『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第278話 黄金の獅子と、名を失った王

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山の地下深く。

薄暗い研究施設に、黄金の光が差し込んでいた。

崩れた石柱。

床一面に走る亀裂。

そして、壁際で恐怖に震える研究者たち。

その中央には、赤黒い魔力の鎖に拘束された白髪の男が立っていた。

《深紅の王》。

研究者たちがそう呼ぶ存在だった。

だが、その男自身は、自分の名前すら思い出せずにいた。

「……まずは、その男を解放してもらおうか」

アウグスト・アルカディアの声が、地下空間に響いた。

白銀の鎧。

胸元に刻まれた黄金の獅子。

そして、手にした一振りの剣。

神聖アルカディア皇国の皇帝は、静かに黒い外套の男を見据えていた。

「……黄金の獅子」

黒い外套の男が、低く呟いた。

その声には、明らかな動揺があった。

「……よくも、ここまで」

「随分と騒がしい研究所だな」

アウグストは、周囲を見渡した。

「山の外では、民が襲われている。おまけに、人間を兵器へ組み込むとは……」

その瞳が、鋭く細められる。

「……貴様ら、何をしているか分かっているのか？」

黒い外套の男は、わずかに顔を歪めた。

「……理解しているとも」

「ほう？」

「我々は、新たな時代を作ろうとしているのだ」

男は、ゆっくりと手を広げた。

「魔力の限界を超え、人間の可能性を解き放つ」

その声には、奇妙な熱がこもっていた。

「今の世界は、力ある者だけがすべてを決めている」

「……」

「貴様のような皇帝も、ヴァルディスのような怪物も、結局は生まれ持った力で頂点に立っているだけだ！」

アウグストは、黙って聞いていた。

黒い外套の男は、さらに続ける。

「ならば、我々がその力を作り出せばいい！」

「……なるほど」

アウグストは、静かに頷いた。

「貴様の言いたいことは分かった」

黒い外套の男の口元に、笑みが浮かんだ。

「……理解したか？」

「ああ」

アウグストは、剣を持ち上げた。

「だが、貴様のやり方は間違っている」

その声が、低く響いた。

「力を得るために、罪のない者を犠牲にしてよい理由にはならん」

黒い外套の男の笑みが、消えた。

◇

「……綺麗事を」

男は、吐き捨てるように言った。

「貴様のような者には、分かるまい」

アウグストは、静かに首を振った。

「分からんこともない」

その言葉に、男が眉を寄せた。

「……何？」

「強い力が欲しいと思う気持ちは、理解できる」

アウグストは、剣を下ろした。

「私とて、若い頃はそうだった」

彼の脳裏に、かつての記憶が浮かんだ。

若き日のアルフォンス・ヴァルディス。

互いに剣を構え、何度もぶつかり合った日々。

力を競い、技を磨き、互いの限界を試した。

「……だがな」

アウグストは、静かに続けた。

「力とは、誰かを踏みつけるためにあるものではない」

黒い外套の男は、歯を食いしばった。

「……黙れ」

「人を守るために使ってこそ、意味がある」

「……黙れ！」

男が、怒鳴った。

「貴様に、何が分かる！」

その瞬間。

黒い外套の男が、手にした魔導具を掲げた。

赤い魔法陣が、激しく輝く。

――ギィィィィンッ！！

《深紅の王》を拘束していた鎖が、さらに強く締めつけた。

「……ぐあああっ！」

白髪の男が、苦痛に顔を歪める。

アウグストの表情が、一変した。

「……貴様！」

黒い外套の男は、狂気じみた笑みを浮かべた。

「……見せてやる」

魔導具が、赤く輝く。

「我々が作り上げた、真の力を！」

◇

赤黒い魔力が、地下空間を満たしていく。

白髪の男の身体が、激しく震えた。

「……ぐ……っ！」

その瞳から、深紅の光が溢れ出す。

黒い外套の男が、叫んだ。

「《深紅の王》！　黄金の獅子を殺せ！」

その瞬間。

白髪の男の身体が、強制的に動いた。

「……っ！」

アウグストは、即座に剣を構えた。

白髪の男が、凄まじい速度で迫る。

その拳には、赤黒い魔力が集中していた。

――ドォォォォォォォンッ！！

拳と剣が、激突する。

凄まじい衝撃が、地下空間を揺るがした。

アウグストの足元に、亀裂が走る。

「……ほう！」

彼の瞳が、鋭く輝いた。

「……これは、なかなか！」

白髪の男は、さらに拳を繰り出した。

一撃。

二撃。

三撃。

そのすべてが、恐るべき速度と威力を秘めている。

だが。

アウグストは、冷静に受け流していた。

「……見事な力だ」

彼は、白髪の男を見つめた。

「だが、動きに迷いがある」

白髪の男の瞳が、わずかに揺れた。

「……ぐ……っ！」

その身体は、命令に従って動いている。

だが、心は違っていた。

（……私は……）

白髪の男の脳裏に、再び少女の声が響いた。

『……お父さん！』

その声が、胸の奥に広がる。

（……私は、帰らなければ……）

だが、身体は止まらない。

赤黒い鎖が、彼を操っていた。

「……たす……け……」

かすかな声が、漏れた。

アウグストは、その声を聞き逃さなかった。

「……分かっている」

彼は、静かに答えた。

「必ず、助ける」

◇

黒い外套の男は、苛立たしげに魔導具を操作していた。

「……何をしている！」

白髪の男の攻撃は、確かに強力だった。

だが、アウグストを倒すには至っていない。

それどころか。

皇帝は、ほとんど反撃していなかった。

「……なぜ、攻撃しない！」

男が叫ぶ。

アウグストは、剣を構えたまま答えた。

「……決まっている」

その瞳が、鋭く輝く。

「この男は、敵ではない」

黒い外套の男が、言葉を失った。

「……何？」

「敵は、貴様だ」

アウグストは、静かに告げた。

その瞬間。

黄金の魔力が、彼の身体から溢れ出した。

――ゴォォォォォォォッ！！

凄まじい圧力が、地下空間を満たす。

研究者たちが、思わず膝をついた。

黒い外套の男も、息を呑んだ。

「……っ！」

アウグストは、剣を構え直した。

「《獅王剣術》――第四式」

黄金の魔力が、刃へ集まる。

「《獅王閃》！」

次の瞬間。

アウグストの姿が、一瞬で消えた。

――ザァァァンッ！！

黄金の光が、地下空間を駆け抜ける。

白髪の男を拘束していた赤黒い鎖が、次々と断ち切られた。

――パキィィィンッ！！

鎖が砕け散る。

「……なっ！？」

黒い外套の男が、驚愕の声を上げた。

「……馬鹿な！　制御術式が……！」

アウグストは、白髪の男の背後へ着地した。

「……終わりだ」

彼は、静かに告げた。

「貴様の鎖は、もう通用せん」

◇

白髪の男は、その場に膝をついた。

「……はぁ……はぁ……」

全身から、赤黒い魔力が漏れ出している。

だが、先ほどまでの苦痛は消えていた。

「……私は……」

彼は、ゆっくりと顔を上げた。

アウグストが、静かに近づく。

「……大丈夫か？」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……なぜ、助けた」

低い声で尋ねた。

アウグストは、少しだけ笑った。

「……理由が必要か？」

白髪の男は、驚いたように目を見開いた。

「……私は、貴様を殺そうとした」

「操られていただけだろう」

「……だが……」

「それに」

アウグストは、静かに続けた。

「お前には、帰る場所があるのだろう？」

その言葉に、白髪の男の身体が震えた。

「……っ！」

脳裏に、再び少女の姿が浮かぶ。

『……お父さん！』

白髪の男の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「……ああ……」

震える声が、地下空間に響いた。

「……私は、帰りたい……」

アウグストは、静かに頷いた。

「……ならば、帰ればいい」

その言葉に、白髪の男は顔を上げた。

「……だが、私は……」

「名前を思い出せないのだろう？」

アウグストは、穏やかに尋ねた。

白髪の男は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

「ならば、これから思い出せばいい」

アウグストは、静かに笑った。

「時間は、まだある」

◇

そのとき。

――カチリ。

小さな音が響いた。

アウグストの瞳が、鋭く動く。

黒い外套の男だった。

彼は、いつの間にか研究施設の奥へ後退していた。

その手には、先ほどとは別の魔導具が握られている。

「……ふざけるな」

男が、低く呟いた。

「……ここまで来て……」

その瞳には、狂気じみた光が宿っていた。

「……すべてを、失ってたまるか！」

魔導具が、赤く輝いた。

研究者の一人が、悲鳴を上げた。

「……やめろ！」

だが、遅かった。

――ギィィィィンッ！！

研究施設の壁一面に刻まれた魔法陣が、一斉に輝き始めた。

アウグストは、即座に異変を察知した。

「……自爆術式か！」

黒い外套の男は、狂ったように笑った。

「……そうだ！」

その声が、地下空間に響いた。

「すべて、道連れだ！」

研究者たちが、恐怖に震えた。

「……そんな……！」

「……逃げろ！」

だが、出口は遠い。

しかも、魔法陣から溢れ出す魔力が、地下空間を満たし始めていた。

アウグストは、静かに剣を構えた。

その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「……まったく」

彼は、小さく息を吐いた。

「最後まで、面倒な男だ」

そして。

白髪の男へ視線を向けた。

「……立てるか？」

白髪の男は、ゆっくりと立ち上がった。

「……ああ」

アウグストは、静かに頷いた。

「……ならば、手を貸せ」

その言葉に、白髪の男が驚いたように目を見開いた。

「……私が？」

「ああ」

アウグストは、笑った。

「お前の力は、人を殺すためだけにあるものではないだろう？」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

その瞳に、深紅の光が宿る。

だが、今度は違っていた。

誰かに命令されたからではない。

自分自身の意志で。

「……私も、助けたい」

アウグストは、満足そうに笑った。

「……よし！」

黄金の魔力と、深紅の魔力。

二つの力が、地下空間に満ちていく。

そして。

皇帝と、名を失った王は。

初めて、同じ目的のために立ち上がった。