『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第281話 消えた騎士の記録と、皇太子の決断

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

朝の光が、グラナード山岳地帯に差し込み始めていた。

昨日まで赤黒い魔力に覆われていた山々は、今は静けさを取り戻している。

だが、山道を行き交う兵士たちの表情は険しかった。

旧グラナード鉱山で発見された地下研究施設。

そこに残されていた資料は、事件が単なる魔導兵器の暴走ではないことを示していた。

そして何より。

《深紅の王》と呼ばれていた男が、自分の名前を思い出した。

――エドリック・ヴァレンシュタイン。

その名前が、アウグスト・アルカディアの胸に、遠い記憶を呼び起こしていた。

◇

西部方面軍、臨時本営。

「……陛下。過去の軍籍記録が届きました」

ガイウス・フェルナーが、厚い書類を卓上に置いた。

アウグストは、すぐに手を伸ばした。

「ご苦労。確認しよう」

書類の表紙には、古い軍務局の印章が押されていた。

アウグストが最初の頁を開く。

そこには、一人の騎士の経歴が記されていた。

エドリック・ヴァレンシュタイン。

元・皇国西部方面軍所属。

騎士としての剣術評価は極めて高く、魔力適性にも優れる。

山岳地帯における盗賊討伐や住民救出に従事し、幾度も功績を挙げた人物。

そして。

十六年前、グラナード地方での調査任務中に消息を絶った。

「……やはり、そうか」

アウグストが低く呟いた。

隣に立つリュシエンヌが、書類を覗き込む。

「父上は、この方をご存じなのですか？」

「ああ。直接言葉を交わしたこともある」

アウグストは、しばらく昔を思い返していた。

「まだ私が皇太子だった頃だ。西部を視察した際、盗賊に襲われた村を救った若い騎士がいた」

「それが、エドリック殿……」

「そうだ」

アウグストは頷いた。

「腕の立つ男だった。だが、私が覚えているのは剣の強さだけではない」

リュシエンヌが顔を上げる。

「どういうことですか？」

「村の者たちが、彼を随分と慕っていた」

アウグストは、懐かしむように目を細めた。

「自分の手柄を誇るより、焼けた家を建て直す手伝いをしていた男だ。私は、よい騎士だと思った」

その声が、少し低くなる。

「……それが、十六年も行方不明になっていたとはな」

リュシエンヌは、改めて書類を見つめた。

十六年。

その長さを思い、胸が痛んだ。

「では、あの方は十六年間、ずっと地下に……？」

「まだ断定はできん」

アウグストは首を振った。

「だが、記録を調べる必要がある」

彼は、次の頁を開いた。

そこには、当時の調査任務に関する記述があった。

任務内容は、旧グラナード鉱山周辺で確認された不審な魔力反応の調査。

同行者は六名。

帰還者は、ゼロ。

アウグストの指が、書類の上で止まった。

「……六名全員が、行方不明？」

ガイウスが答える。

「はい。当時は落盤事故に巻き込まれた可能性が高いと判断され、捜索ののち、死亡扱いとなっております」

「遺体は？」

「発見されておりません」

アウグストは、静かに書類を閉じた。

「……ならば、調べるべきはエドリックだけではない」

その言葉に、ガイウスの背筋が伸びる。

「残る五名についても、軍籍と家族を確認せよ。旧鉱山で見つかった被験者の記録と照合する」

「はっ！」

「十六年前の捜索記録もすべて集めろ。誰が調査を命じ、誰が終了を判断したのかもだ」

リュシエンヌは、父の横顔を見つめた。

そこにあったのは、戦場で敵を圧倒した皇帝の顔ではなかった。

失われた十六年の真実を、決して見逃すまいとする統治者の顔だった。

◇

医療区画。

エドリックは、窓際の椅子に腰掛けていた。

白い髪が朝日に照らされている。

その瞳には、まだ深紅の光が残っていた。

だが、昨夜までのような荒々しい魔力は感じられない。

「……エドリック殿」

扉の向こうから、リュシエンヌが声をかけた。

「入ってもよろしいですか？」

「……ああ」

彼女が部屋へ入ると、エドリックは立ち上がろうとした。

「そのままで構いません。まだ治療中でしょう？」

リュシエンヌが慌てて言う。

エドリックは、少し戸惑ったように座り直した。

「……皇女殿下、だったか」

「はい。リュシエンヌ・アルカディアです」

「……そうか」

エドリックは、しばらく彼女を見つめていた。

「……似ているな」

「え？」

「……皇帝に」

リュシエンヌは、思わず目を瞬かせた。

エドリックは、静かに続けた。

「……目が、よく似ている」

その言葉に、リュシエンヌは少しだけ頬を緩めた。

「父上に似ていると言われるのは、嬉しいです」

エドリックは、わずかに笑った。

その表情は、昨日までの険しさが嘘のように穏やかだった。

リュシエンヌは、椅子を引いて彼の向かいへ座った。

「……エドリック殿」

「……何だ？」

「少し、お話を聞かせていただけませんか？」

エドリックは、静かに頷いた。

「……覚えていることなら」

「ありがとうございます」

リュシエンヌは、言葉を選びながら尋ねた。

「ご家族のことを、思い出されたと聞きました」

その瞬間。

エドリックの瞳が、わずかに揺れた。

「……ああ」

彼は、窓の外を見つめた。

「……娘が、いた」

リュシエンヌは黙って耳を傾けた。

「……まだ、小さかった」

エドリックは、ゆっくりと言葉を続ける。

「……星を見るのが、好きな子だった」

その声に、懐かしさが混じった。

「……夜になると、よく私を外へ連れ出した」

彼は、小さく笑った。

「……あの星は何という名前なのか、と」

リュシエンヌの胸が、温かくなる。

「……素敵な娘さんですね」

「……ああ」

エドリックは、静かに頷いた。

だが、その表情が、少しずつ曇っていった。

「……ただ」

「……？」

「……顔が、思い出せない」

その声が、震えた。

「……声は、覚えている」

彼は、両手を見つめた。

「……小さな手も、覚えている」

そして。

「……なのに、顔だけが……」

言葉が途切れた。

リュシエンヌは、しばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……エドリック殿」

彼が顔を上げる。

「私たちも、一緒に探します」

「……？」

「ご家族を」

リュシエンヌは、真っすぐに彼を見つめた。

「父上も、そうお考えです」

エドリックの瞳が、大きく見開かれた。

「……本当に？」

「はい」

リュシエンヌは、力強く頷いた。

「ですから、どうか希望を捨てないでください」

エドリックは、しばらく黙っていた。

そして。

「……ありがとう」

小さく頭を下げた。

◇

同じ頃。

ルミナス王国、王都。

ヴァルディス公爵邸の応接室に、ユリウス・アルカディアが訪れていた。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、向かいの席に座る皇太子を見つめた。

いつもなら、穏やかな笑顔を浮かべている男だ。

だが、今日のユリウスは少し違った。

目の下には、かすかな疲労が見える。

「……何かあったのか、ユリウス？」

俺が尋ねると、ユリウスは小さく笑った。

「君には隠せないな、レオンハルト」

「顔に出ているぞ」

「……そうか」

ユリウスは、少し困ったように笑った。

隣には、セレスも座っている。

彼女も心配そうにユリウスを見つめていた。

「ユリウス殿下、皇国で何か？」

セレスの問いに、ユリウスは静かに頷いた。

「……西部辺境で、大きな事件が起きた」

俺は、背筋を伸ばした。

「……例の鉱山か？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「父上が現地へ向かわれた」

「……アウグスト皇帝が？」

「ああ」

ユリウスは、少しだけ視線を落とした。

「そして、リュシエンヌも現地にいた」

俺は、思わず眉を寄せた。

「妹君も？」

「そうだ」

ユリウスは、静かに続けた。

「負傷したと聞いている」

その言葉に、セレスが息を呑んだ。

「……大丈夫なのですか？」

「命に別状はないそうだ」

ユリウスは、穏やかに答えた。

「だが、かなり危険な戦闘だったらしい」

俺は、静かに頷いた。

アウグスト皇帝が自ら動くほどの事件。

しかも、皇女が負傷している。

ただの地方の騒動では済まないだろう。

「……それで、ユリウス」

俺は、彼を見つめた。

「俺に話したいことがあるんだろう？」

ユリウスは、しばらく黙っていた。

そして。

「……ああ」

静かに頷いた。

「レオンハルト」

その瞳には、強い決意が宿っていた。

「君に、頼みたいことがある」

◇

ユリウスは、懐から一通の書簡を取り出した。

封蝋には、黄金の獅子の紋章が刻まれている。

「……これは？」

俺が尋ねる。

「父上から届いた、私宛ての書簡だ」

ユリウスは、静かに答えた。

「まだ正式な外交文書ではない。だが、内容の一部を君に伝えてよいと許可されている」

俺は頷いた。

「……聞こう」

ユリウスは、ゆっくりと口を開いた。

「旧グラナード鉱山で、人間を使った魔導実験が行われていた」

セレスの表情が、険しくなる。

「……人間を？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「しかも、被験者の中には、十六年前に行方不明となった皇国騎士が含まれていた可能性がある」

俺は、思わず息を呑んだ。

十六年前。

それほど長い間、何者かが秘密裏に研究を続けていたというのか。

「……それは、穏やかじゃないな」

「ああ」

ユリウスは、静かに続けた。

「父上は、今回の事件が単独の研究施設によるものではない可能性を考えている」

俺は、少し考えた。

「……資金や人員の問題か？」

ユリウスが頷く。

「そのとおりだ」

彼は、わずかに笑った。

「君は、やはり話が早い」

俺は、肩をすくめた。

「十六年も地下施設を維持するなら、相当な金と物資が必要だろう」

「そうだ」

ユリウスは、真剣な表情へ戻った。

「しかも、研究施設の主導者は逃亡している」

セレスが、静かに口を開いた。

「……また、同じことが起きるかもしれないのですね」

ユリウスは、彼女を見つめた。

「……その可能性がある」

応接室に、重い沈黙が落ちた。

俺は、静かに息を吐いた。

「……それで、頼みというのは？」

ユリウスは、真っすぐに俺を見つめた。

「……父上は、今回の事件について、ルミナス王国との情報協力を望んでいる」

「……情報協力？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「正式な要請は、皇国の外交使節を通じて行われるだろう」

そして。

「だが、その前に、君の考えを聞きたかった」

俺は、しばらく黙っていた。

ユリウスは、真剣だった。

皇国の皇太子として。

そして、家族を案じる一人の兄として。

今、自分にできることを探しているのだろう。

「……ユリウス」

俺は、静かに口を開いた。

「俺は、協力したいと思っている」

ユリウスの表情が、わずかに明るくなった。

「……本当か？」

「ああ」

俺は頷いた。

「ただし、俺一人で決められることじゃない」

「……もちろんだ」

ユリウスは、すぐに頷いた。

「王国の立場もある。ヴァルディス家の立場もある」

俺は、小さく笑った。

「分かっているなら、話は早い」

そして。

「まずは、父上に相談する」

ユリウスは、静かに頷いた。

「……ありがとう、レオンハルト」

その声には、心からの感謝が込められていた。

◇

ユリウスが帰ったあと。

俺とセレスは、屋敷の庭を歩いていた。

午後の日差しが、木々の間から柔らかく差し込んでいる。

「……レオン」

セレスが、そっと声をかけた。

「ん？」

「……ユリウス殿下、すごく心配していたね」

「ああ」

俺は頷いた。

「父親と妹が、危険な場所にいるんだからな」

セレスは、静かに頷いた。

「……そうだよね」

そして。

「レオンも、きっと同じだよね」

俺は、彼女を見つめた。

「……何が？」

「アルフォンス様や、エレオノーラ様が危険な場所にいたら」

その言葉に、俺は少し考えた。

父上。

母上。

そして、家族のみんな。

もし、その誰かが危険に晒されていたら。

俺は、きっと迷わず動くだろう。

「……そうだな」

俺は、静かに答えた。

「放っておけない」

セレスは、柔らかく微笑んだ。

「……うん」

そして、そっと俺の手を握った。

「だから、ユリウス殿下の気持ちも分かるんだね」

俺は、小さく笑った。

「……そうかもしれないな」

セレスは、少しだけ真剣な表情になった。

「……レオン」

「ん？」

「もし、皇国へ行くことになったら……」

彼女は、俺の手を少し強く握った。

「……私にも、できることがあるかな」

俺は、思わず彼女を見つめた。

「セレス……」

彼女は、真っすぐに俺を見返していた。

「レオンだけに、全部背負わせたくない」

その言葉に、胸の奥が温かくなる。

俺は、静かに笑った。

「……ありがとう」

そして。

彼女の手を、そっと握り返した。

「そのときは、一緒に考えよう」

セレスは、嬉しそうに微笑んだ。

「……うん！」

◇

その夜。

ヴァルディス公爵邸、執務室。

俺は、父上――アルフォンス・ヴァルディスの前に座っていた。

父上は、俺の話を最後まで聞くと、静かに腕を組んだ。

「……なるほどな」

その声には、いつもの余裕があった。

だが、瞳は真剣だった。

「アウグストが、情報協力を求めてきたか」

「はい」

俺は頷いた。

「まだ正式な要請ではありませんが」

父上は、少しだけ笑った。

「……あいつらしい」

「……どういうことですか？」

「昔から、必要だと思えば動く男だった」

父上は、懐かしむように目を細めた。

「ただし、無闇に他人を頼る男でもない」

その言葉に、俺は黙って耳を傾けた。

「……つまり」

父上は、静かに続けた。

「それだけ、厄介な相手がいるということだ」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「……そうですね」

父上は、しばらく考えていた。

そして。

「……レオン」

俺を見つめた。

「お前は、どうしたい？」

その問いに、俺は迷わず答えた。

「……協力したいです」

父上は、静かに頷いた。

「理由は？」

俺は、少し考えてから口を開いた。

「……ユリウスが、友人だからです」

父上の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「……ほう」

俺は、続けた。

「それに、罪のない人間を実験に使うような連中を、放っておきたくありません」

父上は、しばらく俺を見つめていた。

そして。

「……いい答えだ」

満足そうに笑った。

「だがな、レオン」

その声が、少し低くなる。

「友人を助けることと、国を動かすことは別だ」

俺は、静かに頷いた。

「……分かっています」

「ならば、焦るな」

父上は、ゆっくりと立ち上がった。

そして、窓の外へ視線を向けた。

「……まずは、正式な要請を待つ」

「……はい」

「そのうえで、王国と皇国の双方にとって、最善の方法を考える」

父上は、静かに続けた。

「そして、必要ならば……」

その瞳が、鋭く輝いた。

「ヴァルディス家も、動く」

俺は、思わず息を呑んだ。

父上は、振り返って笑った。

「……久しぶりに、アウグストの顔でも見に行くか」

その言葉に、俺も小さく笑った。

「……父上らしいですね」

「ははっ！」

父上は、豪快に笑った。

だが、その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。

黄金の獅子。

そして、黒き獅子。

かつて互いに剣を交えた二人の男。

その運命が、再び交わろうとしていた。