『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第284話 深紅計画の第二段階

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山での戦闘から四日目の朝。

西部方面軍の臨時本営には、冷たい雨が降っていた。

窓を叩く雨音を聞きながら、アウグスト・アルカディアは一冊の研究記録を読み返していた。

《深紅計画》。

地下研究施設から回収された資料の一つだ。

その最後の頁には、気になる記述が残されていた。

『第一段階、成功。

《深紅の王》の覚醒を確認。

第二段階への移行準備を開始する。』

だが、そこから先の頁は破り取られている。

アウグストは、静かに書類を閉じた。

「……第二段階、か」

その言葉には、明らかな警戒が込められていた。

《紅殻巨兵》。

《深紅の王》。

そして、地下研究施設で行われていた人体実験。

これだけでも、皇国にとって重大な事件だった。

だが、もしこれらが計画の第一段階に過ぎないのだとすれば。

「……厄介なことになりそうだな」

アウグストは、低く呟いた。

そのとき。

――コン、コン。

扉が叩かれた。

「陛下。ガイウス・フェルナーです」

「入れ」

扉が開く。

ガイウスは、数枚の書類を手にしていた。

「……新たな報告がございます」

アウグストは、顔を上げた。

「聞こう」

◇

ガイウスが卓上へ広げたのは、旧鉱山周辺の地図だった。

その上には、いくつかの赤い印が記されている。

「地下施設から押収した物資の搬入記録を調査しました」

「……ほう」

「その結果、奇妙な点が見つかりました」

ガイウスは、一つの印を指さした。

「旧鉱山へ運ばれていた資材の一部が、皇国西部の複数の商会を経由しています」

アウグストは、静かに目を細めた。

「……商会？」

「はい」

ガイウスは頷いた。

「しかも、いずれも十数年前から取引記録が存在しています」

「……なるほど」

アウグストは、地図を見つめた。

「研究施設を長期間維持するための補給経路か」

「その可能性が高いと考えられます」

ガイウスは、さらに書類を差し出した。

「ただし、資材の最終的な発注者は不明です」

「……隠されているのか？」

「はい。複数の名義が使われています」

アウグストは、しばらく黙っていた。

そして。

「……よく調べたな」

静かに頷いた。

「この商会について、引き続き調査を進めろ」

「はっ！」

「ただし、慎重にな」

アウグストは、真剣な表情で続けた。

「まだ関係が確定したわけではない。無関係の商人まで罪人扱いするな」

ガイウスは、深く頭を下げた。

「承知しております」

◇

同じ頃。

臨時本営の医療区画。

エドリック・ヴァレンシュタインは、妻マリアンヌと娘リリアに囲まれていた。

三人の再会から、一夜が明けていた。

昨日は涙ばかりだった。

だが、今日は少し違う。

「……お父さん、これ覚えてる？」

リリアが、小さな布袋を取り出した。

中には、古びた木彫りの小鳥が入っていた。

エドリックは、それを見つめた。

「……これは……」

リリアは、少し照れくさそうに笑った。

「小さい頃、お父さんが作ってくれたの」

エドリックは、ゆっくりと手を伸ばした。

木彫りの小鳥。

不器用な形。

だが、翼の部分には細かな模様が刻まれている。

その瞬間。

脳裏に、一つの光景が浮かんだ。

小さな家。

机に向かって木を削る自分。

そして、隣で目を輝かせる幼い少女。

『お父さん、まだ？』

『もう少しだ』

『早く見たい！』

「……ああ」

エドリックは、小さく笑った。

「……思い出した」

リリアの瞳が、輝いた。

「……本当！？」

「ああ」

エドリックは、木彫りの小鳥を見つめた。

「……お前が、鳥を飼いたいと言ってな」

マリアンヌが、懐かしそうに笑った。

「そうだったわね」

エドリックは、ゆっくりと続けた。

「……だが、家では飼えなかった」

「だから、お父さんが作ってくれたんだよ」

リリアは、嬉しそうに頷いた。

「ずっと、大切にしてたの」

エドリックの瞳が、わずかに揺れた。

「……十六年も……？」

「うん！」

リリアは、笑った。

「だって、お父さんがくれたものだから」

その言葉に、エドリックは何も言えなくなった。

ただ、木彫りの小鳥を大切そうに握り締めた。

◇

その日の午後。

アウグストは、エドリックのもとを訪れていた。

「……調子はどうだ？」

「……陛下」

エドリックは、立ち上がろうとした。

だが、アウグストが手で制した。

「そのままでいい」

彼は、穏やかに笑った。

「家族との時間を邪魔するつもりはなかったのだがな」

マリアンヌが、慌てて頭を下げた。

「とんでもございません、陛下」

アウグストは、静かに頷いた。

そして、エドリックを見つめた。

「……少し、話を聞いてもいいか？」

エドリックは、妻と娘へ視線を向けた。

マリアンヌは、静かに頷いた。

「……私たちは、外で待っています」

「……すまない」

リリアも、父へ微笑んだ。

「大丈夫だよ、お父さん」

二人が部屋を出ると、アウグストは椅子に腰掛けた。

「……さて」

彼は、ゆっくりと口を開いた。

「十六年前のことを、少し思い出せるか？」

エドリックは、しばらく考えた。

「……断片的に、ですが」

「構わん」

アウグストは、静かに頷いた。

「覚えていることだけでいい」

エドリックは、目を閉じた。

そして。

「……私は、調査任務で山へ入った」

低い声で語り始めた。

「……仲間が、五人いた」

アウグストの表情が、引き締まる。

「……その先は？」

「……鉱山の奥で、妙な魔力を感じた」

エドリックは、ゆっくりと言葉を続けた。

「……そして、地下へ続く通路を見つけた」

その声が、少しずつ重くなる。

「……そこには、研究施設があった」

アウグストは、黙って耳を傾けた。

「……我々は、そこで何かを見た」

「……何を？」

エドリックは、眉を寄せた。

「……分からない」

彼は、苦しそうに額を押さえた。

「……だが、誰かが言った」

アウグストが、静かに身を乗り出す。

「……何と？」

エドリックは、ゆっくりと目を開いた。

「……『第二段階は、まだ早い』と」

その瞬間。

アウグストの瞳が、鋭く細められた。

「……第二段階？」

「……はい」

エドリックは、静かに頷いた。

「……確かに、そう聞いた」

◇

アウグストは、しばらく黙っていた。

十六年前。

すでに《深紅計画》の第二段階について、誰かが語っていた。

つまり。

この計画は、想像以上に長い時間をかけて進められていた可能性がある。

「……エドリック」

アウグストは、静かに尋ねた。

「その声の主は、覚えているか？」

エドリックは、ゆっくりと首を振った。

「……顔は、思い出せません」

「……そうか」

アウグストは、静かに頷いた。

「無理に思い出そうとするな」

エドリックは、少し驚いたように顔を上げた。

「……ですが」

「お前の身体は、まだ回復していない」

アウグストは、穏やかに続けた。

「記憶を取り戻すことも大切だが、今は家族との時間を優先しろ」

エドリックは、しばらく黙っていた。

そして。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げた。

◇

その夜。

皇国西部の街道沿いにある、小さな宿屋。

一人の男が、薄暗い部屋に座っていた。

黒い外套。

深く被ったフード。

そして、手元には小さな魔導具。

旧鉱山から逃亡した、あの男だった。

「……くそっ」

彼は、苛立たしげに机を叩いた。

「……すべて、台無しだ」

《紅殻巨兵》は破壊された。

《深紅の王》も失った。

研究施設も、皇国軍に押収された。

長年積み重ねてきたものが、わずか数日で崩れ去った。

だが。

「……まだ、終わりではない」

男は、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、冷たい光が宿っていた。

「……第二段階さえ、始まれば」

彼は、机の引き出しから一通の封筒を取り出した。

そこには、見慣れない紋章が刻まれていた。

黒い円。

その中央に、赤い結晶を模した模様。

男は、封筒を開いた。

中には、短い文章が記されている。

『第一研究施設の損失を確認。

計画の遅延は許容されない。

第二段階への移行を承認する。』

男は、しばらくその文章を見つめていた。

そして。

「……ようやく、か」

低く呟いた。

「……これで、皇国も終わりだ」

その声には、狂気じみた期待が込められていた。

◇

同じ頃。

ルミナス王国。

ヴァルディス公爵邸。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、父上の執務室に呼ばれていた。

「……レオン」

父上が、静かに口を開いた。

「アルカディア皇国から、正式な書簡が届いた」

俺は、背筋を伸ばした。

「……正式な要請ですか？」

「ああ」

父上は、封蝋に刻まれた黄金の獅子の紋章を見せた。

「情報協力と、調査団の受け入れについてだ」

俺は、静かに頷いた。

「……それで、王国は？」

父上は、少しだけ笑った。

「国王陛下へ、すでに報告している」

そして。

「……近いうちに、正式な協議が開かれるだろう」

俺は、静かに息を吐いた。

「……いよいよ、ですね」

「ああ」

父上は、頷いた。

「だが、レオン」

その声が、少し真剣になる。

「今回の件は、単なる調査では終わらんかもしれん」

俺は、父上を見つめた。

「……どういうことですか？」

父上は、ゆっくりと書簡を置いた。

「……アウグストが、わざわざ正式な協力を求めてきた」

その瞳が、鋭く輝いた。

「それだけ、相手の規模が大きい可能性がある」

俺は、静かに頷いた。

「……分かっています」

父上は、少しだけ笑った。

「……ならば、準備をしておけ」

「……はい」

俺は、力強く答えた。

そして。

窓の外へ視線を向けた。

遠く離れたアルカディア皇国。

そこで進んでいる、謎の計画。

《深紅計画》。

その第二段階が、何を意味するのか。

まだ、俺たちは知らない。

だが。

確かなことが一つある。

もし、罪のない人々が再び傷つけられるのなら。

俺は、決して見過ごすつもりはなかった。