『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第287話 西方への旅路、二人の獅子が待つ国

ルミナス王国、王都。

出発の日の朝、ヴァルディス公爵邸はいつもより早く目を覚ました。

玄関前には、黒と銀を基調とした馬車が並んでいる。

荷台には衣装箱や旅道具が積まれ、護衛騎士たちは馬具の状態を確かめていた。

神聖アルカディア皇国への公式訪問。

王国と皇国の間で結ばれた情報協力の取り決めに基づき、俺たちは皇国へ向かうことになった。

父上――アルフォンス・ヴァルディス。

俺――レオンハルト・ヴァルディス。

そして、王国を代表する使節の一人として、セレスティア・ルミナス。

ほかにも外交官や調査官が同行する。

ユリウスも皇国へ帰国するため、道中は同じ一行だ。

「……しかし、随分と大所帯になったな」

俺が呟くと、背後から笑い声が聞こえた。

「ははっ！　これでも抑えたほうだぞ！」

振り返ると、父上が立っていた。

黒い礼装の上から旅用の外套を羽織り、腰には愛剣を佩いている。

普段と変わらぬ豪快な笑顔。

だが、その装いには公爵としての威厳があった。

「皇国の皇帝に会うのだからな。公爵家だけでふらりと出かけるわけにもいかん」

「それは分かっていますけど」

俺は、整列した護衛騎士たちを見た。

「父上がいる時点で、普通の護衛が必要なのか疑問です」

「お前もいるしな！」

父上は、愉快そうに笑った。

「だが、護衛は敵を倒すためだけにいるわけではない。道中の安全確認も、使節団の秩序を守ることも仕事だ」

「……なるほど」

確かにそうだ。

俺たちが強いからといって、すべてを自分たちで処理する必要はない。

むしろ、役割を分担したほうが全体は円滑に動く。

「それに、レオン」

父上が、俺の肩に手を置いた。

「今回はお前に、一つ学んでほしいことがある」

「何ですか？」

「国と国が、どうやって信頼を築くのかだ」

父上は、少しだけ真剣な表情になった。

「剣を交えて相手を認めることはできる。だが、それだけで国同士が仲良くなるわけではない」

俺は、静かに頷いた。

「……はい」

「よく見ておけ。アウグストも、ユリウスも、ただ強いだけの男ではないぞ」

父上の言葉に、俺は小さく笑った。

「楽しみにしています」

◇

「レオン！」

明るい声に振り返ると、セレスが玄関から出てきた。

淡い青色の旅装に、白い外套。

長い髪は邪魔にならないようにまとめられ、胸元には王家の紋章が飾られている。

王女としての品格を保ちながらも、普段より少し動きやすそうな服装だった。

「おはよう、セレス」

「おはよう！」

セレスは俺の前まで来ると、嬉しそうに微笑んだ。

「どうかな？　旅用に仕立ててもらったの」

「似合ってるよ」

俺が答えると、セレスは少し頬を赤らめた。

「……本当？」

「ああ。すごく」

「ふふっ。ありがとう」

その笑顔を見ていると、こちらまで自然と顔が緩む。

だが、すぐに彼女は少しだけ表情を改めた。

「……レオン」

「ん？」

「皇国に着いたら、私もちゃんと役に立ちたいな」

「もう十分、役に立ってると思うけどな」

「まだ何もしてないよ？」

「いや」

俺は、少し考えてから答えた。

「セレスが一緒に来てくれるだけで、俺は心強い」

彼女は、一瞬きょとんとした。

そして、照れくさそうに笑った。

「……もう。そういうこと、さらっと言うんだから」

「本当のことだぞ？」

「分かってる」

セレスは、そっと俺の手に触れた。

「だから、嬉しいの」

そのとき。

「……お二人とも」

背後から、落ち着いた声が聞こえた。

エレノアだった。

「そろそろ出発のお時間です」

「分かった」

俺が答えると、エレノアは静かに頭を下げた。

そして、少しだけ微笑んだ。

「レオン様。どうか、お気をつけて」

「ありがとう、エレノア」

「……お帰りを、お待ちしております」

その声には、いつもの冷静さの奥に、わずかな寂しさが混じっていた。

俺は、彼女を真っすぐに見つめた。

「必ず帰るよ」

エレノアは、安心したように微笑んだ。

「……はい」

◇

出発前。

母上――エレオノーラ・ヴァルディスが、父上の外套を整えていた。

「あなた」

「ん？」

「アウグスト陛下と再会できるのが嬉しいのは分かるけれど、あまり羽目を外さないでくださいね」

「ははっ！　分かっているさ！」

母上は、穏やかに微笑んだ。

「そのお返事、あまり信用できないわ」

「む……」

父上が珍しく言葉に詰まる。

俺は、思わず笑ってしまった。

すると、母上がこちらを向いた。

「レオンもよ」

「……俺もですか？」

「ええ」

母上は、優しく俺の頬に手を添えた。

「強いからといって、何でも一人で背負おうとしないこと」

その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

母上は、静かに続けた。

「あなたには、頼れる人がたくさんいるのだから」

「……はい」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「分かっています」

母上は、満足そうに微笑んだ。

「なら、いいわ」

そして、セレスへ視線を向けた。

「セレスティア様。レオンのこと、よろしくお願いしますね」

セレスは、明るく頷いた。

「はい！」

その返事に、父上が豪快に笑った。

「ははっ！　頼もしいな！」

俺は、少しだけ苦笑した。

どうやら今回の旅では、俺が一番心配されているらしい。

◇

王城の正門前。

使節団の出発を見送るため、王国の重臣たちが集まっていた。

その中心に、ユリウス・アルカディアの姿があった。

金色の髪。

澄んだ青い瞳。

そして、皇太子にふさわしい端正な礼装。

「レオンハルト」

俺に気づいたユリウスが、穏やかに笑った。

「準備は整ったか？」

「ああ」

俺は頷いた。

「そっちは？」

「問題ない」

ユリウスは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……ようやく帰れる」

その言葉には、安堵があった。

「妹君が心配か？」

俺が尋ねると、ユリウスは苦笑した。

「……隠せないな」

「兄貴なら、当然だろ」

「そうだな」

ユリウスは、静かに頷いた。

「リュシエンヌは、昔から無茶をするところがある」

「……誰かに似ているな」

俺が呟くと、ユリウスがこちらを見た。

「……君のことか？」

「いや、何でもない」

「ははっ！」

ユリウスが笑う。

その笑顔を見て、俺も少し安心した。

彼は皇太子だ。

国のために冷静でいなければならない。

だが、その前に一人の兄でもある。

父と妹が無事だと聞いていても、自分の目で確かめるまでは安心できないのだろう。

「……早く帰ろうぜ、ユリウス」

俺が言うと、彼は静かに頷いた。

「ああ。そうしよう」

◇

王都を出発してから、数日。

使節団は西方へ向かって進んでいた。

広大な草原。

緩やかな丘陵。

そして、遠くに見える山々。

王都を離れるにつれて、景色は少しずつ変わっていった。

馬車の窓から外を眺めていたセレスが、嬉しそうに声を上げる。

「レオン、見て！」

「ん？」

「すごく綺麗！」

窓の向こうには、夕陽に染まる草原が広がっていた。

金色の光が風に揺れる草を照らし、まるで大地そのものが輝いているようだった。

「……確かにな」

俺は、静かに頷いた。

セレスは、しばらくその景色を見つめていた。

そして。

「……こういう景色を見ると、旅っていいなって思う」

「そうだな」

「レオンは、こういうの好き？」

「好きだよ」

俺は、小さく笑った。

「普段は、なかなかゆっくり眺める時間がないからな」

セレスは、嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、皇国に着いてからも、少しは一緒に見て回りたいね」

「時間が取れればな」

「約束だよ？」

「ああ」

俺は頷いた。

「約束する」

セレスは、満足そうに笑った。

そして、そっと俺の肩に寄りかかった。

「……楽しみ」

その声が、柔らかく響いた。

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

アウグスト・アルカディアは、臨時本営の執務室で報告書を読んでいた。

旧鉱山の調査は、着実に進んでいる。

押収した研究資料。

被験者の身元確認。

そして、資材の搬入経路。

だが、すべてが順調というわけではなかった。

「……第二段階に関する記録は、まだ見つからんか」

アウグストが尋ねる。

ガイウスが、静かに頭を下げた。

「申し訳ございません」

「謝る必要はない」

アウグストは、首を振った。

「相手も、簡単に尻尾を掴ませるつもりはないのだろう」

そのとき。

扉が叩かれた。

「陛下。新たな報告がございます」

「入れ」

近衛騎士が、急ぎ足で入ってきた。

「……西方国境付近にて、異常な魔力反応が確認されました」

アウグストの表情が、変わった。

「……場所は？」

「古い砦が点在する山岳地帯です」

「規模は？」

「詳細は不明です。ただ、通常の魔導装置では説明できない反応とのことです」

アウグストは、静かに立ち上がった。

「……なるほど」

その瞳が、鋭く輝く。

「ようやく、動き出したか」

ガイウスが、顔を上げた。

「……陛下」

アウグストは、落ち着いた声で命じた。

「偵察隊を派遣しろ。ただし、無理に接近するな」

「はっ！」

「住民の避難経路も確認しておけ。何か起きてからでは遅い」

ガイウスは、深く頭を下げた。

「承知しました！」

◇

さらに西方。

人の寄りつかない古い砦の地下。

巨大な魔導装置が、低い音を立てていた。

円形の広間。

床一面に刻まれた複雑な魔法陣。

そして、中央には赤黒い結晶が浮かんでいる。

その前に、黒い外套の男が立っていた。

旧グラナード鉱山から逃亡した研究者だった。

「……魔力供給は？」

男が尋ねる。

隣の研究員が、緊張した声で答えた。

「予定値の八割に到達しています」

「……よろしい」

男は、満足そうに笑った。

「第二段階の起動まで、あと少しだ」

研究員は、少しだけ躊躇した。

「……ですが」

「何だ？」

「このまま魔力供給を続ければ、周辺地域にも影響が出る可能性があります」

男は、冷たく研究員を見た。

「……それがどうした？」

「……っ！」

「必要な犠牲だ」

男は、静かに続けた。

「我々が目指しているものは、皇国の未来そのものを変える力だ」

その言葉に、研究員は何も言えなくなった。

男は、巨大な結晶を見上げた。

「……黄金の獅子」

低く呟く。

「お前がどれほど強くとも、これだけは止められまい」

その瞳に、狂気じみた光が宿った。

◇

数日後。

ルミナス王国と神聖アルカディア皇国の国境。

使節団は、皇国側の検問所へ到着していた。

石造りの城門。

高く掲げられた黄金の獅子の旗。

そして、整然と並ぶ皇国騎士たち。

その光景を見た瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「……すごいな」

隣のセレスも、目を輝かせていた。

「……立派だね」

「ああ」

俺は頷いた。

城門の前では、皇国騎士たちが一斉に敬礼した。

「ユリウス皇太子殿下！」

その声が、辺りに響く。

ユリウスは、馬車から降りると、穏やかに頷いた。

「出迎え、ご苦労」

そして、俺たちへ振り返った。

「……ようこそ」

その表情には、誇らしさがあった。

「神聖アルカディア皇国へ」

俺は、静かに城門を見上げた。

黄金の獅子。

父上と互角に戦った皇帝。

そして、まだ見ぬ強者たち。

ここから先は、これまでとは違う世界だ。

「……さて」

俺は、小さく笑った。

「どんな国なのか、楽しみだな」

その言葉に、セレスが嬉しそうに頷いた。

「うん！」

そして。

俺たちを乗せた馬車は、黄金の獅子が治める国へと入っていった。