『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第277話 深紅の王、失われた記憶

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山の地下深く。

広大な研究施設を、異様な沈黙が支配していた。

赤黒い結晶の柱から解放された白髪の男は、砕けた魔法陣の中央に立っていた。

長い白髪が肩へ流れ、深紅の瞳が薄暗い地下空間を見渡している。

その身体から溢れる魔力は、先ほどまで暴れ回っていた《紅殻巨兵》を遥かに上回っていた。

だが、不思議なことに。

その表情には、怒りも喜びもなかった。

ただ、深い困惑があった。

「……ここは、どこだ」

白髪の男が、静かに尋ねた。

研究者たちは誰も答えなかった。

彼らは壁際へ後退し、恐怖に震えている。

その中心で、黒い外套の男だけが必死に平静を装っていた。

「……落ち着け」

男は、慎重に言葉を選んだ。

「お前は長い眠りから目覚めたばかりだ。記憶が混乱しているのだろう」

白髪の男は、ゆっくりと視線を向けた。

「……眠り？」

「そうだ」

黒い外套の男は頷いた。

「我々がお前を目覚めさせた」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……私は、何者だ？」

その問いに、研究者たちが顔を見合わせた。

黒い外套の男は、わずかに笑みを浮かべた。

「お前は、《深紅の王》だ」

「……深紅の、王」

白髪の男は、その言葉をゆっくりと繰り返した。

だが、次の瞬間。

「……違う」

低い声が響いた。

黒い外套の男の笑みが消えた。

「……何？」

「それは、私の名ではない」

白髪の男は、静かに目を閉じた。

「……私には、名前があったはずだ」

その声には、かすかな苦しみが混じっていた。

◇

白髪の男の脳裏に、断片的な光景が浮かんだ。

青い空。

風に揺れる草原。

遠くに見える、小さな村。

そして。

『……お父さん！』

幼い少女の声。

白髪の男は、思わず目を見開いた。

「……っ！」

胸の奥に、鋭い痛みが走った。

（……今のは……）

小さな手。

笑顔。

そして、自分へ駆け寄ってくる少女。

だが、その顔だけが思い出せない。

「……誰だ……？」

男は、震える声で呟いた。

「……私は、誰を……」

その瞬間。

頭の奥で、激しい痛みが走った。

「……ぐっ！」

男は、思わず額を押さえた。

赤黒い魔力が、周囲へ噴き出す。

――ドォォォンッ！！

近くの石柱が砕け散った。

研究者たちが悲鳴を上げる。

「うわあああっ！」

「制御が……！」

黒い外套の男が、慌てて叫んだ。

「落ち着け！　記憶を探るな！」

だが、白髪の男は聞いていなかった。

「……思い出せない……」

その声が、震える。

「……なぜだ……！」

◇

同じ頃。

グラナード山岳地帯の山道を、一人の男が進んでいた。

アウグスト・アルカディア。

神聖アルカディア皇国の皇帝。

彼は剣を腰に差し、旧鉱山へ向かっていた。

周囲には、先ほどまでの戦闘によって倒れた木々や砕けた岩が散乱している。

だが、彼の足取りは迷いなく進んでいた。

「……妙だな」

アウグストは、小さく呟いた。

旧鉱山の奥から感じる魔力。

それは、先ほどの《紅殻巨兵》とは明らかに異なっていた。

強大であることはもちろん。

何よりも、魔力の質が人間に近い。

しかも。

（……揺れている）

その魔力は、一定ではなかった。

激しく膨れ上がったかと思えば、突然弱まる。

まるで、何かに苦しんでいるようだった。

「……なるほど」

アウグストは、静かに目を細めた。

「ただの怪物ではなさそうだ」

彼は歩みを進めた。

そのとき。

――ドォォォォォォォンッ！！

山の奥から、凄まじい衝撃が響いた。

地面が揺れ、木々が大きくしなる。

アウグストは足を止めた。

そして。

「……急ぐか」

そう呟くと、黄金の魔力をまとって駆け出した。

◇

旧鉱山の地下。

白髪の男は、ゆっくりと呼吸を整えていた。

先ほどの暴走によって、周囲の石柱は砕け、床には無数の亀裂が走っている。

研究者たちは、壁際で震えていた。

黒い外套の男は、額に汗を浮かべながら口を開いた。

「……落ち着いたか」

白髪の男は、ゆっくりと顔を上げた。

「……貴様」

その声には、冷たい怒りが宿っていた。

「……私に、何をした」

黒い外套の男は、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……何のことだ？」

「……記憶だ」

白髪の男は、静かに続けた。

「……私の記憶を、奪ったのか？」

研究者たちが、息を呑んだ。

黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……必要な処置だった」

低い声で答えた。

白髪の男の瞳が、鋭く細められる。

「……必要？」

「そうだ」

男は、開き直るように言った。

「お前の力を安定させるためには、過去の記憶が邪魔だった」

その瞬間。

地下空間の空気が、凍りついた。

「……邪魔、だと？」

白髪の男の声が、低く響いた。

黒い外套の男は、なおも続けた。

「お前は、特別な存在だ」

「……」

「普通の人間では到達できない力を持っている」

男は、ゆっくりと手を広げた。

「我々は、その力を完成させたのだ！」

だが。

白髪の男は、静かに首を振った。

「……違う」

「……何？」

「……貴様らは、私から何かを奪った」

その瞳に、深紅の光が宿る。

「……それだけは、分かる」

黒い外套の男は、歯を食いしばった。

「……ならば、仕方ない」

彼は、懐から小さな魔導具を取り出した。

黒い金属で作られた、手のひらほどの装置。

その表面には、赤い魔法陣が刻まれている。

「……本来は使いたくなかったが」

男は、冷たく笑った。

「強制制御術式を起動する」

魔導具が、赤く輝いた。

次の瞬間。

――ギィィィィンッ！！

白髪の男の身体に、赤黒い魔力の鎖が巻きついた。

「……っ！」

男の表情が歪む。

「……何を……！」

黒い外套の男が、勝ち誇ったように笑った。

「忘れたか？」

「……ぐっ……！」

「お前の身体には、我々が作り上げた制御術式が刻まれている」

赤黒い鎖が、さらに強く締めつける。

「お前がどれほど強大な力を持とうと、我々の命令には逆らえん！」

白髪の男は、苦痛に顔を歪めた。

だが。

その瞳から、怒りの光は消えなかった。

「……私は……」

低い声が響く。

「……誰にも……」

赤黒い魔力が、激しく噴き出した。

「……従わん……！」

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が、地下空間を揺るがした。

◇

その頃。

アウグストは、旧鉱山の入口へ到達していた。

崩れかけた石造りの入口。

かつて鉱石を運び出していた線路は錆びつき、周囲には雑草が生い茂っている。

だが。

「……やはりな」

アウグストは、静かに呟いた。

入口の奥から、強い魔力が流れ出している。

しかも、その魔力には、人間の気配が混じっていた。

「……まだ、囚われている者がいるのか」

彼は剣を抜いた。

黄金の魔力が、刃を包み込む。

「……ならば」

その瞳が、鋭く輝いた。

「見捨てるわけにはいかんな」

アウグストは、ゆっくりと鉱山の奥へ歩みを進めた。

◇

地下研究施設。

白髪の男は、赤黒い鎖に拘束されながらも、必死に抵抗していた。

「……ぐ……っ！」

全身に激痛が走る。

だが、その苦痛の中で。

再び、記憶の断片が浮かんだ。

青い空。

草原。

そして。

『……お父さん！』

幼い少女の声。

白髪の男は、目を見開いた。

（……娘……？）

胸の奥に、温かな感情が広がった。

誰かを抱き上げた記憶。

小さな手を握った記憶。

そして。

『……絶対に、帰ってきてね』

少女の声が、耳の奥に響いた。

「……っ！」

白髪の男の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「……そう、か……」

震える声が、地下空間に響いた。

「……私は……」

彼は、ゆっくりと顔を上げた。

「……帰らなければ、ならない……！」

その瞬間。

赤黒い魔力が、激しく膨れ上がった。

――バキィィィンッ！！

拘束していた鎖の一本が、砕け散った。

黒い外套の男が、驚愕の表情を浮かべる。

「……馬鹿な！？」

白髪の男は、ゆっくりと立ち上がった。

その瞳には、深紅の光が宿っている。

だが、先ほどまでとは違っていた。

怒りだけではない。

悲しみ。

後悔。

そして、強い意志。

「……私は……」

彼は、震える声で呟いた。

「……誰かの、父親だった……！」

地下空間に、重い沈黙が落ちた。

そのとき。

遠くから、足音が響いた。

ゆっくりと。

だが、迷いなく近づいてくる足音。

黒い外套の男が、振り返る。

「……誰だ！？」

そして。

地下空間の入口に、一人の男が姿を現した。

白銀の鎧。

黄金の獅子の紋章。

そして、手にした一振りの剣。

アウグスト・アルカディア。

神聖アルカディア皇国の皇帝だった。

「……なるほど」

アウグストは、目の前の光景を見渡した。

拘束された白髪の男。

怯える研究者たち。

そして、黒い外套の男。

そのすべてを見て、彼は静かに口を開いた。

「……どうやら、間に合ったようだな」

黒い外套の男の顔が、青ざめた。

「……黄金の、獅子……！」

アウグストは、剣を構えた。

その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「……さて」

彼は、静かに告げた。

「まずは、その男を解放してもらおうか」