『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第279話 黄金と深紅、命を繋ぐ剣

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山の地下深く。

研究施設を埋め尽くす魔法陣が、禍々しい赤色に輝いていた。

壁。

床。

天井。

そのすべてに刻まれた術式へ、膨大な魔力が流れ込んでいる。

天井から細かな砂が落ち、足元では石床が不規則に震え始めていた。

「自爆術式、起動を確認！」

「主結晶の圧力が上昇しています！」

「駄目だ、停止命令を受けつけない！」

研究者たちの悲鳴が交錯する。

その奥で、黒い外套の男が笑っていた。

「はは……はははっ！」

手にした魔導具を握り締め、アウグスト・アルカディアを睨みつける。

「これで終わりだ、黄金の獅子！」

アウグストは男を一瞥した。

「……貴様は、どこまで人の命を軽く扱えば気が済む」

「黙れ！」

男は叫んだ。

「貴様に何が分かる！　この研究に、どれほどの年月を費やしたと思っている！」

「知らんな」

アウグストは、冷たく答えた。

「だが、その年月を費やしてなお、命の重さを学べなかったことだけは分かる」

黒い外套の男の顔が、怒りに歪んだ。

「……貴様ァ！」

アウグストは、もう男を見なかった。

今、優先すべきは言い争いではない。

この施設にいる者を、一人でも多く生きて外へ出すことだった。

「全員、私の声を聞け！」

皇帝の声が、地下空間に響き渡った。

研究者たちが、思わず動きを止める。

「出口へ向かえ！　負傷者を置いていくな！」

「し、しかし……！」

一人の研究者が、震える声で言った。

「通路の一部が崩れています！　それに、主結晶が暴走すれば……！」

「通路は私が開く」

アウグストは即答した。

「爆発も、可能な限り抑える」

「……そんなことが……」

「できるかどうかを考えるのは、私の仕事だ」

その言葉には、不思議な力があった。

研究者たちは顔を見合わせ、やがて一人、また一人と動き始めた。

◇

「……私には、何ができる」

白髪の男が尋ねた。

《深紅の王》。

そう呼ばれていた男は、まだ自分の名前を思い出せずにいた。

だが、その深紅の瞳には、先ほどまでの混乱とは違う光が宿っていた。

自分の意志で、誰かを助けたい。

その思いだけは、はっきりしている。

アウグストは男へ視線を向けた。

「この施設の魔力の流れを感じ取れるか？」

白髪の男は目を閉じた。

すると、周囲の魔力が細い糸のように意識へ浮かび上がった。

壁の術式。

床下の導管。

そして、地下のさらに深い場所にある巨大な結晶。

「……分かる」

男は、ゆっくりと頷いた。

「魔力が、一つの場所へ集まっている」

「そこが主結晶だろう」

アウグストは、静かに続けた。

「爆発を止めるには、あれをどうにかする必要がある」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

「……私の魔力なら、流れを押し戻せるかもしれない」

「できるのか？」

「……分からない」

正直な答えだった。

「だが、試してみたい」

アウグストは、満足そうに笑った。

「よし。ならば、頼む」

白髪の男は驚いた。

「……私を、信じるのか？」

「今のお前は、自分の意志で人を助けようとしている」

アウグストは剣を構え直した。

「それで十分だ」

白髪の男は、ゆっくりと目を伏せた。

胸の奥に、温かなものが広がっていく。

誰かに信じてもらう。

その感覚を、ずいぶん長い間忘れていた気がした。

「……分かった」

彼は、静かに頷いた。

「必ず、やってみせる」

◇

地下施設の中央。

赤い結晶柱が、激しく脈打っていた。

――ドクン。

――ドクン。

まるで、生き物の心臓のようだった。

その周囲を、無数の魔法陣が取り囲んでいる。

白髪の男は、結晶柱へ両手を向けた。

「……っ！」

深紅の魔力が、彼の身体から溢れ出す。

その魔力は、暴走する術式へゆっくりと流れ込んでいった。

だが。

「……ぐっ！」

男の表情が歪む。

魔力の流れが、あまりにも激しかった。

自分の力を押し込もうとしても、逆流する魔力が身体へ襲いかかってくる。

「……くそ……！」

足元に、亀裂が走った。

アウグストが、すぐに声をかける。

「無理をするな！」

「……まだ……！」

白髪の男は、歯を食いしばった。

「……まだ、できる……！」

だが、その瞬間。

――バキィィンッ！

結晶柱の表面に、大きな亀裂が走った。

研究者の一人が、悲鳴を上げる。

「主結晶が限界です！」

「爆発まで、もう時間がありません！」

アウグストは、鋭く目を細めた。

（……まずいな）

白髪の男の魔力だけでは、暴走を完全には抑えられない。

ならば。

「……仕方あるまい」

アウグストは、ゆっくりと剣を持ち上げた。

「私も、手を貸そう」

◇

黄金の魔力が、地下空間を満たした。

その輝きは、赤黒い魔力とは対照的だった。

温かく。

力強く。

そして、圧倒的な存在感を放っている。

白髪の男が、驚いたように顔を上げた。

「……何をするつもりだ？」

アウグストは、静かに笑った。

「お前が魔力を抑えろ」

「……？」

「私は、術式そのものを斬る」

白髪の男は、目を見開いた。

「……そんなことが、できるのか？」

「やってみなければ分からん」

アウグストは、豪快に笑った。

「だが、私の剣は伊達ではないぞ！」

白髪の男は、しばらく呆然としていた。

そして。

小さく笑った。

「……変わった皇帝だな」

「よく言われる」

アウグストは、剣を構えた。

「さあ、始めるぞ！」

「……ああ！」

二人の魔力が、同時に高まった。

◇

「……何をしている！」

黒い外套の男が、怒鳴った。

「貴様ら、そんなことをすれば……！」

だが、二人は答えなかった。

白髪の男は、深紅の魔力を結晶柱へ流し込み続ける。

暴走する魔力の流れを、少しずつ押し戻していく。

その隣で、アウグストは剣を構えた。

黄金の魔力が、刃へ集まる。

「《獅王剣術》――奥義」

彼の背後に、巨大な獅子の幻影が浮かび上がった。

「《獅王断界》！」

次の瞬間。

黄金の斬撃が、結晶柱の周囲を駆け抜けた。

――ザァァァァンッ！！

それは、結晶そのものを破壊するための一撃ではなかった。

暴走する魔力を結晶へ送り込んでいる、複数の術式。

その繋がりだけを、正確に断ち切るための斬撃だった。

――パキィィィンッ！！

魔法陣の一部が、砕け散る。

「……っ！」

研究者たちが息を呑んだ。

結晶柱の輝きが、わずかに弱まった。

「……効いている！」

白髪の男が叫ぶ。

アウグストは頷いた。

「そのまま押さえろ！」

「……分かった！」

深紅の魔力が、さらに強く流れ込む。

黄金の斬撃が、次々と術式を断ち切っていく。

一つ。

また一つ。

暴走する魔力の流れが、少しずつ弱まっていった。

だが。

「……まだだ！」

アウグストが叫んだ。

結晶柱の中心には、膨大な魔力が残っている。

その力は、すでに臨界へ達していた。

このままでは、術式を止めても爆発を防げない。

「……どうする！」

白髪の男が叫ぶ。

アウグストは、静かに剣を構え直した。

「……決まっている」

その瞳が、鋭く輝く。

「逃がすのだ」

◇

アウグストは、天井を見上げた。

厚い岩盤。

その向こうには、山岳地帯の空がある。

「……上へ？」

白髪の男が、驚いたように尋ねた。

「ああ」

アウグストは頷いた。

「この魔力を地下で爆発させれば、山が崩れる」

彼は、静かに続けた。

「ならば、空へ逃がすしかあるまい」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……できるのか？」

アウグストは、笑った。

「できるようにする」

その言葉に、白髪の男も小さく笑った。

「……分かった」

彼は、両手を結晶柱へ向けた。

「……私が、魔力を上へ押し上げる」

「頼む」

アウグストは、剣を構えた。

「私は、道を開く」

その瞬間。

黄金の魔力が、爆発的に高まった。

「《獅王剣術》――第七式！」

彼の剣が、眩い光を放つ。

「《天穿獅牙》！」

――ドォォォォォォォンッ！！

黄金の斬撃が、天井を貫いた。

厚い岩盤が砕け、一直線に空へ向かう巨大な穴が開く。

そこへ。

白髪の男が、深紅の魔力を流し込んだ。

「……行けぇぇぇっ！」

結晶柱に蓄積された魔力が、上空へ押し上げられる。

――ゴォォォォォォォッ！！

凄まじい轟音。

赤黒い魔力が、巨大な光の柱となって空へ噴き上がった。

その光は、雲を貫き、遥か上空へ伸びていく。

地上では、山岳地帯全体が赤く照らされた。

だが。

爆発は、起きなかった。

◇

しばらくして。

地下研究施設には、静寂が戻っていた。

赤い結晶柱は、すでに輝きを失っている。

魔法陣も、すべて停止していた。

「……終わった……？」

研究者の一人が、呆然と呟いた。

アウグストは、ゆっくりと剣を下ろした。

「……ああ」

その声には、わずかな疲労が混じっていた。

「どうやら、間に合ったようだ」

白髪の男は、その場に膝をついた。

「……はぁ……はぁ……」

全身から、深紅の魔力が少しずつ消えていく。

アウグストが、静かに近づいた。

「……よくやった」

白髪の男は、顔を上げた。

「……私は……」

その声が、震える。

「……誰かを、助けられたのか？」

アウグストは、力強く頷いた。

「ああ」

そして、笑った。

「ここにいる者たちは、お前のおかげで生きている」

白髪の男の瞳が、大きく見開かれた。

やがて。

一筋の涙が、頬を伝った。

「……そう、か……」

彼は、小さく呟いた。

「……よかった……」

◇

だが。

そのとき。

――カツン。

小さな足音が響いた。

アウグストが振り返る。

黒い外套の男だった。

彼は、研究施設の奥へ後退していた。

その手には、小さな魔導具が握られている。

「……まだ、終わっていない」

男が、低く呟いた。

アウグストの瞳が、鋭く細められた。

「……貴様」

黒い外套の男は、狂気じみた笑みを浮かべた。

「……この研究が、すべてだと思ったか？」

その言葉に、アウグストは眉を寄せた。

「……何？」

男は、ゆっくりと続けた。

「《紅殻巨兵》も、《深紅の王》も……」

その瞳が、不気味に輝いた。

「……まだ、始まりに過ぎん」

アウグストは、静かに剣を構えた。

「……何を企んでいる？」

男は答えなかった。

ただ、笑った。

そして。

「……いずれ、分かる」

その瞬間。

魔導具が、赤く輝いた。

黒い外套の男の足元に、小さな転移魔法陣が浮かび上がる。

「……逃がすか！」

アウグストが踏み込む。

だが。

――シュンッ！

男の姿は、光に包まれて消えた。

残されたのは、静寂だけだった。

アウグストは、しばらくその場を見つめていた。

そして。

「……逃がしたか」

低く呟いた。

白髪の男が、ゆっくりと立ち上がる。

「……あの男は……」

アウグストは、静かに頷いた。

「……まだ、何かを隠しているようだな」

彼は、剣を収めた。

「だが、今はそれよりも大切なことがある」

白髪の男が、顔を上げた。

「……何だ？」

アウグストは、穏やかに笑った。

「……帰ろう」

その言葉に、白髪の男の瞳が揺れた。

「……帰る……？」

「ああ」

アウグストは、静かに頷いた。

「お前の名前も、家族も、これから探せばいい」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

小さく頷いた。

「……ああ」

その声には、かすかな希望が宿っていた。

「……帰りたい」

アウグストは、満足そうに笑った。

「よし！」

黄金の獅子は、静かに歩き始めた。

その隣には、名を失った王がいた。

二人の背後で、長い悪夢のような研究施設が、静かに眠りにつこうとしていた。