『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第286話 旅立ちの準備と、黒獅子の約束

ルミナス王国、王都。

神聖アルカディア皇国から正式な招待状が届いて、三日が過ぎた。

王城では、皇国との共同調査に向けた準備が進められている。

外交官の選定。

調査資料の整理。

護衛部隊の編成。

そして、皇国へ派遣する使節団の人選。

一見すると、どれも地味な仕事だ。

だが、一つでも手順を間違えれば、せっかく築き始めた両国の信頼関係に傷がつく。

今回の訪問は、ただの旅行ではない。

そのことを、俺――レオンハルト・ヴァルディスも十分に理解していた。

もっとも。

「……どうして、こうなったんだ？」

俺は、目の前に積み上げられた衣装箱を見つめながら、思わず呟いた。

◇

ヴァルディス公爵邸、俺の自室。

部屋の中央には、数着の礼装が並べられていた。

黒を基調とした正装。

銀糸で家紋を刺繍した上着。

そして、皇族との謁見に用いる格式の高い礼服。

「レオン様、こちらもお試しください」

エレノア・シルヴェインが、涼しい顔で新しい上着を差し出してくる。

「……まだあるのか？」

「もちろんです」

エレノアは、微笑んだ。

「今回は、皇国の皇帝陛下にお会いする可能性があるのですから」

「いや、それは分かるが……」

俺は、苦笑した。

「さっきから、もう五着は試しているぞ」

「六着目です」

「……数えていたのか」

「当然です」

エレノアは、少しだけ楽しそうに笑った。

「レオン様に最もお似合いになるものを選ばなければなりませんので」

その言葉に、俺は小さく息を吐いた。

「……任せるよ」

「ありがとうございます」

彼女は、嬉しそうに頷いた。

そして、俺の襟元を整えながら、ふと表情を和らげた。

「……ですが」

「ん？」

「少し、心配でもあります」

俺は、エレノアを見つめた。

「……皇国のことか？」

「はい」

彼女は、静かに頷いた。

「事件が完全に解決していない場所へ向かわれるのですから」

その声には、隠しきれない不安があった。

俺は、少しだけ笑った。

「大丈夫だ」

「……レオン様」

「無茶をしに行くわけじゃない」

俺は、彼女の目を見て続けた。

「それに、今回は父上も一緒だ」

エレノアは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……アルフォンス様も？」

「ああ」

俺は頷いた。

「正式に同行することになった」

その瞬間。

エレノアの表情が、わずかに明るくなった。

「……それなら、少し安心できます」

俺は、思わず笑った。

「……俺だけじゃ不安か？」

「そういう意味ではありません」

エレノアは、すぐに首を振った。

だが、少しだけ頬を赤らめた。

「……ただ」

「ただ？」

「レオン様は、困っている方を見つけると、ご自分のことを後回しにされますから」

俺は、言葉に詰まった。

……否定できない。

エレノアは、そんな俺を見て小さく笑った。

「ですから、どうかお約束ください」

「……何を？」

「必ず、お戻りになると」

その声は、真剣だった。

俺は、静かに頷いた。

「……約束する」

エレノアは、ようやく安心したように微笑んだ。

◇

その日の午後。

公爵邸の訓練場。

俺は、父上と向かい合っていた。

互いに、訓練用の木剣を握っている。

「……さて、レオン」

父上が、楽しそうに笑った。

「久しぶりに、少し付き合え」

「……本当に少しですか？」

俺が尋ねると、父上は豪快に笑った。

「ははっ！　それは、お前次第だ！」

……嫌な予感しかしない。

だが。

俺も、自然と笑っていた。

「……分かりました」

木剣を構える。

父上も、ゆっくりと構えを取った。

その瞬間。

空気が変わった。

《黒獅子》アルフォンス・ヴァルディス。

その異名は、伊達ではない。

ただ木剣を構えているだけなのに、目の前の空間が重くなったように感じる。

だが、俺も以前の俺ではない。

「……行きます！」

地面を蹴る。

一瞬で間合いを詰め、右上段から斬り込む。

――ガンッ！

父上の木剣が、俺の一撃を受け止めた。

「……いい踏み込みだ！」

「ありがとうございます！」

俺は、すぐに体勢を変える。

横薙ぎ。

切り返し。

そして、足元を狙う低い一撃。

父上は、それらをすべて受け流した。

だが。

「……ほう！」

その表情に、わずかな驚きが浮かぶ。

俺は、父上の剣が戻る瞬間を狙い、さらに踏み込んだ。

――カンッ！

木剣同士が、激しくぶつかる。

次の瞬間。

父上の剣が、俺の肩口へ迫った。

俺は、身体を半歩だけずらす。

そして。

相手の剣を外側へ流し、そのまま木剣を首元へ向けた。

――ピタリ。

木剣の先端が、父上の喉元で止まった。

同時に。

父上の木剣も、俺の脇腹へ向けられていた。

「……引き分け、ですかね」

俺が笑うと、父上も笑った。

「……そうだな」

そして。

「……強くなったな、レオン」

その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

父上は、木剣を下ろした。

「以前なら、今の一撃は避けられなかったはずだ」

「……そうですね」

俺は、静かに頷いた。

「最近は、相手の動きをよく見るようにしています」

父上は、満足そうに笑った。

「……いいことだ」

そして、少しだけ真剣な表情になった。

「だがな、レオン」

「……はい」

「強くなるほど、忘れてはいけないことがある」

俺は、父上を見つめた。

「……何でしょう？」

父上は、ゆっくりと口を開いた。

「……剣を抜かずに済ませる方法を、考えることだ」

その言葉に、俺は少し考えた。

父上は、静かに続けた。

「お前には、力がある」

「……はい」

「だが、力で解決できることばかりではない」

父上は、訓練場の向こうを見つめた。

「特に、今回のような他国との問題ではな」

俺は、静かに頷いた。

「……分かっています」

父上は、少しだけ笑った。

「ならば、いい」

そして。

「……だが、もし本当に剣を抜く必要があるなら」

その瞳が、鋭く輝いた。

「そのときは、迷うな」

俺は、力強く頷いた。

「……はい！」

◇

その夜。

ヴァルディス公爵邸の庭園。

俺は、セレスと並んで歩いていた。

月明かりが、庭園の花々を柔らかく照らしている。

「……レオン」

セレスが、そっと声をかけた。

「ん？」

「……皇国への訪問、正式に決まったんだね」

「ああ」

俺は頷いた。

「父上と一緒に行くことになった」

セレスは、少しだけ微笑んだ。

「……よかった」

「……何が？」

「アルフォンス様も一緒なら、安心できるもの」

俺は、思わず笑った。

「……セレスまでそう言うのか」

彼女は、くすっと笑った。

「だって、レオンはすぐ無茶をするから」

「……そんなに無茶してるか？」

「してるよ」

即答だった。

俺は、苦笑した。

「……そうか」

セレスは、少しだけ真剣な表情になった。

「……でもね」

「ん？」

「私も、正式に同行できることになったの」

俺は、思わず足を止めた。

「……本当か？」

「うん！」

セレスは、嬉しそうに頷いた。

「お父様が許可してくださったの」

「……そうか」

俺は、思わず笑った。

「それは、心強いな」

セレスは、少しだけ頬を赤らめた。

「……本当？」

「ああ」

俺は、静かに頷いた。

「セレスが一緒なら、俺も嬉しい」

その言葉に、彼女の表情が明るくなった。

「……よかった」

そして。

そっと、俺の手を握った。

「……レオン」

「ん？」

「皇国って、どんなところなんだろうね」

俺は、少し考えた。

「……大きな国らしいな」

「うん」

「歴史も長いし、騎士の文化も発達しているらしい」

セレスは、興味深そうに頷いた。

「……楽しみだね」

「ああ」

俺は、静かに笑った。

「……そうだな」

だが、同時に。

胸の奥には、わずかな緊張もあった。

今回の訪問は、単なる親善旅行ではない。

《深紅計画》。

そして、その第二段階。

まだ、何者かが暗闇の中で動いている。

それでも。

隣で微笑むセレスを見ていると、不思議と心が落ち着いた。

「……セレス」

「なあに？」

「……一緒に、いい旅にしよう」

彼女は、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

アウグストは、臨時本営の執務室で一通の報告書を読んでいた。

ルミナス王国からの正式な返答。

そこには、使節団の派遣について記されていた。

「……ほう」

アウグストは、楽しそうに笑った。

「アルフォンスも来るのか！」

その声に、隣にいたリュシエンヌが顔を上げた。

「……父上？」

「ははっ！」

アウグストは、豪快に笑った。

「これは、面白くなってきた！」

リュシエンヌは、少し困ったように微笑んだ。

「……また、剣を交えるおつもりですか？」

「もちろんだ！」

即答だった。

リュシエンヌは、思わずため息をついた。

「……父上」

「何だ？」

「今回は、外交のための訪問ですよ？」

アウグストは、少しだけ笑った。

「分かっている」

そして。

「……だが、昔の好敵手と再会するのだ」

その瞳には、少年のような輝きが宿っていた。

「剣を交えたくなるのは、仕方あるまい！」

リュシエンヌは、苦笑した。

「……まったく」

だが。

そんな父の姿を見て、少しだけ安心していた。

旧鉱山での戦闘。

《深紅の王》。

そして、逃亡した研究者。

皇国には、まだ多くの問題が残っている。

それでも。

父は、変わらず前を向いている。

その姿が、彼女には頼もしかった。

◇

さらに西方。

皇国の国境に近い山岳地帯。

人の寄りつかない古い砦の地下で、一人の男が歩いていた。

黒い外套。

深く被ったフード。

旧グラナード鉱山から逃亡した、あの男だった。

石造りの通路には、薄暗い魔導灯が並んでいる。

その奥には、巨大な扉があった。

男は、扉の前で足を止めた。

そして。

「……準備は？」

静かに尋ねた。

扉の向こうから、低い声が返ってくる。

「……予定どおりです」

男は、満足そうに笑った。

「……よろしい」

そして。

「……第二段階を、始める」

その声が、冷たい地下通路に響いた。

扉の向こうでは。

巨大な魔導装置が、ゆっくりと動き始めていた。