『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第291話 黄金の獅子、戦場へ

神聖アルカディア皇国、西方国境。

古い砦を中心に広がっていた緑の山肌は、わずかな時間で変わり果てていた。

草木は枯れ、土は乾き、岩の表面には赤黒い筋が走っている。

その中心に立つのは、全高十数メートルにも及ぶ巨大な人型兵器。

胸部の深紅の結晶が脈打つたび、周囲の魔力が吸い上げられていた。

「……くっ！」

リュシエンヌ・アルカディアは、銀色の剣を構え直した。

肩で息をしている。

左肩には、再び鈍い痛みが走っていた。

それでも、彼女は退かなかった。

背後には、村へ続く街道がある。

そして、その先には避難を続けている住民たちがいる。

「殿下！」

副官が駆け寄ってきた。

「東側の集落から、住民の半数が退避したとの連絡です！」

「……半数？」

「はい！　残りは高齢者や子供を中心に、護衛隊が誘導しています！」

リュシエンヌは、静かに頷いた。

「……分かったわ」

そして、巨体を見上げた。

「もう少し、時間を稼ぐ」

副官の表情が、険しくなる。

「ですが、殿下！」

「大丈夫」

リュシエンヌは、少しだけ笑った。

「まだ、剣は握れるもの」

その言葉に、副官は何も言えなくなった。

だが、彼女の左手がわずかに震えていることに気づいていた。

◇

巨体が、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

その掌に、赤黒い魔力が集まっていく。

「……また来る！」

リュシエンヌは、即座に地面を蹴った。

銀色の光が、一直線に駆ける。

「《銀閃剣術》――第一式！」

剣身が、鋭く輝いた。

「《月影》！」

一瞬。

リュシエンヌの姿が、巨体の視界から消えた。

次の瞬間。

――ザシュッ！

巨体の右腕に、深い斬撃が刻まれた。

赤黒い魔力が、乱れる。

「……今！」

リュシエンヌが叫んだ。

「全員、東側へ移動！」

騎士たちが、一斉に走り出す。

巨体は、腕を振り下ろそうとした。

だが、斬られた部分が一瞬だけ動きを止めた。

その隙に、騎士たちは安全な岩場へ移動する。

「……よし！」

リュシエンヌは、息を吐いた。

だが。

――ドクン。

胸部の結晶が、強く脈動した。

斬られた右腕へ、赤黒い光が集まる。

そして。

傷口が、瞬く間に塞がっていった。

「……やっぱり、再生する」

リュシエンヌは、歯を食いしばった。

どれほど斬っても、周囲から魔力を奪って修復してしまう。

しかも、魔力の吸収範囲は少しずつ広がっている。

このままでは、村が避難を終える前に被害が拡大する。

（……どうすれば……）

そのときだった。

巨体の頭部が、ゆっくりと動いた。

赤い双眸が、リュシエンヌを捉える。

そして。

両腕を大きく広げた。

「……っ！」

嫌な予感がした。

次の瞬間。

胸部の結晶が、激しく輝いた。

――ゴォォォォッ！

周囲の魔力が、一斉に巨体へ吸い寄せられる。

「……何！？」

リュシエンヌは、思わず目を見開いた。

巨体の胸部から、巨大な赤黒い光球が形成されていく。

その魔力量は、これまでの攻撃とは比較にならなかった。

「……まずい！」

リュシエンヌは、即座に判断した。

あれが放たれれば、山の斜面ごと吹き飛ぶ。

背後の街道も、避難中の住民も。

すべて巻き込まれる。

「……全員、退避！」

彼女は、叫んだ。

「ここは、私が止める！」

「殿下！」

副官が、悲鳴に近い声を上げた。

だが、リュシエンヌは振り返らなかった。

銀色の剣を、両手で握り締める。

「……絶対に」

その瞳に、強い決意が宿った。

「……通さない！」

◇

――ドォォォォォン！

巨大な赤黒い光球が、放たれた。

大気が震える。

地面が砕ける。

そして、光球がリュシエンヌへ迫った。

「《銀閃剣術》――第四式！」

銀色の光が、彼女の周囲に集まる。

「《銀月障壁》！」

巨大な銀色の障壁が、展開された。

直後。

――ズガァァァン！

赤黒い光球が、障壁へ激突した。

「……ぐっ！」

凄まじい衝撃が、リュシエンヌの身体を襲う。

足元の地面が砕ける。

両腕が、激しく震えた。

「……まだ……！」

彼女は、歯を食いしばった。

「……まだ、倒れられない！」

銀色の障壁が、強く輝く。

だが。

――ピシッ。

表面に、亀裂が走った。

「……っ！」

さらに。

――ピシピシッ！

亀裂が、広がっていく。

リュシエンヌの額から、汗が流れた。

（……このままじゃ……！）

その瞬間。

背後から、力強い声が響いた。

「――よく耐えた、リュシエンヌ！」

「……っ！？」

リュシエンヌが、目を見開いた。

聞き慣れた声。

何度も、幼い頃から聞いてきた声。

そして。

絶対的な安心感を与えてくれる声。

「……父上！？」

◇

次の瞬間。

黄金の光が、戦場を駆け抜けた。

――ズバァァン！

赤黒い光球が、真っ二つに裂かれた。

膨大な魔力が左右へ流れ、遠くの山肌へ衝突する。

爆風が吹き荒れた。

だが。

リュシエンヌの前には、一人の男が立っていた。

黄金の髪。

堂々たる体躯。

そして、手にした剣から溢れる黄金の輝き。

神聖アルカディア皇国皇帝。

《黄金の獅子》アウグスト・アルカディア。

「……父上……！」

リュシエンヌの声が、震えた。

アウグストは、娘へ振り返った。

「……よくやった」

その表情には、誇らしさがあった。

「お前が時間を稼いでくれたおかげで、住民の避難が進んでいる」

リュシエンヌは、思わず唇を噛んだ。

「……ですが、まだ全員では……」

「分かっている」

アウグストは、静かに頷いた。

そして、娘の肩へ手を置いた。

「……あとは、私に任せろ」

その言葉に、リュシエンヌの瞳が揺れた。

「……父上」

アウグストは、穏やかに笑った。

「お前は、よく戦った」

そして。

「……少し休め」

その声には、父親としての温かさがあった。

◇

アウグストは、ゆっくりと巨体へ向き直った。

赤黒い結晶が、激しく脈動している。

巨体は、再び周囲の魔力を吸い上げ始めていた。

「……なるほど」

アウグストは、静かに呟いた。

「これが、第二段階か」

彼は、巨体の足元を見つめた。

大地から伸びる、無数の赤黒い魔力の筋。

それらが、胸部の結晶へ集まっている。

「……周囲の魔力を奪い、己の力に変える」

その瞳が、鋭く細められた。

「実に、気に入らん仕組みだ」

巨体が、低い唸り声を上げた。

そして。

巨大な右腕を、振り下ろした。

――ゴォォォッ！

凄まじい風圧。

だが。

アウグストは、動かなかった。

「……遅い」

次の瞬間。

――ザンッ！

黄金の剣が、閃いた。

巨体の右腕が、肘から切断された。

――ドォォン！

巨大な腕が、地面へ落下する。

だが、アウグストは油断しなかった。

切断面へ、赤黒い魔力が集まっている。

「……再生するか」

彼は、静かに笑った。

「ならば、少し工夫が必要だな」

◇

アウグストは、剣を構え直した。

その瞬間。

黄金の魔力が、静かに剣身へ集まっていく。

「《獅王剣術》――第四式」

低い声が響く。

「《獅王閃》」

――シュン。

一瞬。

黄金の光が、巨体の足元を駆け抜けた。

その斬撃は、外殻を狙ったものではなかった。

大地から伸びる、赤黒い魔力の筋。

それらを、正確に断ち切ったのだ。

――ブツン！

巨体の動きが、止まった。

胸部の結晶が、不規則に明滅する。

「……ほう」

アウグストは、静かに目を細めた。

「やはり、そこが弱点か」

巨体は、再び大地へ魔力の筋を伸ばそうとした。

だが。

アウグストは、すでに動いていた。

「《獅王剣術》――第二式！」

黄金の剣が、連続して閃く。

「《獅爪連斬》！」

――ザザザザンッ！

無数の斬撃が、巨体の周囲を駆け抜けた。

地面へ伸びようとした魔力の筋が、次々と切断されていく。

胸部の結晶が、激しく明滅した。

「……よし」

アウグストは、静かに頷いた。

「これで、少しは大人しくなるだろう」

だが。

その直後。

巨体の胸部から、不気味な音が響いた。

――ドクン。

――ドクン。

赤黒い結晶が、急激に膨張し始めた。

「……む？」

アウグストの表情が、変わった。

◇

古い砦の地下。

黒い外套の男は、水晶盤を見つめていた。

そこには、黄金の剣を振るうアウグストの姿が映し出されている。

「……やはり、来たか」

男は、低く笑った。

「黄金の獅子」

その声には、憎悪と興奮が混じっていた。

「……だが、残念だったな」

彼は、魔導装置へ手を伸ばした。

「第二段階は、ただの兵器ではない」

そして。

「……魔力を奪うだけでもない」

男は、冷たく笑った。

「集めた魔力を、どこへ送るか」

その瞳が、狂気じみた光を帯びる。

「それこそが、本当の目的だ」

彼は、魔導装置の中央にある赤い結晶へ手をかざした。

「……転送開始」

その瞬間。

地下広間に刻まれた魔法陣が、激しく輝いた。

◇

地上。

アウグストは、巨体の異変を見逃さなかった。

胸部の結晶が膨張している。

だが、魔力が暴走しているわけではない。

むしろ。

「……魔力が、減っている？」

アウグストは、静かに目を細めた。

巨体が吸収した魔力。

それが、どこかへ流れ出している。

「……なるほど」

彼は、低く呟いた。

「お前自身が目的ではないのか」

その瞬間。

巨体の足元に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。

赤黒い光が、空へ伸びる。

そして。

遠く離れた山岳地帯の向こうで。

同じ色の光が、一瞬だけ輝いた。

アウグストの表情が、険しくなる。

「……転送先があるということか」

彼は、静かに剣を握り直した。

「……面白い」

その声には、冷たい怒りが宿っていた。

「ならば、その先まで辿り着いてやろう」

黄金の獅子は、再び剣を構えた。

戦いは、まだ終わっていなかった。