『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第285話 王国の決断と、黒星への招待状

ルミナス王国、王都。

秋の澄んだ空の下、王城へ続く大通りには、いつもと変わらない朝の賑わいが広がっていた。

焼きたてのパンを並べる店主。

荷馬車を引く商人。

学園へ向かう生徒たち。

彼らの多くは、遠い西方の大国で何が起きているのかを知らない。

だが、王城の奥では、その平穏を守るための話し合いが始まろうとしていた。

◇

「……それでは、協議を始める」

国王の言葉とともに、会議室が静まり返った。

長い卓を囲むのは、王国の重臣たち。

外交を担当する大臣。

軍務を預かる将軍。

そして、俺の父――アルフォンス・ヴァルディス。

俺、レオンハルト・ヴァルディスも、父上の補佐という立場で同席していた。

正面には、神聖アルカディア皇国の皇太子、ユリウス・アルカディアが座っている。

普段は穏やかな彼も、今日は皇太子らしい引き締まった表情を浮かべていた。

「まずは、アルカディア皇国からの要請について確認したい」

国王が口を開く。

「ユリウス殿下。改めて説明をお願いできますかな」

「承知しました」

ユリウスは、静かに立ち上がった。

「我が皇国西部、グラナード山岳地帯において、長期間にわたる違法な魔導研究が発覚しました」

その言葉に、重臣たちの表情が険しくなる。

「研究施設では、民間人や行方不明となった兵士が実験に利用されていたことが確認されています」

会議室に、重い沈黙が落ちた。

ユリウスは、言葉を続ける。

「施設はすでに制圧しました。しかし、研究を主導していた人物は逃亡しています」

外交大臣が眉を寄せた。

「……つまり、事件は解決していないと？」

「そのとおりです」

ユリウスは、真っすぐに答えた。

「そして、押収した資料から、研究施設を長期間支えていた資金と物資の流れが判明しつつあります」

彼は、一枚の書類を卓上へ置いた。

「ただし、その経路の一部が、皇国内だけでは完結していない可能性があります」

軍務大臣が身を乗り出した。

「……国外にも協力者が？」

「現段階では、断定できません」

ユリウスは、慎重に答えた。

「ですが、もし国外の商会や組織が関与しているなら、皇国一国の調査では限界があります」

俺は、静かに頷いた。

なるほど。

これが、正式な情報協力を求めてきた理由か。

皇国がどれほど強大でも、他国の領内を勝手に調査することはできない。

それをすれば、今度は皇国自身が国際的な問題を起こすことになる。

ユリウスは、その一線を守ろうとしている。

「そこで、我が皇国はルミナス王国に対し、正式な情報協力をお願いしたいのです」

ユリウスは、深く頭を下げた。

「民間人の保護と、事件の真相解明のために」

◇

「……なるほどな」

国王は、静かに頷いた。

「要請の趣旨は理解した」

だが、すぐに答えを出すことはなかった。

「しかし、王国にも守るべきものがある」

ユリウスは、顔を上げた。

「もちろんです」

「皇国の事件に協力することで、王国が新たな争いに巻き込まれる可能性もある」

「承知しています」

ユリウスは、落ち着いた声で答えた。

「ですから、軍事介入を求めているわけではありません」

その言葉に、会議室の空気がわずかに変わった。

「我々が望むのは、情報の照合と、必要に応じた共同調査です」

ユリウスは、続けた。

「王国の主権を侵すつもりはありません。調査団の活動範囲についても、事前に協議いたします」

国王は、しばらく彼を見つめていた。

そして。

「……アルフォンス」

父上へ視線を向けた。

「お前は、どう考える？」

父上は、ゆっくりと腕を組んだ。

「……協力すべきでしょうな」

その言葉に、何人かの重臣が顔を上げた。

父上は、落ち着いた声で続ける。

「ただし、条件は必要です」

「……聞こう」

「まず、王国領内での調査は、必ず王国側の担当者を同行させること」

国王が頷く。

「当然だな」

「次に、押収した資料や証拠については、双方が確認できる形で管理すること」

ユリウスも頷いた。

「異存ありません」

「そして、最後に」

父上の声が、少し低くなった。

「今回の事件を口実に、いずれかの国が一方的な軍事行動を起こさないこと」

その言葉に、会議室が静まり返った。

ユリウスは、父上を真っすぐに見つめた。

「……約束します」

その声には、迷いがなかった。

「少なくとも、私が責任を持つ協力の範囲では、必ず守ります」

父上は、少しだけ笑った。

「……よろしい」

そして、国王へ視線を戻した。

「陛下。私は、この条件での協力を支持します」

国王は、静かに頷いた。

「……分かった」

そして。

「ルミナス王国は、神聖アルカディア皇国との情報協力を受け入れる」

その言葉が、会議室に響いた。

◇

協議が終わったあと。

俺は、王城の回廊でユリウスと並んで歩いていた。

「……助かったよ、レオンハルト」

ユリウスが、小さく笑った。

「まだ何もしていないぞ」

俺が答えると、彼は首を振った。

「いや。君の父君が協力を支持してくださったことは、大きい」

「父上は、必要だと思ったから賛成したんだ」

俺は、肩をすくめた。

「それに、アウグスト皇帝とは昔からの知り合いだしな」

ユリウスは、少しだけ笑った。

「……そうだな」

そして、ふと真剣な表情になった。

「レオンハルト」

「ん？」

「……君には、もう一つ伝えたいことがある」

俺は、彼を見つめた。

「……何だ？」

ユリウスは、懐から一通の封筒を取り出した。

黄金の獅子の封蝋。

だが、先ほどの外交文書とは少し違う。

封筒には、俺の名前が記されていた。

――レオンハルト・ヴァルディスへ。

「……俺宛て？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「父上からの私信だ」

俺は、思わず目を瞬かせた。

「……アウグスト皇帝から？」

「そうだ」

ユリウスは、少しだけ楽しそうに笑った。

「どうやら、君に直接会ってみたいらしい」

◇

ヴァルディス公爵邸。

夕方。

俺は、自室で封筒を開いていた。

中には、力強い筆跡で書かれた手紙が入っていた。

『レオンハルト・ヴァルディス殿。

息子ユリウスから、君の話を聞いている。

剣を交え、見事に我が息子を打ち負かしたそうだな。

実に愉快な話だ。

あのアルフォンスの息子ならば、さぞ腕が立つのだろう。

ぜひ一度、その剣を見てみたいものだ。

さて、今回の事件については、すでにユリウスから説明を受けていると思う。

皇国は、現在、大きな問題に直面している。

だが、私はこの問題を必ず解決するつもりだ。

そのうえで、君にも一度、皇国を訪れてもらいたい。

もちろん、正式な外交手続きを経たうえでの話だ。

君がどのような青年なのか。

そして、アルフォンスがどのような息子を育てたのか。

この目で確かめてみたい。

神聖アルカディア皇国皇帝

アウグスト・アルカディア』

俺は、手紙を読み終えると、小さく笑った。

「……なるほど」

思っていた以上に、豪快な人物らしい。

父上が、昔からの好敵手だと語る理由が少し分かった気がする。

「……それにしても」

俺は、もう一度手紙を見つめた。

皇帝直々の招待。

しかも、単なる社交辞令ではなさそうだ。

「……これは、父上に相談だな」

◇

その夜。

ヴァルディス公爵邸の食堂。

夕食の席には、父上、母上、そして俺がいた。

セレスも招かれており、隣に座っている。

「……ほう」

父上は、俺から渡された手紙を読みながら笑った。

「アウグストめ。相変わらずだな」

母上――エレオノーラ・ヴァルディスが、柔らかく微笑んだ。

「あなた、楽しそうね」

「ははっ！」

父上は、豪快に笑った。

「当然だ。あいつがレオンに興味を持ったとなれば、面白くないはずがない」

俺は、苦笑した。

「……父上」

「何だ？」

「俺を勝手に勝負の道具にしないでくださいよ」

その言葉に、母上が小さく笑った。

「ふふっ。レオンの言うとおりね」

父上は、肩をすくめた。

「分かっているさ」

そして、少しだけ真剣な表情になった。

「……だが、悪い話ではない」

俺は、父上を見つめた。

「……皇国への訪問ですか？」

「ああ」

父上は頷いた。

「今後、両国の関係を深めるうえでも意味がある」

母上も、静かに頷いた。

「ただし、危険が残っていることも忘れてはいけないわ」

「……はい」

俺は、真剣に答えた。

「分かっています」

そのとき。

隣に座るセレスが、そっと口を開いた。

「……レオン」

「ん？」

「……皇国へ行くことになったら、私も一緒に行けるかな？」

俺は、少し驚いて彼女を見つめた。

「……セレス？」

彼女は、真っすぐに俺を見返していた。

「レオンが行くなら、私も力になりたい」

その声には、確かな決意があった。

俺は、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

そして。

「でも、セレスは王国の王女だからな」

「……うん」

「俺以上に、正式な手続きが必要になると思う」

セレスは、静かに頷いた。

「……分かってる」

だが、その瞳は揺らがなかった。

「だから、お父様にも相談してみる」

俺は、思わず笑った。

「……本気なんだな」

「もちろん」

セレスは、柔らかく微笑んだ。

「レオンだけに、全部任せたくないもの」

その言葉に、胸の奥が温かくなった。

母上が、優しく微笑んだ。

「……素敵ね」

父上も、満足そうに頷いた。

「ははっ！　若いというのは、いいものだな！」

「……父上」

俺が苦笑すると、食堂に笑い声が広がった。

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

アウグストは、臨時本営の執務室で一通の報告書を読んでいた。

ルミナス王国が、情報協力を正式に受け入れたという知らせだった。

「……ほう」

彼は、満足そうに笑った。

「アルフォンスめ。話が早いな」

そして。

「……レオンハルト・ヴァルディス、か」

その名前を、静かに呟いた。

かつて剣を交えた好敵手。

《黒獅子》アルフォンス・ヴァルディス。

その息子が、今や王国でも屈指の実力者として知られている。

「……面白い」

アウグストは、ゆっくりと立ち上がった。

「ぜひ、一度会ってみたいものだ」

だが、その表情は、すぐに真剣なものへ変わった。

机の上には、旧鉱山から回収された研究記録が置かれている。

《深紅計画》。

そして、第二段階。

まだ、その全貌は見えていない。

「……まずは、こちらを片づけねばな」

アウグストは、静かに拳を握った。

「……逃がした男も、必ず捕らえる」

その瞳には、黄金の獅子の威厳が宿っていた。

◇

その夜。

王都の空には、無数の星が輝いていた。

俺は、自室の窓から、その星空を見上げていた。

遠く離れた神聖アルカディア皇国。

まだ見ぬ皇帝。

そして、そこで起きている事件。

俺は、静かに息を吐いた。

「……アウグスト皇帝、か」

父上と互角に戦った男。

ユリウスの父親。

そして、巨大な皇国を率いる黄金の獅子。

一体、どんな人物なのだろう。

少なくとも。

退屈な相手ではなさそうだ。

「……楽しみだな」

俺は、小さく笑った。

だが、同時に。

胸の奥には、わずかな警戒もあった。

《深紅計画》。

その第二段階。

何者かが、まだ暗闇の中で動いている。

そして。

その影は、やがて皇国だけでなく、王国にも届くかもしれない。

俺は、静かに拳を握った。

もし、そのときが来るなら。

俺は、守るべきものを守る。

家族を。

仲間を。

そして、セレスを。

その決意だけは、何があっても変わらなかった。