『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第288話 黄金の獅子の国、その素顔

神聖アルカディア皇国。

西方大陸に広大な領土を持ち、長い歴史と強大な軍事力を誇る大国。

その国境を越えた俺――レオンハルト・ヴァルディスは、馬車の窓から外の景色を眺めていた。

「……想像していたのと、少し違うな」

思わず、そんな言葉が漏れる。

国境を越えてから、すでに半日。

街道は広く整備され、道の両側には豊かな農地が広がっていた。

黄金色に実った麦畑。

水路に沿って並ぶ果樹園。

遠くには、白い石造りの家々が見える。

もっと軍事色の強い国を想像していたのだが、実際には随分と穏やかな風景だった。

「何が違うの？」

隣に座るセレスが、不思議そうに首を傾げた。

「いや、皇国っていうくらいだから、もっと砦や兵士ばかりなのかと思ってた」

「ああ、そういうこと」

セレスは、窓の外を見つめて微笑んだ。

「でも、綺麗なところだね」

「ああ」

俺も頷いた。

街道沿いの村では、子供たちが走り回っている。

畑仕事を終えた農夫が、家族と笑いながら歩いていた。

その光景は、ルミナス王国と大きく変わらない。

「……いい国だな」

俺が呟くと、向かいに座るユリウスが微笑んだ。

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

「ユリウス」

「皇国にも問題はある。だが、父上は民の暮らしを何より大切にしている」

ユリウスは、窓の外へ視線を向けた。

「強い国とは、兵士が強いだけの国ではない。民が安心して暮らせる国だと、父上はよく仰っている」

俺は、静かに頷いた。

「……なるほど」

確かに、その考え方には共感できる。

力は、何かを守るためにある。

父上からも、何度も教えられてきたことだった。

◇

その日の夕方。

使節団は、国境から続く街道沿いの都市――ベルクハイムへ到着した。

高い城壁に囲まれた、皇国西部の交易都市だ。

城門をくぐると、活気のある街並みが広がっていた。

石畳の大通り。

軒を連ねる商店。

香辛料や焼き菓子の香り。

そして、行き交う人々の笑い声。

「……わあ！」

セレスが、目を輝かせた。

「すごく賑やか！」

「そうだな」

俺も、思わず笑った。

道端では、子供たちが木剣を持って遊んでいた。

そのうちの一人が、勢いよく剣を振り上げる。

「くらえ！　獅王剣術、第一式！」

「うわあっ！」

相手役の少年が、大げさに倒れ込んだ。

俺は、思わず足を止めた。

「……今の」

ユリウスが、少し照れくさそうに笑った。

「……父上の真似だね」

「皇帝の剣術が、子供の遊びになってるのか？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「父上は、皇都でも西部でも人気があるから」

その言葉に、俺は少し驚いた。

皇帝という存在は、民にとって遠い存在だと思っていた。

だが、この国では違うらしい。

「……随分と親しまれてるんだな」

「父上は、そういう方だから」

ユリウスは、誇らしそうに微笑んだ。

◇

宿泊先となる迎賓館へ向かう途中。

街の広場で、小さな騒ぎが起きていた。

「……だから、今は無理だって言ってるだろ！」

怒鳴り声が響く。

見ると、荷車を引いた商人と、年老いた女性が言い争っていた。

女性の足元には、壊れた木箱。

中から転がり出た果物が、石畳の上に散らばっている。

どうやら、荷車が女性の荷物にぶつかったらしい。

「……何だ？」

俺が足を止めると、ユリウスも視線を向けた。

商人は、困ったように頭を掻いている。

「悪かったとは思ってるよ！　でも、こっちも急いでるんだ！」

「だからって、こんなに散らかしたまま行くことないでしょう！」

女性の声には、怒りよりも困惑が混じっていた。

俺は、少し考えた。

そして。

「……ちょっと行ってくる」

セレスが、俺を見た。

「レオン？」

「すぐ戻る」

俺は、広場へ向かった。

◇

「……何か困っているのか？」

俺が声をかけると、商人と女性が振り返った。

「……あんたは？」

「通りすがりだよ」

俺は、地面に散らばった果物を見た。

「これ、全部落ちたのか？」

女性が、困ったように頷いた。

「ええ。せっかく市場へ持っていくところだったのに……」

俺は、静かに頷いた。

そして、しゃがみ込んで果物を拾い始めた。

「……お、おい！」

商人が、慌てたように声を上げる。

「そんな格好のいい服を着た人が、何してるんだ！」

「見れば分かるだろ」

俺は、少し笑った。

「果物を拾ってる」

商人は、呆気に取られた。

そのとき。

「私も手伝う！」

セレスが、隣にしゃがみ込んだ。

「……セレス？」

「二人のほうが早いでしょ？」

彼女は、楽しそうに笑った。

俺も、思わず笑った。

「……そうだな」

その様子を見ていた商人が、気まずそうに頭を掻いた。

「……分かったよ」

そして、自分もしゃがみ込んだ。

「俺も拾う」

年老いた女性は、少し驚いたように三人を見つめていた。

◇

しばらくして。

散らばった果物は、すべて拾い集められた。

だが、いくつかは傷んでしまっている。

商人は、それを見て深く息を吐いた。

「……悪かった」

女性を見つめ、頭を下げる。

「急いでたからって、ひどいことを言った」

女性は、少しだけ驚いた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「……分かってくれれば、いいんですよ」

商人は、懐から銀貨を取り出した。

「傷んだ分は、弁償する」

「……そんな」

「いや、俺が悪かったんだ」

そのやり取りを見て、俺は静かに頷いた。

どうやら、無事に解決したらしい。

「……よかったな」

セレスが、隣で微笑んだ。

「ああ」

俺も笑った。

すると。

「……お兄さん！」

近くで見ていた少年が、声をかけてきた。

「ん？」

「すごいね！」

俺は、思わず目を瞬かせた。

「……何が？」

少年は、目を輝かせていた。

「だって、誰も怒らなくなった！」

その言葉に、俺は少し驚いた。

そして。

「……そうだな」

小さく笑った。

「それが一番だ」

◇

少し離れた場所。

ユリウスは、その光景を静かに見つめていた。

隣には、アルフォンスが立っている。

「……レオンハルトは、不思議な青年ですね」

ユリウスが呟いた。

アルフォンスは、楽しそうに笑った。

「ははっ！　そうか？」

「ええ」

ユリウスは、静かに頷いた。

「これほどの力を持ちながら、ああいうことを自然にできる」

アルフォンスは、少しだけ表情を和らげた。

「……あいつは、昔からそうだ」

「……昔から？」

「ああ」

アルフォンスは、息子の背中を見つめた。

「強いから偉いわけではない。困っている者がいれば、手を差し伸べる」

その声には、父親としての誇りがあった。

「……それだけのことだ」

ユリウスは、静かに頷いた。

「……父上が、会いたがる理由が分かる気がします」

アルフォンスは、豪快に笑った。

「ははっ！　あいつなら、きっと気に入るさ！」

◇

その夜。

迎賓館の食堂。

夕食の席で、ユリウスが皇国の話をしてくれた。

「皇都は、ここからさらに東へ進んだ場所にある」

「……随分と広い国なんだな」

俺が言うと、ユリウスは頷いた。

「ああ。地域によって文化も少し違う」

セレスが、興味深そうに身を乗り出した。

「例えば？」

「西部は鉱山や交易が盛んだ。南部は農業が中心で、北部には騎士の養成施設が多い」

「へえ……！」

セレスの瞳が輝いた。

「行ってみたいな」

ユリウスは、微笑んだ。

「機会があれば、ぜひ案内したい」

俺は、少しだけ笑った。

「そのときは頼むよ」

「もちろんだ」

ユリウスは、静かに頷いた。

そして。

「……ただ」

その表情が、少しだけ曇った。

「今は、西部で起きている事件を解決しなければならない」

俺は、静かに頷いた。

「……そうだな」

ユリウスは、少しだけ拳を握った。

「父上とリュシエンヌが、今も調査を続けている」

「……心配か？」

俺が尋ねると、彼は苦笑した。

「……ああ」

そして。

「だが、信じている」

その声には、確かな決意があった。

「父上なら、必ず真相を突き止めてくださる」

俺は、静かに頷いた。

「……俺も、そう思う」

◇

同じ頃。

皇国西部、グラナード山岳地帯。

アウグスト・アルカディアは、臨時本営の執務室で一通の報告書を読んでいた。

西方国境付近で確認された異常な魔力反応。

その調査に向かった偵察隊から、新たな情報が届いていた。

「……ほう」

アウグストは、静かに目を細めた。

「古い砦の地下に、魔導装置の反応がある……か」

ガイウスが、頷いた。

「はい」

「……規模は？」

「旧鉱山の施設を上回る可能性があります」

その言葉に、アウグストの表情が引き締まった。

「……なるほど」

彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「リュシエンヌを呼べ」

「はっ！」

ガイウスが、深く頭を下げる。

アウグストは、窓の外へ視線を向けた。

遠くに見える山々。

その向こうで、何者かが動いている。

「……第二段階」

彼は、静かに呟いた。

「今度こそ、逃がさん」

その瞳には、黄金の獅子の威厳が宿っていた。

◇

さらに西方。

古い砦の地下。

巨大な魔導装置が、赤黒い光を放っていた。

その中央に浮かぶ結晶は、以前よりも大きく脈動している。

「……魔力供給、九割を突破」

研究員が、緊張した声で報告した。

黒い外套の男は、満足そうに笑った。

「……よろしい」

そして。

「……もうすぐだ」

その声が、地下広間に響いた。

「黄金の獅子よ」

男は、冷たく笑った。

「お前が守ろうとしている国が、どれほど脆いものなのか」

その瞳が、狂気じみた光を帯びる。

「……思い知らせてやる」

巨大な結晶が、さらに強く脈動した。

その光は、まるで何かが目覚めようとしているかのようだった。