『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第292話 皇太子からの緊急要請

第292話　皇太子からの緊急要請

　ベルクハイムの空が、夕暮れの色に染まり始めていた。

　交易都市として栄えるこの街は、昼間の賑わいを少しずつ失い、仕事を終えた人々が家路につく時間を迎えている。

　だが、俺たちが滞在している迎賓館には、穏やかな夕暮れとは似つかわしくない緊張が漂っていた。

「レオンハルト。少し来てくれ」

　ユリウスが俺を呼びに来たのは、西の方角から奇妙な魔力の揺らぎを感じ取った直後だった。

　いつも冷静な皇太子の表情が、明らかに強張っている。

「何かあったのか？」

「ああ。西部方面軍から緊急の報告が届いた」

　ユリウスはそこで一度言葉を切った。

「父上とリュシエンヌが、正体不明の巨大兵器と交戦している」

「……皇帝陛下が？」

　俺の隣にいたセレスが、小さく息を呑んだ。

　父上も、それまで椅子に腰掛けていた身体を起こす。

「アウグストが直接戦っているだと？」

「はい。しかも、ただの魔導兵器ではないようです」

　ユリウスは手にした報告書を机に広げた。

　そこには、西部方面軍から送られてきた断片的な情報が記されていた。

　黒い外殻。

　胸部に埋め込まれた巨大な赤い結晶。

　十数メートルに達する人型の構造。

　そして、周辺の大地から魔力を吸収するという異常な能力。

「……なるほどな」

　父上が低い声で呟いた。

「グラナード鉱山で見つかった連中の仕業か」

「その可能性が高いと考えています。現地では、例の《深紅計画》との関連を疑っているようです」

　ユリウスの指先が、報告書の最後の一文で止まる。

「問題は、父上が兵器の魔力供給を断ったにもかかわらず、別の場所へ魔力が送り出され始めたことです」

　俺は眉を寄せた。

「魔力を送り出す？」

「ああ。兵器そのものが、巨大な魔力の中継装置になっている可能性がある」

　その言葉を聞いた瞬間、先ほど感じた違和感の正体が、少しだけ見えた気がした。

　西の空から伝わってきた、奇妙な魔力の揺らぎ。

　あれは単純な魔力の膨張ではなかった。

　何かが、大量の魔力を一方向へ流している。

　そんな感覚だったのだ。

「レオン？」

　セレスが俺の顔を覗き込む。

「何か分かったの？」

「まだ確信はない。ただ……西から妙な流れを感じたんだ」

「流れ？」

「ああ。普通の魔法とは違う。魔力がどこかへ引っ張られているような感覚だった」

　父上が俺を見る。

「お前にも分かったか」

「父上も？」

「微かにな。だが、俺にはそこまで詳しくは分からん」

　父上は腕を組み、窓の向こうに視線を向けた。

「アウグストが相手をしているなら、簡単に押し負けることはないだろう。だが、奴が手を焼いているということは、剣の腕だけでは片付かん相手らしい」

　その言葉には、長年の好敵手に対する確かな信頼があった。

　父上は皇帝アウグストをよく知っている。

　かつて互いに全力を尽くして剣を交え、決着がつかなかったほどの相手だ。

　そんな男が、巨大兵器一体を相手に苦戦している。

　正確には、倒せないのではなく、倒してはいけない理由があるのかもしれない。

　俺は報告書に目を落とした。

「兵器の内部に、人間が使われている可能性は？」

　ユリウスの表情が曇った。

「否定できない。旧鉱山で発見された《紅殻巨兵》には、人間が動力源として組み込まれていた」

「なら、無闇に破壊するわけにはいかないな」

「ああ。父上もそれを警戒しているはずだ」

　俺たちはしばらく黙り込んだ。

　力で壊すだけなら、方法はいくらでもある。

　だが、その中に人がいるとしたら。

　そして、兵器を破壊した瞬間に、蓄積された魔力が周辺へ解放されるとしたら。

　救うための一撃が、取り返しのつかない犠牲を生むかもしれない。

　それだけは避けなければならなかった。

　　　　　◇

「それで、ユリウス。お前はどうしたい？」

　父上の問いに、ユリウスは真っ直ぐ顔を上げた。

「現地へ向かいたいと思っています」

　迷いのない返答だった。

「父上と妹が戦っています。皇太子としても、家族としても、何もせずに待っていることはできません」

「気持ちは分かる」

　父上は頷いた。

「だが、お前は今、王国の使節団を迎える立場でもある。勝手に飛び出せば、外交上の問題になるぞ」

「承知しています」

　ユリウスは悔しそうに唇を噛んだ。

　俺には、その気持ちがよく分かった。

　もし父上や母上が危険な場所で戦っていると知ったら、俺だって黙ってはいられない。

　どれほど強いと分かっていても、心配なものは心配なのだ。

「ユリウス」

　俺が声をかけると、彼はこちらを向いた。

「俺も力になりたい。ただ、父上の言う通り、王国の使節団を勝手に戦地へ連れていくわけにはいかない」

「レオンハルト……」

「まずは正式な救援要請を出してくれ。それと、王国側の使節団長にも事情を説明しよう」

　ユリウスは一瞬目を見開いた。

「協力してくれるのか？」

「当然だろ」

　俺は肩をすくめた。

「友人の家族が危険な目に遭っているんだ。放っておけるわけがない」

　ユリウスは何か言いかけて、口を閉じた。

　そして、深く頭を下げる。

「……ありがとう、レオンハルト」

「礼はまだ早い。助けてからにしてくれ」

　そう答えると、ユリウスはようやく小さく笑った。

　その様子を見ていた父上が、豪快に笑う。

「はっはっは！　まったく、お前らしいな、レオン！」

「父上、笑い事じゃありませんよ」

「分かっとる。だが、友人を助けるために動こうとする息子を、父親が止めるわけにもいくまい」

　父上は立ち上がった。

「俺も行こう。アウグストには昔から借りもある。もっとも、あいつに言わせれば、借りているのは向こうらしいがな」

　その言葉に、ユリウスの表情が少し和らいだ。

「父上は、アルフォンス公爵との再会を楽しみにしていました」

「そうか。なら、土産代わりに厄介な敵を片付けてやらんとな」

　父上はそう言って笑ったが、その目は真剣だった。

　　　　　◇

　問題は、セレスのことだった。

「セレス。今回ばかりは、危険な場所になるかもしれない」

　俺がそう告げると、彼女は静かに頷いた。

「うん。分かってる」

「だから、安全な場所で待っていてほしい」

　セレスは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「……レオンなら、そう言うと思ってた」

「ごめん」

「謝らないで。私だって、自分が戦場で足手まといになるようなことはしたくないもの」

　彼女は俺の手を取った。

　柔らかな指先が、俺の手を包み込む。

「でもね、レオン。私も王国の王女として、できることをしたいの」

「セレス……」

「怪我をした人たちのために、王国から医療物資を送る手配だってできるかもしれない。避難した人たちを助ける方法も、きっとあると思う」

　その言葉に、俺は思わず笑みを浮かべた。

　セレスは、ただ守られるだけの存在ではない。

　誰かのために自分ができることを考え、行動しようとする。

　そんな彼女だからこそ、俺は惹かれたのだと思う。

「そうだな。セレスにしかできないこともある」

「うん」

「でも、無茶だけはしないでくれ」

「それはレオンも同じだよ？」

　セレスは少しだけ頬を膨らませた。

「いつも私にばかり心配させるんだから」

「……気をつけるよ」

「本当に？」

「本当だ」

　そう答えると、彼女はようやく笑った。

「約束だからね」

「ああ。約束する」

　俺たちは短く指を絡めた。

　ほんの小さな約束だったが、不思議と胸が温かくなった。

　　　　　◇

　その頃。

　皇国西部の山岳地帯では、黄金の斬撃が夜の訪れかけた空を切り裂いていた。

「《獅王剣術》第七式――《天穿獅牙》！」

　アウグストの大剣から放たれた黄金の光が、巨大兵器の右腕を貫いた。

　黒い装甲が砕け、巨大な腕が山肌へ落下する。

　轟音とともに土煙が舞い上がった。

　だが、皇帝の表情は険しいままだった。

「……やはり、妙だな」

　失われた右腕の断面から、赤い光が漏れ始める。

　周辺の大地から吸い上げられた魔力が集まり、砕けた装甲が少しずつ再形成されていく。

　アウグストは舌打ちした。

「吸収経路を断っても、別の経路を作り直すか」

「父上！」

　背後からリュシエンヌが駆け寄ってきた。

　左肩を押さえながらも、その瞳には強い意志が宿っている。

「東側の村人は、ほぼ避難を終えました。ですが、北の街道にまだ数台の荷馬車が残っています！」

「負傷者か？」

「はい。動けない老人と子供がいるようです」

「ならば、お前はそちらへ向かえ」

「ですが、父上を一人には――」

「リュシエンヌ」

　アウグストは娘の言葉を遮った。

　その声は厳しかったが、決して冷たくはなかった。

「お前の肩は、もう限界に近い。これ以上剣を振れば、取り返しのつかぬ傷になるかもしれん」

「……っ」

「それに、民を守ることも立派な戦いだ。お前が救わねばならぬ命が、まだ残っている」

　リュシエンヌは唇を噛み締めた。

　父の言葉が正しいことは、誰よりも理解している。

　それでも、目の前の巨大な敵を父一人に任せることが悔しかった。

「……必ず、ご無事で」

「ああ。お前もな」

　アウグストは笑った。

「心配するな。まだ息子に小言を言い足りんし、皇后との約束も残っておる」

　その言葉に、リュシエンヌは小さく笑った。

「兄上への小言は、ほどほどにしてあげてください」

「それはあやつ次第だ！」

　リュシエンヌは一礼すると、残された避難民のもとへ走り出した。

　アウグストは娘の背中を見送り、再び巨大兵器へ向き直る。

　その胸部では、赤い結晶が不気味な鼓動を繰り返していた。

　そして、地中深くへ伸びる魔力の流れが、次第に太くなっていく。

「……貴様の目的は、何だ？」

　皇帝の問いに、兵器は答えない。

　代わりに、胸部の結晶が激しく明滅した。

　次の瞬間、周囲の岩肌から一斉に魔力が抜け落ちた。

　地面がひび割れ、草木が急速に色を失っていく。

　アウグストは大剣を構え直した。

「この大地を、これ以上好きにはさせん！」

　黄金の闘気が、再びその全身から噴き上がった。

　　　　　◇

　西方国境近くの古い砦。

　その地下深くでは、黒い外套の男が巨大な魔法陣を見下ろしていた。

　円形の床には無数の赤い紋様が刻まれ、中央には人の背丈を超える結晶柱が立っている。

　結晶柱の内部を、濃密な魔力が渦巻いていた。

「……順調だ」

　男は静かに呟いた。

　目の前の計測盤には、第二段階の稼働状況が表示されている。

　巨大兵器が集めた魔力は、地下に埋設された転送経路を通じて、この施設へ流れ込んでいた。

　しかし、ここもまた最終目的地ではない。

　結晶柱の下部には、さらに別の場所へ続く転送術式が刻まれている。

「皇帝自らが現れたのは想定外だったが……問題はない」

　男は計測盤の数値を確認した。

　吸収効率は一時的に低下していたものの、蓄積された魔力の転送は続いている。

「力を持つ者は、いつだって自分たちが正しいと思っている」

　男の声には、押し殺した怒りが滲んでいた。

「だが、その力を持たぬ者が、どれほど理不尽に踏みにじられてきたか……貴様らには分かるまい」

　男は拳を握り締めた。

　その手が、微かに震えている。

「今度こそ、変えてみせる」

　しかし、彼の背後にある壁には、実験によって命を落とした者たちの記録が積み重ねられていた。

　男はそれを振り返らなかった。

　理想のためだと自分に言い聞かせながら、犠牲となった者たちから目を逸らしていた。

　やがて、計測盤の一つが赤く点灯する。

『第二段階・転送率上昇』

　男はゆっくりと笑みを浮かべた。

「そうだ……もっと集めろ」

　結晶柱の奥で、何かが脈動した。

　　　　　◇

　ベルクハイムの迎賓館では、王国使節団との緊急協議が続いていた。

　ユリウスからの正式な救援要請を受け、使節団長は王国側の権限と安全確保について確認を進めている。

　皇国の領土内で起きた事件とはいえ、王国の公爵と王女が関わる以上、軽率な判断はできない。

　俺たちも、それは理解していた。

　だが、時間がない。

　窓の外に広がる西の空を見つめながら、俺は再び意識を集中させた。

　《万有引力》。

　俺が持つ神級スキルの一つ。

　その名前から重力を操る能力だと思われがちだが、本質はもっと深いところにある。

　万物には、流れがある。

　魔力が循環する流れ。

　熱が伝わる流れ。

　力が作用する流れ。

　そして、目には見えない無数の力のつながり。

　《万有引力》は、それらに干渉することができる。

　ただし、操作する対象が増えるほど、必要な力も桁違いに大きくなる。

　普通の魔導士なら、一つの流れを完全に支配するだけでも、膨大な魔力を消耗するだろう。

　まして、広大な空間に存在する無数の流れを同時に操るなど、常識では考えられない。

　だが――。

　俺には《無限神力》がある。

　尽きることのない、高純度の神力。

　もし、この二つの力を完全に重ね合わせることができたなら。

　俺は右手を見つめた。

　指先に、ほんの小さな黒い光が生まれる。

　その周囲で、空気の流れが変わった。

　燭台の炎が揺れを止める。

　窓から入り込んだ風が、俺の指先を避けるように静かに曲がった。

　そして、手のひらの上に浮かぶ黒い光の周囲を、微細な光の粒が星のように巡り始めた。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　これまで、俺は《万有引力》を個々の現象に対して使ってきた。

　だが、そもそも一つずつ操作する必要があるのだろうか。

　指定した空間そのものを、自分の支配下に置くことができれば。

　そこに存在する、すべての流れを。

「レオン？」

　セレスの声で、俺は顔を上げた。

「どうしたの？　何か思いついた？」

「ああ。まだ試していないけど……もしかしたら、あの巨大兵器を止められるかもしれない」

「本当？」

「うん。壊さずに止める方法があるかもしれないんだ」

　セレスは俺の手元に浮かぶ黒い光を見つめた。

「綺麗……まるで、小さな星空みたい」

　その言葉に、俺は思わず笑った。

「星空、か」

　悪くない表現だった。

　黒い光の中に、無数の星が輝いている。

　俺の《黒星》を思わせる、不思議な光景。

　そのとき、廊下から慌ただしい足音が響いた。

　扉が開き、ユリウスが姿を現す。

「レオンハルト！」

「どうした？」

「皇国側から、正式な救援要請が出た。王国使節団長も、使節団本隊を安全な場所に残すことを条件に、君とアルフォンス公爵の救援行動を認める方針を示してくれた。今、最終的な書面を整えている」

　俺は頷いた。

「分かった」

　ユリウスは安堵したように息を吐いたが、その表情にはまだ不安が残っていた。

「ただ、現地からの報告が途絶え始めている。父上たちの状況が分からないんだ」

「……そうか」

　俺は手のひらの黒い光を静かに消した。

　まだ、この力を完全に使いこなせるかどうかは分からない。

　だが、やるべきことは決まっている。

　敵を倒すことだけが目的じゃない。

　そこにいる人たちを、一人でも多く救う。

　そして、友人の大切な家族を守る。

「ユリウス」

「ああ」

「必ず助けよう」

　ユリウスは真っ直ぐ俺を見つめた。

　そして、力強く頷いた。

「頼む、レオンハルト」

　俺は西の空へ視線を向けた。

　夕闇の向こうで、何か巨大な力が動いている。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　むしろ、胸の奥で静かな確信が芽生え始めていた。

　《無限神力》と《万有引力》。

　この二つの神級スキルが、本当の意味で一つになったとき。

　俺は、これまでとはまったく違う領域へ踏み込むことになるのかもしれない。

　その力が、どこまで届くのか。

　まだ俺自身にも分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　大切な人たちを守るためなら、俺はその力を惜しむつもりはない。

　――西の空に、最初の星が輝いた。

　その光を見上げながら、俺は静かに拳を握った。

　皇国西部で始まった異変は、まだ序章に過ぎない。

　そして俺もまた、自分の中に眠る神級の力が、新たな姿を見せようとしていることを感じていた。