『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第293話 黄金の獅子、戦場に立つ

第293話　黄金の獅子、戦場に立つ

　ベルクハイムの迎賓館に、夜の帳が下りようとしていた。

　廊下を行き交う兵士たちの足音が、先ほどから絶えない。

　俺は窓の外に目を向けた。

　西の空には、いつの間にか厚い雲が広がっている。

　その向こうで、微かな魔力の揺らぎが続いていた。

　距離があるため、何が起きているのかまでは分からない。

　だが、間違いなく何かが動いている。

「レオンハルト」

　背後から声がした。

　振り返ると、ユリウスが一枚の書面を手に立っていた。

「王国使節団長の正式な承認が下りた」

「そうか」

「ああ。君とアルフォンス公爵には、皇国西部への救援行動に参加してもらうことになった」

　ユリウスは書面を差し出した。

　そこには王国使節団長の署名と、皇国側の正式な救援要請を受けたことが記されている。

　ただし、王国の使節団本隊はベルクハイムに留まり、安全が確認されるまで移動しない。

　王女であるセレスも、原則として使節団と行動を共にする。

　当然の判断だった。

「ユリウスはどうするんだ？」

「僕も同行する」

　即答だった。

「皇太子として、現地の指揮系統を立て直す必要がある。それに……」

　ユリウスは一瞬だけ視線を落とした。

「父上と妹の状況を、この目で確かめたい」

　俺は頷いた。

「分かった。一緒に行こう」

「ありがとう、レオンハルト」

　そのとき、廊下の奥から豪快な笑い声が響いた。

「はっはっは！　ようやく決まったか！」

　父上だった。

　すでに黒い外套を羽織り、腰には愛用の大剣を佩いている。

「父上、準備が早いですね」

「当然だろう。アウグストが戦っていると聞いて、のんびり茶など飲んでおれるか！」

　父上は笑っていたが、その目には鋭い光が宿っていた。

　昔からの好敵手。

　互いの実力を認め合う友。

　そんな相手が危険な場所にいるのだ。

　心配していないはずがない。

「それにしても、あいつめ。久しぶりの再会だというのに、随分と派手な歓迎を用意してくれたものだ」

「皇帝陛下が用意したわけじゃありませんよ」

「分かっとる！」

　父上は俺の背中を軽く叩いた。

「行くぞ、レオン。皇国の連中に、ヴァルディス家の力を見せてやろうじゃないか！」

　俺は苦笑した。

「救援が目的ですからね。張り切りすぎないでくださいよ」

「お前に言われたくはないわ！」

　父上の笑い声が廊下に響いた。

　緊張していたユリウスの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

　　　　　◇

　出発前、俺はセレスの部屋を訪ねた。

　扉を叩くと、すぐに返事があった。

「レオン？　入って」

　部屋に入ると、セレスは机の上に何枚もの書類を広げていた。

「何をしているんだ？」

「救援物資の手配について、使節団の人たちと相談していたの」

　彼女は少し照れたように笑った。

「私にできること、ちゃんと考えたかったから」

　机の上には、医療用の包帯や薬品、保存食などの一覧が並んでいた。

　さらに、ベルクハイムの商会から調達できる物資についても、細かく書き込まれている。

「すごいな、セレス」

「そんなことないよ。実際に動いてくれるのは、商人さんや兵士さんたちだもの」

「それでも、誰かが動かなければ始まらないだろ？」

　そう言うと、セレスは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、レオン」

　俺は彼女の隣に腰を下ろした。

「正式な許可が下りた。これから西部へ向かう」

「……うん」

　セレスの笑顔が、ほんの少しだけ曇った。

　覚悟はしていたのだろう。

　それでも、心配なのは当然だ。

「大丈夫だよ」

　俺がそう言うと、彼女は首を横に振った。

「レオンが強いことは、誰よりも知ってる。でもね……」

　セレスは俺の手を握った。

「強いからって、心配しなくなるわけじゃないんだよ」

「……そうだな」

「だから、必ず帰ってきて」

　その声は小さかった。

　けれど、そこには彼女の想いが込められていた。

　俺は握られた手を、そっと握り返した。

「約束する」

「絶対だよ？」

「ああ。必ず戻る」

　セレスはしばらく俺を見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「じゃあ、私も頑張るね」

「無理はするなよ」

「それはレオンも一緒」

　そう言って、彼女は笑った。

　俺もつられて笑う。

　ほんの短い時間だったが、不思議と心が落ち着いた。

　立ち上がろうとしたとき、セレスが俺の袖を引いた。

「……もう少しだけ」

　振り返ると、彼女は少し頬を赤くしていた。

「出発する前に、ぎゅってしてもいい？」

　俺は何も言わず、両腕を広げた。

　セレスが胸に飛び込んでくる。

　柔らかな髪が頬に触れた。

「……気をつけてね、レオン」

「ああ」

　俺は彼女を優しく抱き締めた。

「行ってくる、セレス」

　　　　　◇

　同じ頃。

　皇国西部の山岳地帯では、激しい戦闘が続いていた。

　巨大兵器の右腕は、すでに再生を終えつつあった。

　砕かれたはずの黒い装甲が、赤い魔力によって次々と組み上げられていく。

　アウグストはその様子を睨みつけた。

「まったく、面倒な相手だ」

　皇帝の額には、薄く汗が浮かんでいる。

　決して力負けしているわけではない。

　むしろ、純粋な戦闘能力だけなら、アウグストが圧倒していた。

　だが、問題は別にある。

　兵器を完全に破壊すれば、内部に人間が存在した場合、その命まで奪ってしまう。

　さらに、胸部の赤い結晶には膨大な魔力が蓄積されていた。

　無理に砕けば、周辺一帯へ被害が及ぶ可能性がある。

　そして何より、魔力の転送が止まらない。

「……力任せでは解決せんか」

　アウグストは大剣を肩に担いだ。

　その視線が、巨大兵器の胸部へ向けられる。

　赤い結晶の周囲には、複数の魔力経路が張り巡らされていた。

　そのうち何本かは地中へと伸びている。

「ならば、一つずつ剥がしてやる」

　黄金の闘気が、再び全身を包んだ。

「《獅王剣術》第四式――《獅王閃》！」

　次の瞬間、皇帝の姿が消えた。

　いや、消えたように見えるほどの速度で、巨大兵器の懐へ踏み込んだのだ。

　黄金の斬撃が、胸部を取り巻く魔力の経路を正確に断ち切っていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　巨大兵器が反応するよりも早く、アウグストはその周囲を駆け抜けた。

　胸部の結晶が激しく明滅する。

　大地から吸い上げられる魔力が、一時的に弱まった。

「よし……！」

　しかし、その直後だった。

　巨大兵器の背中から、無数の赤い光が噴き出した。

　地面に突き刺さった光は、周囲の岩盤を貫き、地下深くへと伸びていく。

　アウグストの表情が変わった。

「何だと……！」

　先ほど切断した経路とは別に、新たな魔力の流れが生まれていた。

　しかも、今度は兵器の内部だけではない。

　周囲の大地そのものが、巨大な魔法陣の一部として機能し始めていた。

「……最初から、この土地に仕込んでいたのか」

　アウグストは奥歯を噛み締めた。

　敵は巨大兵器だけではなかった。

　この山岳地帯そのものが、魔力を集めるための装置へと変えられつつあったのだ。

　　　　　◇

　北の街道では、リュシエンヌが避難民の救出に当たっていた。

「急いで！　荷馬車をこちらへ！」

　兵士たちが負傷者を抱え、街道の先へ運んでいく。

　荷馬車の車輪が岩に挟まり、動けなくなっていた。

　その周囲には、怯えた村人たちが集まっている。

「姫様！　こちらにまだ子供が！」

　兵士の声に、リュシエンヌは振り返った。

　壊れた荷馬車の陰で、小さな男の子が泣いていた。

　年の頃は五つか六つ。

　足を挫いたのか、立ち上がれないようだった。

「大丈夫。もう怖くないわ」

　リュシエンヌは膝をつき、優しく声をかけた。

「お母さんは？」

「……向こうに、いる」

　少年が震える指で街道の先を示す。

「分かった。お姉ちゃんが連れていってあげる」

　彼女は少年を抱き上げた。

　その瞬間、左肩に鋭い痛みが走る。

「……っ！」

　思わず顔が歪んだ。

　旧鉱山で負った傷は治療を受けていたものの、完全に回復したわけではない。

　さらに、巨大兵器との戦闘で無理を重ねていた。

　だが、腕の中の少年が不安そうに見上げている。

「お姉ちゃん……痛いの？」

　リュシエンヌは微笑んだ。

「少しだけね。でも、大丈夫よ」

　そう答え、少年を右腕でしっかり支え直した。

　街道の先では、母親らしい女性が必死にこちらへ駆け寄ってくる。

「ルーク！」

「お母さん！」

　少年が手を伸ばした。

　リュシエンヌは母親に子供を託す。

「ありがとうございます！　本当に……！」

　女性は何度も頭を下げた。

　リュシエンヌは首を横に振った。

「礼なら、無事に逃げ切ってからにしてください」

　そのとき、背後の山が大きく揺れた。

　轟音。

　地面を伝わる衝撃。

　そして、遠くの空へ立ち上る赤い光。

　リュシエンヌは振り返った。

「……父上」

　巨大兵器のいる方角から、異様な魔力が広がっていた。

　彼女は唇を噛み締める。

　戻りたい。

　父の隣で戦いたい。

　だが、今はまだ避難民が残っている。

　自分が守るべき命が、目の前にある。

「全員、急いでください！」

　リュシエンヌは再び声を張り上げた。

「ここから先は、私が守ります！」

　　　　　◇

　古い砦の地下。

　黒い外套の男は、計測盤に表示された数値を見つめていた。

「……やはり、皇帝は厄介だな」

　吸収経路の一部が、何度も切断されている。

　通常の騎士なら、巨大兵器の装甲を破壊するだけでも困難だろう。

　だが、黄金の獅子は違った。

　装甲の継ぎ目。

　魔力の接続。

　内部の循環経路。

　そのすべてを、正確に見抜いている。

「しかし……」

　男は口元を歪めた。

「貴様がどれほど強かろうと、流れそのものを止めることはできまい」

　巨大兵器は、魔力を集めるための中継装置に過ぎない。

　その背後には、山岳地帯に張り巡らされた複数の術式が存在する。

　一つを断っても、別の経路が動く。

　兵器を破壊しても、すでに蓄積された魔力は地下へ送られる。

　それこそが第二段階の仕組みだった。

「力で解決できると思うなよ、皇帝」

　男は結晶柱へ手を伸ばした。

　赤い光が、彼の顔を照らす。

「貴様らが誇る強さなど、所詮は個人の力に過ぎん」

　その言葉には、強い憎悪が込められていた。

　だが、彼はまだ知らなかった。

　皇国の西へ向かおうとしている一人の少年が、まさにその「流れ」を支配する力を持っていることを。

　　　　　◇

　ベルクハイムの西門。

　出発の準備は整っていた。

　ユリウスが用意したのは、皇国軍の精鋭騎兵と少数の護衛部隊だった。

　街道の状況を確認する先遣隊も、すでに送り出されている。

　俺たちは皇国軍の案内を受け、まず西部方面軍の臨時本営へ向かうことになっていた。

　そこから先は、現地の情報を確認して判断する。

　無闇に戦場へ飛び込むわけにはいかない。

　父上が馬に跨り、俺を見た。

「レオン、準備はいいか？」

「はい」

「何か考えている顔だな」

　俺は少し笑った。

「ちょっと、新しい力の使い方を思いついたんです」

「ほう？」

　父上の目が輝いた。

「また何かとんでもないことを考えたのか？」

「まだ分かりません。でも、うまくいけば、あの兵器を壊さずに止められるかもしれません」

　父上は一瞬黙った。

　そして、豪快に笑った。

「はっはっは！　まったく、お前という奴は！」

「何ですか？」

「いや、何でもない。だが、楽しみにしておこう」

　父上は満足そうに頷いた。

「ただし、無茶はするなよ」

「父上にだけは言われたくありません」

「生意気な！」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　その隣で、ユリウスが小さく息を吐く。

「二人を見ていると、不思議と安心するよ」

「そうか？」

「ああ。父上と妹が戦っていると思うと、どうしても落ち着かなくてね」

　俺はユリウスの肩を軽く叩いた。

「大丈夫だ。皇帝陛下は強いんだろ？」

「もちろんだ」

「なら、信じよう。俺たちが着くまで、きっと持ちこたえてくれる」

　ユリウスは静かに頷いた。

「……そうだな」

　そのとき、迎賓館の方角から声が響いた。

「レオン！」

　振り返ると、セレスが門の近くに立っていた。

　彼女は小さく手を振っている。

　俺も手を上げた。

「行ってくる！」

「うん！　気をつけてね！」

　セレスの声が、夕暮れの街に響いた。

　俺は彼女の姿を、しっかりと目に焼き付けた。

　そして、馬の手綱を握る。

「行こう、ユリウス」

「ああ！」

　西門が開かれた。

　俺たちは皇国軍の騎兵に先導され、ベルクハイムを後にする。

　街道の先には、深い山々が連なっていた。

　その向こうで、今も戦いが続いている。

　俺は馬を走らせながら、静かに意識を集中させた。

　《万有引力》。

　万物の流れを支配する神級スキル。

　そして、その力を支える《無限神力》。

　この二つを組み合わせれば、どこまでできるのだろう。

　指先に、微かな黒い光が灯った。

　周囲の風が、一瞬だけ俺の意志に従う。

　だが、すぐに光を消した。

　今はまだ、そのときではない。

　守るべき人々がいる。

　救わなければならない命がある。

　そして、そのために必要な力が、俺にはある。

　ならば、迷う理由などなかった。

　夜の山道へ向かう俺たちの背後で、ベルクハイムの灯りが少しずつ遠ざかっていく。

　皇国西部を覆う異変。

　その中心へ、俺たちは確実に近づき始めていた。

　　　　　◇

　再び、巨大兵器との戦場。

　アウグストは大剣を構えたまま、ゆっくりと息を吐いた。

　周囲の地面には、幾筋もの亀裂が走っている。

　黒い巨体の胸部では、赤い結晶が不気味な光を放ち続けていた。

「……なるほどな」

　皇帝は低く呟いた。

「貴様を斬っても、この大地に仕込まれた術式が残るわけか」

　巨大兵器が腕を振り上げる。

　その掌に、膨大な赤い魔力が集まった。

　アウグストは一歩も退かなかった。

　黄金の闘気が、大剣へと収束していく。

「だがな……」

　皇帝の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「それで、この黄金の獅子を止められると思うなよ」

　次の瞬間、黄金と深紅の光が激突した。

　轟音が山々を揺るがす。

　その戦いの行方は、まだ誰にも分からない。

　ただ一つ。

　皇帝アウグスト・アルカディアは、今もなお戦場に立ち続けていた。

　守るべき民のために。

　愛する家族のために。

　そして、自らが背負う皇国の未来のために。

　黄金の獅子は、決して膝をつかなかった。