『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第289話 皇都への道、忍び寄る深紅の影

神聖アルカディア皇国、西部交易都市ベルクハイム。

翌朝。

迎賓館の窓を開けると、ひんやりとした風が頬を撫でた。

石畳の通りには、すでに商人たちの声が響いている。

荷車の車輪が石を踏む音。

焼きたてのパンの香り。

そして、遠くから聞こえる教会の鐘。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、窓辺に立ったまま、小さく息を吐いた。

「……いい朝だな」

昨日は、皇国に入って初めての街を見て回った。

想像していた以上に活気があり、人々の暮らしも豊かだった。

もっとも、皇国西部では大きな事件が起きている。

この街の穏やかな朝も、決して当たり前のものではないのだろう。

そのとき。

――コン、コン。

扉が叩かれた。

「レオン、起きてる？」

セレスの声だった。

「ああ。入っていいぞ」

扉が開き、セレスが顔を覗かせた。

「おはよう！」

「おはよう、セレス」

彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「もう朝食の準備ができてるって」

「分かった。すぐ行くよ」

俺が外套を手に取ると、セレスが少しだけ首を傾げた。

「……レオン、昨日はよく眠れた？」

「ん？　ああ」

俺は頷いた。

「どうして？」

「昨日、少し考え込んでるみたいだったから」

……よく見ているな。

俺は、小さく笑った。

「ちょっと皇国の事件について考えてただけだよ」

セレスは、静かに頷いた。

「……そっか」

そして、そっと俺の手を握った。

「でも、今はちゃんと朝ご飯を食べよう？」

その言葉に、思わず笑ってしまった。

「……そうだな」

セレスも、嬉しそうに笑った。

◇

迎賓館の食堂。

朝食の席には、父上とユリウスがすでに座っていた。

「おはようございます、父上」

「おう、レオン！」

父上――アルフォンス・ヴァルディスが、豪快に笑った。

「よく眠れたか？」

「はい」

俺は、席に着いた。

ユリウスも、穏やかに微笑んだ。

「おはよう、レオンハルト」

「おはよう、ユリウス」

セレスも挨拶を済ませ、俺の隣に座る。

卓上には、焼きたてのパンと温かなスープが並んでいた。

食事が始まってしばらくすると、ユリウスが口を開いた。

「……今日は、少し予定を変更したい」

俺は、顔を上げた。

「……何かあったのか？」

「ああ」

ユリウスは、静かに頷いた。

「西部方面軍から、昨夜連絡が届いた」

その言葉に、父上の表情が少しだけ引き締まった。

「……アウグストからか？」

「はい」

ユリウスは頷いた。

「西方国境付近で、異常な魔力反応が確認されたそうです」

俺は、思わず眉を寄せた。

「……例の事件と関係が？」

「まだ断定はできない」

ユリウスは、慎重に答えた。

「ただ、父上は関連を疑っている」

父上は、静かに腕を組んだ。

「……なるほどな」

ユリウスは、続けた。

「そのため、皇都へ向かう前に、西部方面軍の本営へ立ち寄る案が出ている」

俺は、少し驚いた。

「……本営へ？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「父上も、そこで一度会いたいと仰っている」

父上は、楽しそうに笑った。

「ははっ！　あいつらしいな！」

俺は、苦笑した。

「……父上、嬉しそうですね」

「当然だ！」

父上は、豪快に笑った。

「久しぶりに会うのだからな！」

ユリウスも、少しだけ笑った。

だが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「もちろん、王国側の使節団にも確認が必要だ」

俺は、静かに頷いた。

「……そうだな」

外交上の予定変更となれば、勝手に決めるわけにはいかない。

そのあたりは、正式な手続きを踏む必要がある。

◇

朝食後。

使節団の代表者たちが集まり、予定変更について協議が行われた。

ユリウスからの説明を受けた王国側の外交官たちは、慎重に意見を交わした。

「……西部方面軍の本営ですか」

「安全は確保されているのでしょうか？」

「皇帝陛下が滞在されている以上、警備は厳重でしょうが……」

さまざまな意見が出る。

父上は、それらを静かに聞いていた。

そして。

「……一つ、提案がある」

父上が口を開いた。

全員の視線が集まる。

「使節団全体の予定を変える必要はない」

俺は、父上を見つめた。

「……どういうことですか？」

父上は、静かに続けた。

「正式な外交官たちは、予定どおり皇都へ向かえばいい」

そして。

「我々だけが、西部方面軍へ立ち寄る」

その言葉に、会議室が静まり返った。

ユリウスが、少し考えた。

「……確かに、それなら外交日程への影響は小さい」

父上は頷いた。

「皇帝への表敬と、事件に関する情報交換を先に済ませることができる」

俺も、静かに頷いた。

合理的な案だ。

だが。

「……セレスは？」

俺が尋ねると、父上は彼女を見た。

セレスは、少しだけ背筋を伸ばした。

「私は、レオンたちと一緒に行きたいです」

その言葉に、父上は少し笑った。

「……そう言うと思った」

セレスは、真剣な表情で続けた。

「もちろん、王国側の許可が必要なのは分かっています」

父上は、満足そうに頷いた。

「うむ」

そして、外交官たちへ視線を向けた。

「王国へ確認を取ろう」

こうして、予定変更について正式な連絡が送られることになった。

◇

その日の午後。

俺は、迎賓館の庭園でユリウスと話していた。

「……レオンハルト」

ユリウスが、静かに口を開いた。

「君に、一つ聞いてもいいか？」

「何だ？」

「……もし、今回の事件の犯人と遭遇したら」

彼は、少しだけ言葉を選んだ。

「君は、どうする？」

俺は、少し考えた。

「……状況によるな」

「……状況？」

「ああ」

俺は、静かに頷いた。

「まずは、被害者を守る」

ユリウスは、黙って聞いていた。

「そのうえで、犯人を捕らえられるなら捕らえる」

「……殺さずに？」

「可能ならな」

俺は、少しだけ笑った。

「ただ、相手が人質を取ったり、誰かを殺そうとしたりするなら、話は別だ」

ユリウスは、静かに頷いた。

「……なるほど」

俺は、続けた。

「でも、今回の事件は少し違う気がする」

「……どういうことだ？」

「研究施設を一つ潰しただけじゃ、終わらないんじゃないかと思ってる」

ユリウスの表情が、引き締まった。

「……私も、そう考えている」

俺は、彼を見つめた。

「……やっぱりか」

「ああ」

ユリウスは、静かに頷いた。

「父上が、第二段階という言葉を気にされている」

俺は、眉を寄せた。

「……第二段階？」

「詳しい内容は、まだ分からない」

ユリウスは、少しだけ拳を握った。

「だが、嫌な予感がする」

俺は、静かに頷いた。

「……同感だ」

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国、西部方面軍臨時本営。

アウグスト・アルカディアは、リュシエンヌと向かい合っていた。

机の上には、西方国境付近の地図が広げられている。

「……父上」

リュシエンヌが、真剣な表情で口を開いた。

「偵察隊から、追加報告が届きました」

「聞こう」

アウグストが頷く。

「古い砦の周辺で、魔力の流れが不自然に変化しています」

「……ほう」

「しかも、その反応は時間とともに強まっています」

アウグストは、静かに地図を見つめた。

「……第二段階、か」

リュシエンヌは、頷いた。

「可能性は高いと思われます」

その声には、確かな警戒があった。

「父上。私が先行して調査に向かいます」

アウグストは、娘を見つめた。

「……傷は？」

「問題ありません」

リュシエンヌは、真っすぐに答えた。

「治癒師からも、通常任務への復帰を認められています」

アウグストは、しばらく考えた。

そして。

「……よかろう」

静かに頷いた。

「ただし、深入りするな」

「……はい」

「今回の相手は、まだ全貌が見えていない」

アウグストの声が、少し低くなる。

「何か異常があれば、すぐに退け」

リュシエンヌは、力強く頷いた。

「承知しました！」

◇

夕暮れ。

皇国西方の山岳地帯。

リュシエンヌは、少数の精鋭騎士を率いて山道を進んでいた。

冷たい風が、銀色の鎧を撫でる。

遠くには、古い砦の影が見えていた。

「……あれか」

リュシエンヌが呟く。

隣の騎士が、頷いた。

「はい。異常な魔力反応が確認された地点です」

リュシエンヌは、静かに目を細めた。

「……確かに、妙な気配がする」

大気に漂う魔力。

その流れが、どこか不自然だった。

まるで。

周囲の魔力が、何かに吸い寄せられているかのように。

「……全員、警戒を」

「はっ！」

騎士たちが、静かに剣へ手をかける。

そのとき。

――ドクン。

大地の奥から、低い振動が伝わった。

リュシエンヌの表情が、変わる。

「……今のは？」

再び。

――ドクン。

まるで、巨大な心臓が鼓動しているような音。

そして。

砦の地下から、赤黒い光が漏れ始めた。

「……っ！」

リュシエンヌは、即座に剣を抜いた。

「全員、後退！」

その声が、山岳地帯に響いた。

次の瞬間。

――ゴゴゴゴゴッ！

大地が、大きく震えた。

◇

古い砦の地下。

巨大な魔導装置が、激しく脈動していた。

「……魔力供給、百パーセント！」

研究員が、叫ぶ。

黒い外套の男は、ゆっくりと笑った。

「……ついに」

その瞳に、狂気じみた光が宿る。

「……第二段階、起動」

巨大な結晶が、赤黒い光を放った。

そして。

地下広間の奥。

重厚な扉が、ゆっくりと開き始めた。

その向こうから。

何かの足音が、響いてきた。

――ズン。

――ズン。

――ズン。

男は、満足そうに微笑んだ。

「……さあ」

その声が、冷たい地下広間に響く。

「……目覚めの時だ」

そして。

闇の奥から。

巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。