『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第282話 十六年越しの手紙

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯に朝霧が立ち込めていた。

旧鉱山での戦闘から二日。

西部方面軍の臨時本営には、各地から報告書が次々と届けられていた。

行方不明者の捜索。

被害を受けた村の復旧。

押収した研究資料の整理。

そして、地下施設で発見された人々の身元確認。

戦闘が終わっても、皇国の兵士たちに休む暇はなかった。

「……次の報告を」

執務机に向かうアウグスト・アルカディアが言った。

ガイウス・フェルナーは、手元の書類を一枚めくった。

「旧鉱山から回収した記録について、いくつか進展がありました」

「聞こう」

「被験者名簿の一部を復元できました。氏名が記されている者は二十八名。そのうち、十六年前の軍籍記録と一致する名前が確認されています」

アウグストの表情が引き締まった。

「エドリック以外にも、か？」

「はい。現時点で二名です。ただし、生死は確認できておりません」

「……そうか」

アウグストは、静かに目を閉じた。

十六年前、旧鉱山の調査へ向かった六人の騎士。

そのうち、少なくとも三人が、この研究に関わる施設へ連れ込まれていた可能性がある。

単なる落盤事故などではなかった。

「残る者も調べろ。名簿にないからといって、諦めるな」

「承知しました」

ガイウスが頷く。

そして、次の書類を差し出した。

「……もう一件、エドリック殿についてです」

「何か分かったか？」

「ご家族の所在が判明しました」

その瞬間。

アウグストの手が止まった。

「……何？」

ガイウスは、慎重に言葉を続けた。

「当時の記録によれば、エドリック殿には妻と娘がいました」

「……やはり、そうか」

「妻の名は、マリアンヌ・ヴァレンシュタイン。娘の名は、リリア・ヴァレンシュタイン」

アウグストは、その名前を静かに繰り返した。

「……マリアンヌ。リリア」

「はい」

ガイウスは、少しだけ表情を和らげた。

「お二人とも、ご存命です」

アウグストは、大きく息を吐いた。

「……そうか」

そして。

「……よかった」

その声には、心からの安堵が込められていた。

◇

医療区画。

エドリック・ヴァレンシュタインは、窓際の椅子に座っていた。

長い白髪。

深紅の瞳。

そして、身体の奥に残る異質な魔力。

その姿は、かつての騎士とは大きく変わっていた。

だが、今の彼には、確かな希望があった。

自分の名前を思い出した。

そして、家族がいたことも。

「……リリア」

彼は、小さく呟いた。

その名前を口にするたび、胸の奥に温かな感情が広がる。

小さな手。

笑顔。

そして、夜空を見上げる少女。

『お父さん、あの星は？』

「……ああ」

エドリックは、静かに目を閉じた。

「……そうだったな」

そのとき。

扉が、控えめに叩かれた。

「……エドリック殿」

リュシエンヌの声だった。

「入ってもよろしいですか？」

「……ああ」

扉が開く。

リュシエンヌは、穏やかな表情で部屋へ入ってきた。

「お身体の具合はいかがですか？」

「……悪くない」

エドリックは、小さく笑った。

「まだ、力の加減が難しいが」

「治癒術師も、回復は順調だと話していました」

「……そうか」

リュシエンヌは、少しだけ表情を改めた。

「……エドリック殿」

「……何だ？」

「今日は、お伝えしたいことがあります」

その声に、エドリックは顔を上げた。

リュシエンヌは、静かに告げた。

「……ご家族が、見つかりました」

◇

エドリックは、しばらく動かなかった。

まるで、その言葉の意味を理解できなかったかのように。

「……家族？」

かすれた声が漏れた。

リュシエンヌは、ゆっくりと頷いた。

「はい」

そして。

「奥様のマリアンヌ様と、娘さんのリリア様です」

その瞬間。

エドリックの瞳が、大きく見開かれた。

「……マリアンヌ……」

彼は、震える声で呟いた。

「……リリア……」

その名前が、胸の奥へ深く染み込んでいく。

失っていた記憶。

忘れていた温もり。

そして、帰りたかった場所。

「……生きて……いるのか……？」

エドリックは、恐る恐る尋ねた。

リュシエンヌは、力強く頷いた。

「はい」

「……二人とも……？」

「はい。お二人とも、ご存命です」

その瞬間。

エドリックの身体が、震えた。

「……あ……」

声にならない声が漏れる。

「……よかった……」

そして。

大粒の涙が、頬を伝った。

「……よかった……！」

彼は、両手で顔を覆った。

「……生きていて……くれた……！」

リュシエンヌは、何も言わなかった。

ただ、静かにその姿を見守っていた。

◇

しばらくして。

エドリックは、ようやく顔を上げた。

「……会えるのか？」

その声には、期待と不安が入り混じっていた。

リュシエンヌは、静かに頷いた。

「もちろんです」

だが、少しだけ言葉を選んだ。

「ただ……」

「……？」

「十六年という時間が経っています」

エドリックは、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

「娘さんは、もう大人になっています」

その言葉に、エドリックは目を閉じた。

小さな少女。

自分の腕の中で笑っていた娘。

その子が、もう大人になっている。

「……そうか」

彼は、静かに呟いた。

「……十六年、か」

その声には、深い悲しみがあった。

「……私は、何もしてやれなかった」

リュシエンヌは、胸が痛んだ。

「……エドリック殿」

「……父親なのに」

彼は、震える声で続けた。

「……娘の成長を、何一つ見ていない」

その言葉に、リュシエンヌはしばらく黙っていた。

そして。

「……それでも」

静かに口を開いた。

「今から、できることがあります」

エドリックが顔を上げる。

リュシエンヌは、真っすぐに彼を見つめた。

「失った時間は戻りません」

「……」

「でも、これから一緒に過ごす時間まで、失う必要はありません」

その言葉に、エドリックの瞳が揺れた。

「……ああ」

彼は、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

◇

その日の午後。

アウグストの執務室。

エドリックは、皇帝の前に立っていた。

「……エドリック」

アウグストが、静かに声をかけた。

「家族が見つかったそうだな」

「……はい」

エドリックは、深く頭を下げた。

「……陛下のおかげです」

アウグストは、首を振った。

「礼を言うには、まだ早い」

「……？」

「これから、お前には家族と会ってもらう」

エドリックの表情が、わずかに変わった。

「……本当に……？」

「ああ」

アウグストは頷いた。

「ただし、事前に一つ確認しておきたい」

その声が、少し真剣になる。

「お前の身体には、まだ未知の魔力が残っている」

エドリックは、静かに頷いた。

「……分かっています」

「だから、しばらくは治癒術師と魔導研究官の監督が必要だ」

「……はい」

「だが、家族に会うことまで禁じるつもりはない」

アウグストは、穏やかに続けた。

「安全を確認したうえで、必ず会わせる」

エドリックは、しばらく黙っていた。

そして。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げた。

アウグストは、小さく笑った。

「顔を上げろ」

エドリックが顔を上げる。

「……それと」

アウグストは、机の上から一通の封筒を取り出した。

「お前に、渡したいものがある」

「……？」

エドリックは、差し出された封筒を見つめた。

古びた紙。

少し色褪せた封蝋。

そして。

そこには、一つの名前が記されていた。

――エドリック・ヴァレンシュタインへ。

「……これは……」

アウグストは、静かに答えた。

「十六年前、お前が行方不明になったあと、妻が軍務局へ預けた手紙だ」

エドリックの身体が、震えた。

「……マリアンヌが……？」

「ああ」

アウグストは頷いた。

「もし、お前が生きて帰ってきたら渡してほしい、と」

エドリックは、震える手で封筒を受け取った。

◇

手紙を開くと、そこには丁寧な文字が並んでいた。

『あなたへ。

この手紙を、あなたが読む日が来ることを願っています。

リリアは、毎日あなたの帰りを待っています。

夜になると、窓の外を見て、星を数えているの。

あなたが教えてくれた星の名前を、一生懸命思い出そうとしています。

私は、あなたが帰ってくると信じています。

だから、どうか。

どこにいても、生きていてください。

私たちは、あなたを待っています。

マリアンヌより』

エドリックは、最後まで読み終えることができなかった。

「……っ！」

視界が、涙で滲む。

手紙を握る手が、震えた。

「……マリアンヌ……」

声が、かすれる。

「……すまない……」

そして。

「……リリア……」

彼は、ゆっくりと膝をついた。

「……帰れなくて……すまなかった……！」

アウグストは、何も言わなかった。

ただ、静かにその姿を見守っていた。

◇

同じ頃。

皇国西部の小さな町。

石畳の通りに、穏やかな午後の日差しが降り注いでいた。

その一角に、小さな花屋があった。

店先には、色とりどりの花が並んでいる。

「……お母さん」

店の奥から、若い女性の声がした。

「この花束、どこに置けばいい？」

「窓際でいいわよ、リリア」

穏やかな声が返ってくる。

リリア・ヴァレンシュタイン。

二十代前半の女性だった。

長い栗色の髪。

柔らかな瞳。

そして、どこか懐かしさを感じさせる笑顔。

彼女は、花束を窓際へ置いた。

「……ねえ、お母さん」

「何？」

「……昨日、変な夢を見たの」

母親のマリアンヌが、顔を上げた。

「夢？」

「うん」

リリアは、少し照れくさそうに笑った。

「……お父さんの夢」

その言葉に、マリアンヌの手が止まった。

「……そう」

「小さい頃みたいに、一緒に星を見てた」

リリアは、窓の外を見つめた。

「……顔は、もうあんまり覚えてないんだけど」

その声が、少しだけ寂しそうになる。

「でも、夢の中では、ちゃんと笑ってた」

マリアンヌは、しばらく黙っていた。

そして。

「……そう」

小さく微笑んだ。

「……よかったわね」

そのときだった。

――コン、コン。

店の扉が、控えめに叩かれた。

リリアが振り返る。

「……はーい！」

扉を開くと、そこには皇国軍の制服を着た男性が立っていた。

「失礼いたします」

兵士は、丁寧に頭を下げた。

「マリアンヌ・ヴァレンシュタイン様のお宅で間違いありませんか？」

リリアは、少し驚いたように頷いた。

「……はい」

その声を聞いて、マリアンヌが店の奥から出てきた。

「……私ですが」

兵士は、静かに一通の書簡を差し出した。

「皇国西部方面軍より、お伝えしたいことがございます」

マリアンヌは、書簡を受け取った。

そして。

封蝋に刻まれた黄金の獅子の紋章を見て、息を呑んだ。

「……これは……」

兵士は、慎重に言葉を選んだ。

「……エドリック・ヴァレンシュタイン様についてです」

その瞬間。

マリアンヌの身体が、固まった。

「……え……？」

リリアも、目を見開いた。

「……お父さん……？」

兵士は、静かに頷いた。

「……はい」

そして。

「……ご存命であることが、確認されました」

その言葉が、静かな花屋に響いた。

マリアンヌは、しばらく動かなかった。

やがて。

「……うそ……」

かすれた声が漏れた。

「……そんな……」

兵士は、真っすぐに彼女を見つめた。

「……事実でございます」

その瞬間。

マリアンヌの瞳から、大粒の涙がこぼれた。

「……エドリック……！」

リリアは、母の肩を抱いた。

「……お母さん……！」

マリアンヌは、娘の手を握り締めた。

「……生きてた……」

そして。

「……あの人、生きてたの……！」

十六年間。

諦めきれなかった願い。

何度も心の中で呼び続けた名前。

その願いが、ようやく現実になろうとしていた。

◇

その夜。

グラナード山岳地帯の臨時本営。

アウグストは、執務室の窓から星空を見上げていた。

その隣には、リュシエンヌが立っている。

「……父上」

「何だ？」

「……エドリック殿のご家族、無事に連絡が取れたそうです」

「ああ」

アウグストは、静かに頷いた。

「報告を受けた」

リュシエンヌは、少しだけ微笑んだ。

「……よかったですね」

「……そうだな」

アウグストは、星空を見上げたまま答えた。

そして。

「……だが、リュシエンヌ」

その声が、少し低くなる。

「まだ、終わってはいない」

リュシエンヌは、父を見つめた。

「……はい」

「エドリックは、帰る場所を見つけた」

アウグストは、静かに続けた。

「だが、帰れなかった者もいる」

その言葉に、リュシエンヌは黙って頷いた。

「……だからこそ」

アウグストは、ゆっくりと拳を握った。

「この事件の真相を、必ず明らかにする」

その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「二度と、誰かの十六年を奪わせはせん」

リュシエンヌは、静かに頷いた。

「……はい、父上」

そして。

二人は、しばらく星空を見上げていた。

遠く離れた町で、同じ星を見上げている母娘がいる。

そして、その星空の下で、帰る日を待つ一人の男がいる。

十六年という長い時間を越えて。

ようやく、家族の物語が再び動き始めていた。