『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第283話 十六年ぶりの「おかえり」

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯を包んでいた朝霧が、ゆっくりと晴れ始めていた。

旧鉱山での戦闘から三日。

西部方面軍の臨時本営では、いつも以上に慌ただしい朝を迎えていた。

ただし、その理由は敵襲でも、新たな魔導兵器の発見でもなかった。

一台の馬車が、まもなく到着するからだ。

「……本当に、今日なのか」

医療区画の窓際で、エドリック・ヴァレンシュタインが呟いた。

長い白髪。

深紅の瞳。

そして、身体の奥に眠る膨大な魔力。

かつて西部方面軍に所属していた騎士は、十六年という歳月を経て、ようやく家族と再会しようとしていた。

「はい。先ほど、護衛隊から連絡がありました」

リュシエンヌ・アルカディアが答える。

「昼前には到着する予定です」

「……そうか」

エドリックは、静かに頷いた。

だが、その手は落ち着かなかった。

何度も膝の上で握り直し、また開く。

その様子に、リュシエンヌは少しだけ微笑んだ。

「……緊張されていますか？」

エドリックは、苦笑した。

「……情けない話だ」

彼は、ゆっくりと息を吐いた。

「戦場へ向かうときでさえ、これほど緊張した覚えはない」

「それだけ、大切な方々なのですね」

「……ああ」

エドリックは、窓の外を見つめた。

「……大切だった」

そして、少しだけ表情を曇らせた。

「いや……今も、大切だ」

リュシエンヌは、静かに頷いた。

「でしたら、その気持ちを伝えてください」

「……伝える？」

「はい」

彼女は、穏やかに微笑んだ。

「十六年分の言葉を、一度に伝える必要はありません」

エドリックは、顔を上げた。

「……」

「まずは、会えたことを喜んでいいと思います」

その言葉に、エドリックはしばらく黙っていた。

そして。

「……そうだな」

小さく頷いた。

◇

同じ頃。

山岳地帯へ続く街道を、一台の馬車が進んでいた。

車内には、二人の女性が座っている。

マリアンヌ・ヴァレンシュタイン。

そして、その娘リリア。

母娘は、昨夜ほとんど眠れなかった。

十六年前に消息を絶った夫。

幼い頃にいなくなった父親。

その人が、生きている。

そう知らされても、簡単には信じられなかった。

「……お母さん」

リリアが、そっと声をかけた。

「何？」

「……本当に、お父さんなのかな」

マリアンヌは、娘を見つめた。

「……どうして？」

リリアは、少し困ったように笑った。

「だって、十六年だよ？」

その声が、わずかに震える。

「ずっと、帰ってこなかったんだよ？」

マリアンヌは、静かに頷いた。

「……そうね」

「……なのに、急に生きてるって言われても」

リリアは、膝の上で手を握り締めた。

「……どうしたらいいか、分からない」

マリアンヌは、娘の手をそっと包んだ。

「……私もよ」

その言葉に、リリアが顔を上げる。

マリアンヌは、少しだけ笑った。

「嬉しいのに、怖いの」

「……怖い？」

「もし、会っても、昔のあの人と違っていたら……」

言葉が途切れた。

十六年。

人が変わるには、あまりにも長い時間だった。

「……でもね」

マリアンヌは、娘の手を少し強く握った。

「それでも、会いたい」

リリアの瞳が揺れた。

「……うん」

彼女は、静かに頷いた。

「……私も」

◇

昼前。

臨時本営の正門に、一台の馬車が到着した。

兵士たちが、丁寧に道を開ける。

その様子を、少し離れた場所からアウグストが見守っていた。

隣には、リュシエンヌがいる。

「……父上」

「何だ？」

「……エドリック殿は？」

「あちらだ」

アウグストが、静かに視線を向けた。

医療区画の前。

そこに、エドリックが立っていた。

治療のために用意された簡素な服を着ている。

長い白髪は、後ろで軽く束ねられていた。

その姿は、十六年前の騎士とは大きく違っていた。

だが。

彼の瞳には、確かな希望が宿っていた。

馬車の扉が開く。

最初に降りてきたのは、栗色の髪を持つ若い女性だった。

リリア。

その後ろから、マリアンヌが降りてくる。

エドリックは、息を呑んだ。

（……マリアンヌ……）

十六年。

その歳月は、確かに彼女の姿を変えていた。

かつての若い妻。

柔らかな笑顔。

そして、いつも自分を送り出してくれた温かな声。

今、目の前にいる女性の目元には、年月の痕が刻まれている。

それでも。

（……間違いない）

胸の奥が、激しく震えた。

（……マリアンヌだ）

◇

マリアンヌも、エドリックを見つめていた。

長い白髪。

見慣れない深紅の瞳。

そして、かつてとは違う雰囲気。

だが。

その立ち姿。

少しだけ肩を落とす癖。

そして、困ったように口元を緩める表情。

「……エドリック……？」

かすれた声が漏れた。

エドリックは、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

その声が、震えた。

「……マリアンヌ……」

マリアンヌの瞳が、大きく見開かれた。

「……本当に……？」

エドリックは、もう一度頷いた。

「……帰ってきた」

その瞬間。

マリアンヌの表情が崩れた。

「……っ！」

彼女は、駆け出した。

エドリックも、思わず一歩踏み出した。

そして。

二人は、強く抱き合った。

「……エドリック……！」

マリアンヌの声が、震える。

「……本当に……生きてたのね……！」

「……ああ……」

エドリックは、妻を抱き締めた。

「……すまなかった……」

「……っ！」

「……帰れなくて……」

その声が、かすれる。

「……十六年も……待たせて……」

マリアンヌは、首を振った。

「……いいの……！」

涙が、次々とこぼれ落ちる。

「……生きていてくれたなら……！」

彼女は、夫の胸に顔を埋めた。

「……それだけで……！」

エドリックは、何も言えなかった。

ただ、妻を強く抱き締めた。

十六年。

失われた時間。

戻らない日々。

そのすべてを埋めることはできない。

だが。

今、確かに。

彼は、帰ってきたのだった。

◇

少し離れた場所で、リリアが立ち尽くしていた。

母と抱き合う白髪の男。

それが、自分の父親。

頭では理解している。

だが、心が追いつかなかった。

（……お父さん……）

幼い頃の記憶。

大きな手。

温かな声。

そして、星空を見上げた夜。

だが、目の前の男は、記憶の中の父とは違っていた。

髪の色も。

瞳の色も。

そして、雰囲気も。

リリアは、思わず一歩後退した。

その小さな動きに、エドリックが気づいた。

彼は、ゆっくりと妻から離れた。

そして、リリアを見つめた。

「……リリア……？」

その声を聞いた瞬間。

リリアの胸が、締めつけられた。

（……この声……）

覚えている。

顔は、ほとんど思い出せない。

だが。

声だけは。

「……お父さん……？」

エドリックは、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

そして。

「……大きくなったな」

その言葉に、リリアの瞳が揺れた。

「……っ！」

エドリックは、少しだけ笑った。

「……すまない」

その声が、震える。

「……お前が大きくなるところを、見てやれなかった」

リリアは、何も言えなかった。

エドリックは、静かに続けた。

「……お前が、どんな子に育ったのか」

彼は、涙をこらえながら笑った。

「……何が好きで、何が嫌いなのか」

その声が、少しずつ震えていく。

「……何も、知らない父親だ」

リリアの瞳から、涙がこぼれた。

「……お父さん……」

エドリックは、ゆっくりと頭を下げた。

「……すまなかった」

その瞬間。

リリアは、首を振った。

「……違う……！」

エドリックが顔を上げる。

リリアは、涙を流しながら叫んだ。

「……謝らないで……！」

そして。

駆け出した。

「……お父さん！」

エドリックの胸へ、飛び込んだ。

「……っ！」

エドリックは、驚いたように目を見開いた。

だが、すぐに娘を抱き締めた。

「……リリア……！」

リリアは、父の胸に顔を埋めた。

「……ずっと……！」

その声が、震える。

「……ずっと、待ってた……！」

エドリックの瞳から、涙が溢れた。

「……ああ……」

彼は、娘を強く抱き締めた。

「……ただいま……！」

リリアは、泣きながら笑った。

「……おかえり……！」

その言葉が、静かな山岳地帯に響いた。

◇

少し離れた場所で、アウグストはその光景を見つめていた。

隣のリュシエンヌが、そっと目元を拭っている。

「……父上」

「何だ？」

「……よかったですね」

アウグストは、静かに頷いた。

「ああ」

そして、少しだけ笑った。

「……本当にな」

リュシエンヌは、父を見つめた。

「……父上が、あの方を助けてくださったからです」

アウグストは、首を振った。

「違う」

「……？」

「私一人の力ではない」

彼は、静かに続けた。

「お前が、最初にあの巨兵を止めてくれた」

リュシエンヌの瞳が、わずかに揺れた。

「……父上」

「お前が守った人々も、今、家族のもとへ帰ろうとしている」

アウグストは、穏やかに微笑んだ。

「……よくやったな、リュシエンヌ」

その言葉に、リュシエンヌの目元が赤くなった。

「……ありがとうございます」

彼女は、静かに頭を下げた。

◇

その日の午後。

医療区画の一室。

エドリックは、妻と娘に囲まれて座っていた。

机の上には、温かな紅茶が置かれている。

「……それでね」

リリアが、楽しそうに話していた。

「今は、お母さんと一緒に花屋をやってるの」

エドリックは、驚いたように目を見開いた。

「……花屋？」

「うん！」

リリアは、嬉しそうに頷いた。

「お母さんが始めたの」

エドリックは、マリアンヌを見つめた。

「……そうだったのか」

マリアンヌは、少し照れくさそうに笑った。

「生活していかなきゃいけなかったから」

その言葉に、エドリックの胸が痛んだ。

だが、マリアンヌは首を振った。

「そんな顔しないで」

「……」

「大変なこともあったけど、リリアがいてくれたから」

彼女は、娘の手を握った。

「二人で、頑張ってきたの」

リリアは、少しだけ胸を張った。

「そうだよ！」

そして。

「だから、お父さん」

エドリックを見つめた。

「これからは、三人で頑張ろう？」

その言葉に、エドリックの瞳が揺れた。

「……三人で……」

「うん！」

リリアは、笑った。

「お父さんも、花屋を手伝ってくれる？」

エドリックは、思わず笑った。

「……私が？」

「そう！」

リリアは、楽しそうに続けた。

「お父さん、昔から力持ちだったでしょ？」

その言葉に、マリアンヌも笑った。

「そうね。重い鉢を運ぶのは得意かもしれないわ」

エドリックは、しばらく二人を見つめていた。

そして。

「……ああ」

静かに頷いた。

「……喜んで」

その声には、確かな温もりがあった。

◇

その夜。

アウグストの執務室。

皇帝は、旧鉱山から回収された資料を読み進めていた。

その中に、一冊の古びた研究記録があった。

表紙には、赤い印章が刻まれている。

《深紅計画》。

アウグストは、静かに頁をめくった。

そこには、エドリックをはじめとする被験者の記録が並んでいた。

そして。

最後の頁。

そこに、一つの文章が記されていた。

『第一段階、成功。

《深紅の王》の覚醒を確認。

第二段階への移行準備を開始する。』

アウグストの瞳が、鋭く細められた。

「……第二段階？」

彼は、静かに呟いた。

さらに頁をめくろうとした。

だが。

そこから先は、破り取られていた。

「……なるほど」

アウグストは、ゆっくりと書類を閉じた。

「……まだ、終わっていないということか」

その声には、冷たい怒りが宿っていた。

だが、同時に。

確かな覚悟もあった。

「……よかろう」

彼は、静かに立ち上がった。

「どこまで続いていようと、必ず止める」

そして。

窓の外に広がる星空を見上げた。

その空の下では、十六年ぶりに家族と再会した男がいる。

二度と、その幸せを奪わせるわけにはいかない。

黄金の獅子は、静かに拳を握った。