夜空の向こうには、赤い光が広がっている。

　俺は静かに神力を巡らせた。

　《無限神力》。

　高純度の神力が、体内を満たしていく。

　続いて、《万有引力》へ意識を向ける。

　周囲の風。

　大地の魔力。

　空気中に漂う微細な力の流れ。

　そのすべてが、俺の感覚へと流れ込んできた。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　ここまで近づけば、はっきり分かる。

　巨大兵器から伸びる魔力の経路。

　地下へ続く複数の流れ。

　そして、その先に存在する、巨大な魔力の集積地点。

　俺は右手を持ち上げた。

　指先に、漆黒の光が灯る。

　その周囲で、無数の小さな星が瞬いた。

「父上」

「何だ？」

「少し、速く移動します」

　父上が笑った。

「ほう。どのくらいだ？」

　俺は西の空を見つめた。

「……あっという間です」

　次の瞬間。

　俺たちの周囲で、空気の流れが変わった。

　重力が静かに反転し、足元から身体が浮かび上がる。

　父上が目を見開いた。

「おおっ！？」

「しっかり掴まっていてください」

「はっはっは！　面白い！」

　俺は《万有引力》を操作した。

　周囲の空気抵抗を抑え、進行方向への力の流れを整える。

　そして、父上と自分を包む小さな空間を、そのまま前方へ押し出した。

　夜の山々が、一瞬にして後方へ流れていく。

　凄まじい速度。

　だが、身体に負担はなかった。

　俺が支配している空間の内部では、加速による衝撃すら制御されているからだ。

「……こりゃあ、とんでもないな！」

　父上の笑い声が響いた。

　俺は前方を見つめた。

　赤く染まる夜空。

　黄金の光が閃く戦場。

　そして、その中心に立つ巨大な黒い影。

　ついに、見えた。

「……あれか」

　俺は静かに呟いた。

　巨大兵器。

　そして、その前に立つ一人の男。

　黄金の闘気を纏い、大剣を構える皇帝。

　アウグスト・アルカディア。

　父上の旧友にして、皇国最強の剣士。

　その背中が、はっきりと見えた。

「父上」

「ああ」

　父上の声が、少しだけ低くなった。

「……久しぶりだな、アウグスト」

　俺たちは速度を落とし、戦場の上空へと近づいていく。

　巨大兵器が、赤い光を放とうとしていた。

　その照準は、皇帝の背後に広がる山道へ向けられている。

　そこには、まだ撤退中の兵士たちがいた。

「……まずいな」

　俺は右手を前へ伸ばした。

　《万有引力》。

　赤い光の進行方向に存在する、力の流れを捉える。

　そして、静かに命じた。

「――止まれ」

　次の瞬間。

　巨大兵器の掌から放たれた赤い光が、空中で静止した。

　轟音が消える。

　光が揺らめき、行き場を失った魔力が渦を巻く。

　アウグストが振り返った。

「……何だ？」

　黄金の獅子が、夜空を見上げる。

　そこには、黒い光を纏う一人の少年と、見覚えのある大男が浮かんでいた。

「……アルフォンス？」

　皇帝の目が見開かれる。

　父上は豪快に笑った。

「よう、アウグスト！」

　懐かしい友へ向けるように、大きく手を振る。

「随分と派手に暴れているじゃないか！」

　アウグストは一瞬呆然とした。

　そして、次の瞬間。

　豪快な笑い声を響かせた。

「……はっはっは！」

　黄金の獅子が、大剣を肩に担ぐ。

「遅いぞ、アルフォンス！」

　父上も笑った。

「悪いな！　道が少々混んでいてな！」

「馬鹿を言え！　そんな空から現れる奴があるか！」

　二人の笑い声が、戦場に響き渡った。

　俺はその様子を見ながら、小さく笑った。

　どうやら、父上と皇帝陛下は本当に仲がいいらしい。

　だが、今は再会を喜んでいる場合ではない。

　俺は巨大兵器へ視線を戻した。

　空中で静止させた赤い魔力が、ゆっくりと収束していく。

　その流れを安全な方向へ逃がし、周囲への被害を防ぐ。

　そして、静かに息を吐いた。

「……さて」

　目の前には、巨大な敵がいる。

　その背後には、さらに大きな陰謀が隠されている。

　だが、俺には守りたいものがある。

　だからこそ、この力を使う。

　俺は右手を握り締めた。

　漆黒の光が、静かに瞬いた。

　黄金の獅子と黒星。

　二つの強大な力が、ついに同じ戦場へと立った。