『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第280話 黄金の獅子の帰還、深紅の王の名前

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山から伸びていた赤黒い光の柱が消えて、半刻ほどが過ぎていた。

山の中腹には、崩れた岩肌がむき出しになっている。

森の一部は戦闘の余波でなぎ倒され、街道には《紅殻巨兵》が残した深い傷痕が刻まれていた。

それでも、先ほどまで大地を震わせていた不気味な鼓動は、もう聞こえない。

西部方面軍の兵士たちは、避難民の保護と負傷者の搬送を続けながら、旧鉱山へ向かった皇帝の帰還を待っていた。

その中に、リュシエンヌ・アルカディアの姿があった。

「……まだ、戻られないの？」

彼女は、山道の向こうを見つめていた。

左肩には治癒術師による処置が施されている。

痛みは和らいだものの、腕を大きく動かせば、まだ鈍い痛みが走った。

「皇女殿下」

ガイウス・フェルナーが近づいてきた。

「近衛騎士団の先遣隊が、旧鉱山の入口まで到達しました」

「父上は？」

「まだ確認できておりません。ただ、地下からの魔力反応は急速に弱まっています」

「……そう」

リュシエンヌは小さく息を吐いた。

父が強いことは、誰よりも知っている。

幼い頃から、何度もその剣を見てきた。

皇国の騎士たちが憧れ、敵国の将軍たちさえ一目置く存在。

《黄金の獅子》。

だが、どれほど強くても、父は父だった。

自分を褒めてくれたときの笑顔。

幼い頃、転んで泣いていた自分を抱き上げてくれた大きな手。

そして、出陣するたびに母へ告げていた言葉。

『必ず帰る』

その約束を、今度も守ってほしかった。

「……父上」

彼女が小さく呟いた、そのときだった。

「皇女殿下！」

見張りの兵士が声を上げた。

「旧鉱山の方角に、人影が！」

リュシエンヌが顔を上げる。

山道の向こう。

夕陽を背に、数人の人影が現れていた。

先頭を歩いているのは、白銀の鎧をまとった大柄な男。

その胸元には、黄金の獅子の紋章。

「……父上！」

リュシエンヌは、思わず駆け出していた。

◇

「おお、リュシエンヌ！」

アウグストは、駆け寄ってくる娘を見て笑った。

「そんなに慌ててどうした？」

「どうした、ではありません！」

リュシエンヌは父の前で立ち止まった。

「どれほど心配したと思っているのですか！」

「ははっ！　そう怒るな！」

「怒っていません！」

「いや、十分怒っているように見えるぞ？」

「父上！」

アウグストは、娘の顔を見て声を上げて笑った。

だが、すぐに表情を和らげた。

「……心配をかけたな」

その言葉に、リュシエンヌは口を閉じた。

アウグストは、穏やかに続けた。

「約束どおり、帰ってきたぞ」

リュシエンヌは、しばらく父を見つめていた。

そして。

「……はい」

小さく頷いた。

「……お帰りなさい、父上」

「ああ。ただいま」

その瞬間。

彼女の目元に、わずかな涙が浮かんだ。

だが、すぐに顔を背けた。

「……ところで」

リュシエンヌは、父の背後へ視線を向けた。

「そちらの方々は？」

アウグストの後ろには、数人の研究者がいた。

そして、その中心に。

長い白髪を持つ、一人の男が立っていた。

◇

白髪の男は、周囲を見渡していた。

青い空。

風に揺れる木々。

そして、遠くに広がる山々。

その光景を見た瞬間、彼の胸に奇妙な感情が込み上げた。

（……外だ）

地下の暗闇。

冷たい結晶。

そして、身体を縛りつけていた赤黒い鎖。

そのすべてから解放され、今、自分は空の下に立っている。

「……眩しいな」

男は、小さく呟いた。

アウグストが、隣から声をかけた。

「久しぶりの外か？」

「……ああ」

男は、ゆっくりと頷いた。

「どれほど眠っていたのか、分からない」

「そうか」

アウグストは、静かに頷いた。

「ならば、少しずつ思い出していけばいい」

白髪の男は、彼を見つめた。

「……本当に、いいのか？」

「何がだ？」

「……私は、あの施設で作られた存在だ」

男は、静かに続けた。

「自分が何者なのかも分からない。何をしたのかも、覚えていない」

その声には、深い不安があった。

「……そんな私を、自由にしていいのか？」

アウグストは、しばらく黙っていた。

そして。

「自由にするかどうかは、これから調べて決めることだ」

白髪の男が、わずかに目を見開いた。

アウグストは、穏やかに続けた。

「お前の力は、確かに危険だ。だから、しばらくは保護と監督が必要になる」

「……」

「だが、それとお前を罪人として扱うことは、別の話だ」

アウグストは、真っすぐに男を見つめた。

「お前が何をされたのか。何を失ったのか。まずは、それを調べる」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……ありがとう」

小さく頭を下げた。

アウグストは、豪快に笑った。

「礼は、名前を思い出してからでいい！」

◇

その日の夕刻。

西部方面軍の臨時本営では、緊急の軍議が開かれていた。

アウグストを中心に、リュシエンヌ、ガイウス、近衛騎士団の指揮官たちが集まっている。

卓上には、旧グラナード鉱山の見取り図が広げられていた。

「……まず、被害状況を報告せよ」

アウグストが命じた。

ガイウスが立ち上がる。

「はい」

彼は、手元の書類へ目を落とした。

「避難対象となった三つの村については、住民の大半を安全区域へ移送しました」

「……大半？」

アウグストの眉が動いた。

「はい。現在、行方不明者の確認を進めております」

ガイウスは、静かに続けた。

「今回の襲撃以前から行方不明となっていた住民も複数おります。旧鉱山の研究施設との関係が疑われます」

「……そうか」

アウグストは、低く呟いた。

「引き続き、捜索を続けろ」

「はっ！」

次に、近衛騎士団の指揮官が報告した。

「旧鉱山の地下研究施設は、現在、封鎖と調査を進めております」

「証拠は？」

「多数の研究記録と魔導装置を確保しました。ただし、一部は破損しております」

「構わん。残ったものをすべて調べろ」

アウグストは、静かに続けた。

「特に、人間を利用した実験については、徹底的に調査する」

その声には、強い怒りが込められていた。

「二度と、同じことを繰り返させるな」

「承知いたしました！」

◇

軍議が終わったあと。

リュシエンヌは、父とともに本営の外へ出た。

夕陽が、山岳地帯を赤く染めている。

「……父上」

「何だ？」

「……あの白髪の男性ですが」

アウグストは、静かに頷いた。

「気になるか？」

「はい」

リュシエンヌは、少し考えてから口を開いた。

「……あの方の魔力は、異常です」

「そうだな」

「私が感じた限りでは、通常の人間とは比較になりません」

アウグストは、しばらく黙っていた。

そして。

「……確かに、あの男は強い」

低く呟いた。

「だが、力の強さだけで人間を判断するべきではない」

リュシエンヌは、父を見つめた。

「……はい」

アウグストは、穏やかに続けた。

「お前も見ただろう。あの巨兵の中に、人間が囚われていたことを」

「……はい」

「力を持つ者が悪いのではない。力をどう使うかが問題なのだ」

リュシエンヌは、静かに頷いた。

その言葉は、彼女の胸に深く残った。

◇

その夜。

臨時本営の医療区画。

白髪の男は、寝台に腰を下ろしていた。

治癒術師による検査を終え、ようやく一人になったところだった。

窓の外には、星空が広がっている。

男は、静かにその空を見上げた。

（……星……）

その瞬間。

脳裏に、かすかな記憶が浮かんだ。

夜の草原。

小さな家。

そして、隣に座る幼い少女。

『……お父さん』

少女が、空を指さしている。

『あの星、きれいだね』

男は、思わず息を呑んだ。

（……これは……）

記憶の中の自分が、少女へ笑いかけていた。

『そうだな』

そして。

『……いつか、もっとたくさんの星を見に行こう』

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥に、強い痛みが走った。

「……っ！」

男は、思わず胸を押さえた。

少女の笑顔。

小さな手。

そして、自分を呼ぶ声。

『……お父さん！』

男の瞳から、涙がこぼれた。

「……私は……」

震える声が、静かな部屋に響いた。

「……誰だった……？」

そのとき。

ふと、別の声が脳裏に浮かんだ。

女性の声。

優しく、懐かしい声だった。

『……エドリック』

男は、息を呑んだ。

「……エドリック……？」

その名前を口にした瞬間。

胸の奥に、温かな感情が広がった。

まるで、長い間失っていたものを、ようやく見つけたような。

「……そうだ……」

男は、ゆっくりと顔を上げた。

「……私の名前は……」

震える声が、部屋に響いた。

「……エドリック……」

その瞳から、再び涙がこぼれた。

「……エドリック・ヴァレンシュタイン……！」

その名前が、静かな夜に響いた。

◇

翌朝。

アウグストのもとへ、一通の報告が届けられた。

「……陛下」

近衛騎士団の指揮官が、書類を差し出す。

「保護した白髪の男性について、新たな情報が判明しました」

アウグストは、書類を受け取った。

「……何だ？」

「本人が、名前を思い出したそうです」

アウグストの表情が、わずかに明るくなった。

「……ほう！」

彼は、書類へ目を落とした。

そこには、一つの名前が記されていた。

――エドリック・ヴァレンシュタイン。

アウグストは、静かにその名前を読み上げた。

「……エドリック・ヴァレンシュタイン」

そして。

「……む？」

彼の表情が、変わった。

その名前には、覚えがあった。

遠い昔。

まだ自分が皇太子だった頃。

西部辺境で、一人の優秀な騎士がいた。

若くして剣の腕を認められ、民を守るために戦った男。

だが、ある任務を最後に消息を絶った。

「……まさか」

アウグストは、静かに呟いた。

「……あの、エドリックか？」

彼は、すぐに顔を上げた。

「……過去の記録を調べろ！」

「はっ！」

指揮官が、慌てて敬礼する。

アウグストは、書類を握り締めた。

その瞳には、驚きと疑念が入り混じっていた。

「……もし、そうなら」

彼は、低く呟いた。

「……これは、ただの人体実験では済まんぞ」

◇

同じ頃。

ルミナス王国。

ヴァルディス公爵邸。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、朝食を終えて庭へ出ていた。

隣には、セレスティアがいる。

「……レオン」

「ん？」

「昨日から、少し考え込んでいるみたい」

俺は、思わず苦笑した。

「……分かるか？」

「分かるよ」

セレスは、柔らかく微笑んだ。

「レオンのことだもの」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

俺は、静かに空を見上げた。

「……アルカディア皇国のことが、気になってな」

「……ユリウス殿下の？」

「ああ」

俺は頷いた。

「西部辺境で、かなり大きな事件が起きているらしい」

セレスは、心配そうに眉を寄せた。

「……大丈夫なのかな」

「分からない」

俺は、正直に答えた。

「だが、アウグスト皇帝が動いたと聞いている」

「……皇帝陛下が？」

「ああ」

俺は、小さく笑った。

「父上と互角に戦ったことがある人だ」

セレスは、少し驚いたように目を見開いた。

「……アルフォンス様と？」

「ああ」

俺は、静かに頷いた。

「だから、簡単にどうこうなる相手じゃないと思う」

セレスは、少しだけ安心したように微笑んだ。

「……そうだね」

そして。

そっと、俺の手を握った。

「……でも、レオン」

「ん？」

「もし、困っている人がいるなら……」

俺は、セレスを見つめた。

彼女は、真っすぐに俺を見返していた。

「……きっと、レオンは放っておけないよね」

その言葉に、俺は小さく笑った。

「……そうだな」

そして。

握られた手を、そっと握り返した。

「……でも、今は俺たちが勝手に動くわけにはいかない」

「……うん」

セレスは、静かに頷いた。

「だからこそ、ユリウス殿下たちと、ちゃんと話さないとね」

「ああ」

俺は、空を見上げた。

遠く離れたアルカディア皇国。

そこで、何が起きているのか。

まだ、すべては分からない。

だが。

一つだけ、確かなことがある。

俺たちの世界は、少しずつ動き始めていた。

そして。

その動きは、やがて俺たちのもとへも届くことになるのだろう。