『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第294話 迫り来る深紅の脅威

第294話　迫り来る深紅の脅威

　夜の街道を、馬蹄の音が駆け抜けていた。

　ベルクハイムを出発してから、すでに一時間ほどが経過している。

　街の灯りはとうに見えなくなり、周囲には山々の黒い輪郭が広がっていた。

　先頭を走る皇国軍の騎兵が、松明を高く掲げている。

　その後ろをユリウスが続き、俺と父上が並んで馬を走らせていた。

「レオンハルト！」

　風に負けないよう、ユリウスが声を張り上げる。

「この先の分岐を越えれば、西部方面軍の管轄に入る！」

「分かった！」

「ただ、臨時本営まではまだ距離がある。山道に入れば、馬の速度も落ちるだろう！」

　俺は前方を見つめた。

　確かに、ここから先は山が深くなる。

　街道は徐々に狭まり、曲がりくねった道が続いていた。

　このまま進めば、現地に到着するまで相当な時間がかかる。

　そして、俺たちにはその時間が惜しかった。

　西の方角から伝わってくる魔力の揺らぎが、先ほどよりも明らかに強くなっていたからだ。

「……父上」

「何だ、レオン？」

「少し気になることがあります」

　父上は馬を走らせたまま、俺に視線を向けた。

「例の巨大兵器か？」

「はい。ただ、兵器そのものというより……周囲の魔力の流れが妙なんです」

「ほう？」

「一つの場所へ集まっているようで、実際には別の方向へ引っ張られている。しかも、流れがどんどん太くなっているんです」

　父上の表情が引き締まった。

「つまり、状況が悪化しているということか」

「おそらく」

　俺は短く答えた。

　まだ遠すぎる。

　《万有引力》で魔力の流れを探ることはできても、その全容までは掴めない。

　だが、何かが確実に進行している。

　それだけは分かった。

「ユリウス！」

　俺が呼びかけると、彼はすぐに振り返った。

「どうした、レオンハルト！」

「この先に、軍の伝令所か何かはあるか？」

「ああ！　次の分岐に西部方面軍の連絡所があるはずだ！」

「そこで最新の状況を確認したい！」

「分かった！」

　ユリウスは先頭の騎兵へ指示を飛ばした。

　俺たちはさらに速度を上げ、暗い山道を駆け抜けていった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　皇国西部の山岳地帯では、黄金の光が幾度となく夜空を切り裂いていた。

「《獅王剣術》第二式――《獅爪連斬》！」

　アウグストの大剣から、連続する黄金の斬撃が放たれる。

　巨大兵器の胸部を守る黒い装甲が砕け散った。

　赤い結晶が露出する。

　しかし、アウグストはそこへ直接剣を突き立てることはしなかった。

　結晶の内部に何が存在するのか、まだ分かっていない。

　旧グラナード鉱山で発見された《紅殻巨兵》のことを思えば、無闇に破壊するわけにはいかなかった。

「……厄介な仕組みを作りおって」

　皇帝は低く唸った。

　兵器の胸部から、赤い魔力が地面へと流れ込んでいく。

　先ほどまでとは逆だった。

　大地から吸い上げるだけではなく、蓄積した魔力を地下へ送り込んでいる。

　しかも、地中には無数の術式が埋め込まれていた。

　巨大兵器を中心として、周囲の山々が一つの魔法陣のように機能し始めている。

「陛下！」

　後方から、ガイウス・フェルナーの声が響いた。

　西部方面軍を率いる将軍が、数名の騎士を伴って駆けつけてきたのだ。

「東側の村落は避難を完了しました！　北の街道も、皇女殿下が最後の住民を誘導しておられます！」

「そうか！」

　アウグストは巨大兵器から目を離さずに答えた。

「負傷者は？」

「確認中ですが、避難中に数名が負傷しております。救護班を向かわせました！」

「よし。兵を無闇に前へ出すな。奴の攻撃範囲に入れば、犠牲が増えるだけだ！」

「はっ！」

　ガイウスは深く頷いた。

　そのときだった。

　巨大兵器の胸部結晶が、これまでとは異なる輝きを放った。

　赤い光が、脈打つように広がっていく。

「……む？」

　アウグストが眉を寄せる。

　次の瞬間、周囲の大地から魔力が一斉に吸い上げられた。

　岩肌に亀裂が走る。

　草木が枯れ、地面の色が失われていく。

　そして、巨大兵器の足元から赤い光の柱が立ち上った。

「全員、下がれ！」

　アウグストの怒号が響いた。

　ガイウスたちは即座に後退する。

　だが、光の柱は上空へ伸びるだけでは終わらなかった。

　途中で枝分かれし、周囲の山々へ向かって広がっていく。

　まるで巨大な樹木が、赤い枝を伸ばしているかのようだった。

「……これは」

　アウグストの表情が険しくなる。

　巨大兵器の目的は、単なる魔力の吸収ではない。

　周囲の土地そのものを、さらに広範囲の魔力収集装置へ変えようとしている。

　そう理解した瞬間だった。

　地面の下から、低い振動音が響き始めた。

　　　　　◇

　北の街道。

　リュシエンヌは、最後の荷馬車が安全地帯へ向かうのを見届けていた。

「これで全員ですか？」

「はい、殿下！　確認できた住民は、すべて避難しました！」

　兵士の報告に、彼女はようやく息を吐いた。

　左肩が痛む。

　腕を動かすたび、鈍い痛みが走った。

　だが、今はそれ以上に気になることがあった。

　遠くの空が、赤く染まり始めている。

「……何が起きているの？」

　リュシエンヌは小さく呟いた。

　そのとき、背後から子供の声がした。

「お姉ちゃん！」

　振り返ると、先ほど助けた少年が母親に手を引かれて立っていた。

「ルーク……？」

「これ！」

　少年が差し出したのは、小さな白い花だった。

　街道の脇に咲いていたものだろう。

「さっき、助けてくれたから」

　リュシエンヌは目を瞬かせた。

　そして、ゆっくりと膝をついた。

「……ありがとう」

　花を受け取ると、少年は嬉しそうに笑った。

「お姉ちゃんも、ちゃんと帰ってね！」

　その言葉に、リュシエンヌの胸が締めつけられた。

　戦場では、剣を握ることばかり考えていた。

　敵を倒すこと。

　父の役に立つこと。

　皇女として恥じない働きをすること。

　けれど、目の前の少年が望んでいるのは、そんなことではない。

　ただ、自分を助けてくれた人が無事に帰ること。

　それだけだった。

「……ええ」

　リュシエンヌは微笑んだ。

「約束するわ」

　少年と母親が去っていく。

　彼女は白い花を胸元へしまい、再び赤く染まる空を見上げた。

「父上……」

　今度は、必ず自分も無事に帰らなければならない。

　そう思った。

　　　　　◇

　西部方面軍の連絡所に到着したのは、それからしばらく後のことだった。

　山道の分岐に設けられた小さな砦。

　そこには十数名の兵士が詰めていた。

　ユリウスが姿を見せると、責任者らしい騎士が慌てて駆け寄ってきた。

「皇太子殿下！」

「状況を報告してくれ！」

「はっ！　西部方面軍より緊急連絡が入っております！」

　騎士は俺たちを建物の中へ案内した。

　机の上には、山岳地帯の地図が広げられている。

　その中央付近に、赤い印がいくつも付けられていた。

「これは？」

　俺が尋ねると、騎士が説明した。

「巨大兵器の出現地点と、異常魔力が確認された場所です」

　俺は地図を覗き込んだ。

　赤い印は、巨大兵器の周辺だけではなかった。

　離れた山々にも、点々と記されている。

「……広がっているな」

「はい。先ほどから、異常魔力の確認地点が増え続けています」

　ユリウスの表情が強張った。

「父上は？」

「現在も巨大兵器と交戦中です。皇女殿下は住民の避難誘導に当たっておられます」

「無事なのか？」

「少なくとも、最後の報告時点では……」

　騎士は言葉を濁した。

　ユリウスが拳を握る。

　俺は地図を見つめた。

　赤い印の位置。

　山岳地帯の地形。

　そして、西から感じる魔力の流れ。

　その三つを頭の中で重ね合わせる。

「……ユリウス」

「何だ？」

「この赤い印、何かに沿って並んでいないか？」

　ユリウスは地図へ視線を落とした。

「……確かに」

　赤い印は、山々の谷筋に沿って広がっていた。

　しかも、その延長線上には古い街道がある。

「この先には何がある？」

　俺が尋ねると、騎士が答えた。

「西方国境へ続く旧街道です。現在はほとんど使われておりません」

「その途中に、古い砦は？」

　騎士の表情が変わった。

「……ございます」

　俺とユリウスは顔を見合わせた。

　古い砦。

　旧街道。

　そして、地中を伝わる魔力の流れ。

　偶然にしては、出来すぎている。

「父上」

　俺が呼びかけると、父上はすでに地図を見つめていた。

「ああ。どうやら、敵の本当の狙いは別にありそうだな」

「はい」

　俺は頷いた。

「巨大兵器は、魔力を集めるための装置に過ぎないのかもしれません」

　ユリウスが息を呑んだ。

「なら、父上が戦っている間にも……」

「どこかへ魔力が送り続けられている」

　俺は地図の西端を指差した。

「おそらく、この先だ」

　　　　　◇

　古い砦の地下施設。

　黒い外套の男は、結晶柱の前に立っていた。

　赤い光が、室内を不気味に照らしている。

　計測盤に表示された数値は、すでに当初の予測を上回っていた。

「……素晴らしい」

　男は満足そうに呟いた。

　巨大兵器が集めた魔力は、地下の転送術式を通じて、この施設へ流れ込んでいる。

　さらに、山岳地帯に埋め込まれた術式が次々と起動し、吸収範囲を拡大していた。

　もはや、巨大兵器一体を破壊したところで止まる段階ではない。

「皇帝よ。貴様がどれほど強かろうと、この流れは止められん」

　男は結晶柱へ手を伸ばした。

　その内部では、膨大な魔力が渦を巻いている。

　だが、次の瞬間。

　計測盤の一つが、突然不規則な反応を示した。

「……何だ？」

　男は眉を寄せた。

　魔力の流れに、微かな揺らぎが生じている。

　それは皇帝の攻撃によるものではなかった。

　もっと遠く。

　山岳地帯の外側から、何かが魔力の流れを探っているような反応だった。

「……まさか」

　男は計測盤を操作した。

　しかし、反応はすぐに消えた。

「気のせいか……？」

　男はしばらく画面を見つめていたが、やがて首を振った。

「構わん。第二段階は、すでに止められぬ」

　そう呟き、再び結晶柱へ向き直った。

　彼はまだ知らない。

　その微かな揺らぎが、やがて自分たちの計画を根底から覆すことになるかもしれないということを。

　　　　　◇

　連絡所を出た俺たちは、再び西へ向かう準備を進めていた。

　ただし、先ほどまでとは状況が違う。

　敵の術式が広範囲に広がっている以上、無闇に兵を進めるわけにはいかない。

　ユリウスは連絡所の責任者へ指示を出した。

「周辺の村々へ警戒を伝えてくれ。異常魔力が確認された地域には、民間人を近づけないように」

「はっ！」

「それと、西部方面軍へ連絡を。僕たちは臨時本営へ向かう。可能なら、現地の最新情報を送ってほしい」

「承知しました！」

　騎士が駆け出していく。

　俺はその背中を見送りながら、父上に声をかけた。

「父上」

「何だ？」

「少しだけ、試してみたいことがあります」

「ほう？」

　父上は興味深そうに俺を見た。

「例の新しい力か？」

「はい」

　俺は右手を持ち上げた。

　《無限神力》。

　体内を巡る高純度の神力が、静かに活性化する。

　続いて、《万有引力》へ意識を向けた。

　重力。

　魔力。

　空気。

　熱。

　それらは、すべて異なる性質を持ちながらも、確かに流れている。

　俺はその一つ一つを、無理に掴もうとはしなかった。

　代わりに、手のひらの周囲に小さな空間を指定する。

　その内部に存在する流れを、まとめて認識する。

　すると――。

「……おお？」

　父上が声を漏らした。

　俺の手のひらの上に、漆黒の球体が浮かび上がった。

　その内部では、無数の小さな光が星のように瞬いている。

　周囲の風が止まった。

　地面から舞い上がっていた砂埃が、空中で静止する。

　そして、球体の周囲を漂っていた魔力の粒子が、ゆっくりと円を描き始めた。

「……何だ、それは」

　ユリウスが呆然と呟いた。

「まだ、完成していない」

　俺は静かに答えた。

「でも、少し分かってきた気がする」

　《万有引力》は、単なる重力操作ではない。

　万物の流れを支配する力。

　そして、《無限神力》は、その支配を可能にする無尽蔵の神力を供給する。

　この二つを重ね合わせれば。

　指定した空間に存在する、すべての流れを。

　俺の意志で、完全に制御できるかもしれない。

「……レオン」

　父上が、珍しく真剣な声で呼んだ。

「お前、いったい何をしようとしている？」

　俺は父上を見た。

　そして、小さく笑った。

「敵の力を、全部止めようと思っています」

　父上は一瞬、言葉を失った。

　だが、すぐに豪快な笑みを浮かべた。

「……はっはっは！」

　夜の山道に、父上の笑い声が響く。

「まったく！　お前は本当に、とんでもない息子だ！」

　俺は苦笑した。

「まだ成功するか分かりませんよ」

「いや、成功させるんだろう？」

　父上は俺の肩を叩いた。

「お前は昔から、そういう奴だ」

　その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

　そして、静かに頷いた。

「……はい」

　手のひらの黒い球体が、ゆっくりと消えていく。

　だが、その感覚は確かに残っていた。

　無数の流れを、一つの空間の中で支配する。

　それは、これまでの俺の戦い方とはまったく異なる力だった。

　俺は西の空を見上げた。

　遠くの山々の向こうで、赤い光が微かに揺れている。

　敵が何を企んでいるのか。

　どれほど大きな力を集めているのか。

　まだ分からない。

　だが、一つだけ確信していた。

　どれほど膨大な魔力であろうと、それが流れている以上、俺の力が届く可能性はある。

　そして、そのために必要な神力は、尽きることがない。

　俺は拳を握り締めた。

「……待ってろよ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　皇帝アウグストか。

　まだ見ぬ皇女リュシエンヌか。

　それとも、今も苦しんでいる人々か。

　ただ、胸の奥には確かな想いがあった。

　必ず、救ってみせる。

　そのために、俺はこの力を使う。

　夜の闇の中、俺たちは再び馬を走らせ始めた。

　深紅の脅威が迫る皇国西部へ。

　そして、まだ誰も見たことのない神級の領域へ。