『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第290話 深紅の胎動、銀閃の決断

神聖アルカディア皇国、西方国境付近。

古い砦を取り囲む山々に、低い地鳴りが響いていた。

――ドクン。

――ドクン。

地面の奥から伝わってくる、不気味な振動。

まるで巨大な生き物の心臓が、山そのものを揺らしているかのようだった。

「全員、後退！」

リュシエンヌ・アルカディアの鋭い声が響く。

銀色の鎧をまとった皇女は、抜き放った剣を構えながら、部下たちに指示を飛ばしていた。

「砦から距離を取れ！　岩場の下には近づくな！」

「はっ！」

精鋭騎士たちが、一斉に動き出す。

その直後。

――ゴゴゴゴゴッ！

砦の外壁に、亀裂が走った。

赤黒い光が石の隙間から漏れ出し、周囲の大気を不気味に染めていく。

「……何なの、これは」

リュシエンヌは、思わず呟いた。

彼女は、旧グラナード鉱山で《紅殻巨兵》と戦った。

そして、父アウグストとともに《深紅の王》を救い出した。

だからこそ分かる。

今、目の前で起きている現象は、それらとは性質が違う。

魔力が、一点に集まっているのではない。

周囲の大地から、根こそぎ奪われているのだ。

「殿下！」

後方の騎士が叫んだ。

「魔導通信が乱れています！」

「……何ですって？」

「本営へ連絡を試みていますが、雑音がひどく……！」

リュシエンヌは、即座に判断した。

「伝令を二名、先に帰還させなさい！」

「しかし、殿下！」

「ここで全員が通信不能になれば、何が起きているのか誰にも伝わらないわ」

彼女は、真っすぐに部下を見た。

「私たちの役目は、敵を倒すことだけではない。情報を持ち帰ることも任務よ」

その言葉に、騎士は表情を引き締めた。

「……承知しました！」

二騎が、山道を駆け下りていく。

リュシエンヌは、その背中を見届けてから、再び砦へ視線を向けた。

そのときだった。

――ガシャァァン！

砦の一角が、内側から吹き飛んだ。

砕けた石壁が宙を舞う。

そして、舞い上がる土煙の向こうから。

巨大な影が、姿を現した。

◇

それは、人の形をしていた。

だが、人間と呼ぶにはあまりにも大きい。

全高は十数メートル。

黒い甲冑のような外殻。

胸部には、脈打つ巨大な赤い結晶。

両腕は異様に長く、指先には鋭い鉤爪が伸びていた。

旧鉱山で戦った《紅殻巨兵》にも似ている。

しかし、決定的な違いがあった。

その巨体から、無数の赤黒い光の筋が地面へ伸びている。

まるで大地に根を張った樹木のように。

「……魔力を吸っている？」

リュシエンヌが呟く。

その直後、巨体の足元に生えていた草が、一斉に枯れた。

青々としていた葉が灰色に変わり、土が乾いてひび割れていく。

「……っ！」

リュシエンヌの表情が険しくなる。

ただの戦闘兵器ではない。

周囲の魔力を吸収し続ける装置なのだ。

「殿下！　あれは一体……！」

「分からない」

リュシエンヌは、剣を構え直した。

「でも、放置できるものではないわ」

そのとき。

巨体の頭部が、ゆっくりと動いた。

赤い双眸が、リュシエンヌたちを捉える。

――ギィィィ……。

金属を擦り合わせるような音。

そして。

巨体が、片腕を持ち上げた。

「……来る！」

リュシエンヌが叫んだ。

次の瞬間。

――ドォォォン！

巨体の腕から、赤黒い魔力の奔流が放たれた。

「散開！」

騎士たちが、左右へ飛ぶ。

魔力の奔流は山肌へ直撃し、岩盤を大きく削り取った。

爆風が吹き荒れる。

「……なんて威力！」

リュシエンヌは、地面に剣を突き立てて体勢を保った。

もし、あれが近くの村へ向けられたら。

家々も、人々も、ひとたまりもない。

「……ここで止めるしかない」

彼女の瞳に、決意が宿った。

◇

同じ頃。

古い砦の地下深く。

黒い外套の男は、魔導装置の前で笑っていた。

「……素晴らしい」

巨大な水晶盤には、地上へ姿を現した黒い巨体が映し出されている。

「《紅殻巨兵》は、単なる試作品に過ぎなかった」

男は、陶酔したように呟いた。

「《深紅の王》もまた、完成形ではない」

彼の背後で、研究員が青ざめた顔をしていた。

「……ですが、主任」

「何だ？」

「このままでは、周辺の魔力が枯渇します」

男は、振り返らなかった。

「それが目的だ」

研究員は、息を呑んだ。

「……目的？」

「ああ」

男は、ゆっくりと笑った。

「魔力を集めるために、なぜ人間一人を器にしなければならない？」

水晶盤の中で、巨体が大地から魔力を吸い上げ続けている。

「大地そのものを器にすればいい」

研究員の表情が、凍りついた。

「……まさか」

「そうだ」

男は、両手を広げた。

「第二段階は、兵器を一体完成させることではない」

その声が、地下広間に響いた。

「広大な土地から魔力を集め、我々の力へ変えるための実証実験だ」

研究員は、震える声で尋ねた。

「……では、周辺の村は？」

男は、ようやく振り返った。

「避難できれば、生き残るだろう」

「……っ！」

「できなければ、それまでだ」

あまりにも冷たい言葉だった。

研究員は、思わず拳を握った。

「……そんなこと、聞いていません」

男の目が細められる。

「何だと？」

「私たちは、魔導技術の研究だと……」

「その成果を見ているではないか」

男は、再び水晶盤へ視線を戻した。

「人の才能に左右されない力。生まれながらの強者に支配されない世界」

その声には、歪んだ熱があった。

「黄金の獅子も、黒獅子も、いずれは我々の前に膝をつく」

研究員は、黙り込んだ。

その理想を実現するために、罪のない人々の命を奪ってよいはずがない。

だが、男にはもう、その区別がつかなくなっていた。

◇

地上。

リュシエンヌは、巨体の周囲を駆けていた。

「《銀閃剣術》――第二式！」

剣身に、銀色の光が宿る。

「《流星》！」

鋭い斬撃が、巨体の右腕へ叩き込まれた。

――ガギィィン！

硬い外殻が砕け、黒い破片が飛び散る。

「……入った！」

後方の騎士が叫んだ。

だが、次の瞬間。

砕けた部分へ赤黒い光が集まり、傷口が塞がっていく。

「……再生するの！？」

リュシエンヌは、即座に距離を取った。

巨体の足元では、相変わらず大地から魔力が吸い上げられている。

（……そういうことね）

彼女は、目を細めた。

傷つけても、周囲から奪った魔力で修復する。

ならば、いくら斬りつけても終わらない。

「殿下！」

騎士が駆け寄ってきた。

「東側の斜面に、村へ続く街道があります！」

リュシエンヌは、そちらを見た。

山の向こうには、小さな集落がある。

このまま巨体が進めば、住民が危険にさらされる。

「……避難は？」

「先ほど、付近の駐屯兵へ連絡を送りました！」

「よくやったわ」

リュシエンヌは、短く頷いた。

そして、決断した。

「全員、聞きなさい！」

騎士たちが、彼女を見る。

「私たちの目的を変更する！」

その声は、はっきりとしていた。

「敵の撃破ではなく、住民の避難完了まで進路を妨害する！」

「……殿下！」

「この巨体は、周囲から魔力を吸い続けている。ここで無理に破壊すれば、蓄積した魔力がどうなるか分からない！」

騎士たちは、息を呑んだ。

旧鉱山では、結晶の暴走によって大規模な爆発が起こりかけた。

同じことが起きれば、周囲の村も巻き込まれる。

「……ですから、時間を稼ぐのですね」

副官が尋ねた。

リュシエンヌは、力強く頷いた。

「ええ」

そして、銀色の剣を構えた。

「私が前に出る。あなたたちは退路を確保して！」

「はっ！」

騎士たちが、一斉に動き出した。

◇

巨体が、再び腕を持ち上げた。

赤黒い魔力が、その掌へ集まっていく。

狙いは、東側の街道。

「……させない！」

リュシエンヌが地面を蹴った。

銀色の光が、一直線に駆ける。

「《銀閃剣術》――第四式！」

剣を振り抜く。

「《銀月障壁》！」

半円状の銀色の障壁が、巨体と街道の間に展開された。

直後。

――ドォォォォン！

赤黒い奔流が、障壁へ激突した。

「……くっ！」

凄まじい衝撃が、リュシエンヌの両腕を襲う。

治ったばかりの左肩に、鈍い痛みが走った。

だが、彼女は歯を食いしばった。

（……ここで退いたら！）

障壁の向こうには、村へ続く道がある。

その先には、人々の暮らしがある。

彼女は、それを知っていた。

旧鉱山で救い出した人々。

十六年ぶりに家族と再会したエドリック。

そして、涙を流しながら父を抱き締めたリリア。

（……もう、あんな思いをする人を増やしたくない！）

「……はあああっ！」

銀色の光が、さらに強まった。

赤黒い魔力が、左右へ弾かれる。

そして。

――ズガァァン！

奔流は街道を外れ、遠くの岩壁へ激突した。

巨大な岩塊が崩れ落ちる。

リュシエンヌは、荒い息を吐いた。

「……はぁ……はぁ……」

剣を握る手が、わずかに震えていた。

だが。

街道は、守られた。

◇

西部方面軍、臨時本営。

「……何だと！？」

ガイウスの声が響いた。

伝令の騎士が、息を切らしながら報告している。

「古い砦から、巨大な魔導兵器が出現しました！」

「規模は！？」

「全高十数メートル！　周辺の魔力を吸収し、攻撃と再生を繰り返しています！」

その言葉に、ガイウスの表情が険しくなる。

「……リュシエンヌ殿下は？」

「現地で住民の避難を支援しながら、進路を阻止されています！」

そのとき。

「……よく持ちこたえている」

低い声が響いた。

アウグストだった。

彼は、静かに立ち上がった。

「ガイウス」

「はっ！」

「救援部隊を編成しろ」

「承知しました！」

「治癒師と避難支援の兵も忘れるな」

アウグストは、剣を手に取った。

その瞳に、黄金の光が宿る。

「……私は先行する」

ガイウスが、顔を上げた。

「陛下、お一人で！？」

「リュシエンヌが時間を稼いでいる」

アウグストは、静かに答えた。

「父親としても、皇帝としても、いつまでも娘一人に任せてはおけん」

その言葉に、ガイウスは深く頭を下げた。

「……ご武運を！」

アウグストは、力強く頷いた。

そして。

黄金の獅子が、再び戦場へ向かった。

◇

同じ頃。

ベルクハイムの迎賓館。

俺は、父上とともに王国からの返答を待っていた。

西部方面軍への訪問に関する、正式な許可だ。

「……父上」

「ん？」

「少し、気になることがあります」

父上が、俺を見た。

「何だ？」

俺は、窓の外を見つめた。

「……西の方角から、妙な魔力を感じるんです」

父上の表情が、わずかに変わった。

「……ほう」

「かなり遠いので、詳しくは分かりません」

俺は、静かに続けた。

「でも、自然な魔力の流れではない気がします」

父上は、しばらく黙っていた。

そして。

「……レオン」

「はい」

「お前も感じたか」

俺は、思わず父上を見た。

「……父上も？」

「ああ」

父上は、ゆっくりと腕を組んだ。

「微かだが、妙な気配がする」

その瞳が、鋭く輝いた。

「……アウグストのいる西部で、何かが動いているのかもしれんな」

俺は、静かに頷いた。

「……そうですね」

そのとき。

廊下から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

――コン、コン！

「アルフォンス公爵閣下！」

護衛騎士の声だった。

「ユリウス皇太子殿下より、至急お伝えしたいことがあるとのことです！」

父上と俺は、顔を見合わせた。

「……どうやら」

父上が、静かに笑った。

「待っているだけでは済まなくなったようだな」

俺は、頷いた。

「……行きましょう、父上」

「ああ」

俺たちは、扉へ向かった。

まだ、このときの俺たちは知らなかった。

皇国西部で動き始めた《深紅計画》の第二段階が、単なる新型兵器の出現ではないことを。

そして。

黄金の獅子と銀閃の姫騎士が、今まさにその脅威と向き合っていることを。