『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第276話 深紅の王と、皇帝の覚悟

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯に、ようやく静けさが戻り始めていた。

森の一角には、巨大な《紅殻巨兵》の残骸が横たわっている。

黒い装甲は砕け、赤黒い魔力もすでに消え失せていた。

その傍らでは、近衛騎士団の治癒術師たちが、一人の若い男を治療していた。

巨兵の中枢に囚われていた男だった。

「……容体は？」

アウグスト・アルカディアが尋ねる。

治癒術師は、慎重な表情で答えた。

「命は取り留めています。ただ、魔力回路に深刻な損傷が見られます」

「……そうか」

アウグストは静かに頷いた。

「治療に必要なものは、すべて使え。費用の心配もいらん」

「承知いたしました」

治癒術師が深く頭を下げる。

アウグストは、寝台に横たわる男を見つめた。

まだ若い。

おそらく二十代前半だろう。

頬はこけ、手首には拘束具の痕が残っている。

「……名前は分かったか？」

「まだ意識が戻っておりませんので……」

「そうか」

アウグストは、わずかに眉を寄せた。

この男にも、家族がいるかもしれない。

帰りを待つ者がいるかもしれない。

そう考えると、胸の奥に重いものが残った。

「……必ず、身元を調べろ」

「はっ」

そのとき。

「父上」

背後から、リュシエンヌが声をかけた。

彼女の左肩には包帯が巻かれている。

治療を受けたことで痛みは和らいだようだが、まだ完全には回復していなかった。

「……どうした？」

アウグストが振り返る。

リュシエンヌは、山の奥へ視線を向けた。

「……旧鉱山から、まだ魔力の反応があります」

アウグストの表情が変わった。

「……何？」

「巨兵が停止したあとも、魔力の流れが消えていません」

彼女は静かに続けた。

「それどころか、先ほどから少しずつ強くなっています」

アウグストは、目を細めた。

そして。

「……なるほど」

低く呟いた。

「どうやら、まだ終わっていないらしいな」

◇

旧グラナード鉱山。

地下深くの研究施設。

巨大な金属扉の前に、黒い外套の男が立っていた。

その手は、魔法陣の中心へ伸ばされている。

「……目覚めろ」

男が、静かに呟く。

「《深紅の王》」

次の瞬間。

――ドクン。

巨大な扉の奥から、重い鼓動のような音が響いた。

――ドクン。

――ドクン。

研究者たちの顔が、青ざめる。

「……本当に、起動するのですか……？」

一人が、震える声で尋ねた。

男は振り返らなかった。

「……当然だ」

「しかし、まだ制御術式が完成しておりません！」

「……問題ない」

「問題ないはずがありません！」

研究者は、思わず声を荒らげた。

「《深紅の王》は、《紅殻巨兵》とは比較にならない魔力を必要とします！」

「……だから？」

「もし制御を失えば、研究施設どころか、この山岳地帯そのものが……！」

言葉が途切れた。

黒い外套の男が、ゆっくりと振り返ったからだ。

その瞳には、冷たい光が宿っていた。

「……ならば、制御を失わぬようにしろ」

研究者は、言葉を失った。

男は再び扉へ向き直った。

「我々がここまで来るために、どれほどの犠牲を払ったと思っている」

その声には、怒りと執念が混じっていた。

「今さら、引き返せるものか」

研究者たちは、誰も答えられなかった。

そして。

――ゴゴゴゴゴ……。

巨大な扉が、ゆっくりと開き始めた。

◇

その奥にあったのは、広大な地下空間だった。

天井は高く、壁一面に巨大な魔法陣が刻まれている。

中央には、赤黒い結晶で作られた巨大な柱。

そして、その柱の中には。

一人の男が、立っていた。

長い白髪。

閉じられた瞳。

そして、全身を覆う赤黒い魔力の鎖。

その姿は、まるで眠る王のようだった。

「……これが」

研究者の一人が、息を呑む。

「……《深紅の王》」

黒い外套の男は、ゆっくりと頷いた。

「そうだ」

彼は、結晶の中に眠る男を見上げた。

「我々が長い年月をかけて作り上げた、最高傑作」

その声には、奇妙な誇りがあった。

「《紅殻巨兵》は、あくまで試作品に過ぎん」

男は、ゆっくりと手を上げた。

「こちらこそが、真の完成形だ」

魔法陣が、赤く輝き始める。

そして。

結晶の中に眠る男の瞳が、ゆっくりと開いた。

◇

「……っ！」

リュシエンヌは、突然の魔力の変化に息を呑んだ。

山の奥。

旧鉱山の方角から、これまでとは比較にならないほどの魔力が溢れ出している。

「……父上！」

彼女が叫ぶ。

アウグストは、すでに山の方角を見つめていた。

その瞳には、鋭い光が宿っている。

「……ああ」

彼は静かに頷いた。

「感じている」

その魔力は、異様だった。

強大であることはもちろん。

何よりも、質が違う。

先ほどの《紅殻巨兵》が、無理やり力を詰め込んだ兵器だったとするなら。

今、山の奥で目覚めようとしている存在は、もっと別の何かだった。

「……これは」

アウグストが、小さく呟く。

「……人間の魔力、なのか？」

リュシエンヌは、驚いたように父を見た。

「……人間、ですか？」

「分からん」

アウグストは、正直に答えた。

「だが、単なる魔導兵器の反応ではない」

そのとき。

――ドォォォォォォォンッ！！

山の奥から、凄まじい爆発音が響いた。

地面が揺れ、森の木々が大きくしなる。

兵士たちが、慌てて姿勢を低くした。

「……何だ！？」

「また地震か！？」

ガイウスが叫ぶ。

「全員、警戒態勢！」

だが、アウグストは動かなかった。

ただ、山の奥を見つめていた。

そして。

「……リュシエンヌ」

「はい」

「お前は、負傷者と避難民を守れ」

リュシエンヌの表情が変わった。

「……父上は？」

アウグストは、静かに笑った。

「少し、様子を見てくる」

「……一人で、ですか！？」

「近衛騎士団の増援も、まもなく到着する」

彼は落ち着いた声で続けた。

「お前は部隊をまとめろ。ここを守るのは、お前の役目だ」

リュシエンヌは、唇を噛んだ。

父が何をしようとしているのか、理解していた。

旧鉱山へ向かい、異常な魔力の正体を確かめるつもりなのだ。

「……父上」

彼女は、小さく呼びかけた。

「……必ず、帰ってきてください」

アウグストは、優しく微笑んだ。

「……ああ」

そして、剣を肩に担いだ。

「約束しただろう？」

その言葉に、リュシエンヌは静かに頷いた。

◇

旧グラナード鉱山。

地下深く。

結晶の中から、白髪の男がゆっくりと歩み出した。

その身体には、赤黒い魔力がまとわりついている。

研究者たちは、恐怖に震えながら後退した。

「……起動、成功……？」

一人が呟いた。

黒い外套の男は、満足そうに笑った。

「……素晴らしい」

白髪の男は、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、深紅に輝いている。

「……ここは……」

低い声が響いた。

研究者たちが息を呑む。

「……どこだ……？」

黒い外套の男が、ゆっくりと近づいた。

「目覚めたか」

白髪の男は、彼を見つめた。

「……貴様は……？」

「私は、お前を目覚めさせた者だ」

黒い外套の男は、笑みを浮かべた。

「お前には、やってもらうことがある」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

そして。

「……命令、か？」

低い声で尋ねた。

「そうだ」

黒い外套の男が頷く。

「皇国の皇帝、アウグスト・アルカディアを殺せ」

その瞬間。

地下空間の空気が、凍りついた。

白髪の男は、ゆっくりと目を細めた。

「……皇帝……？」

その言葉を、まるで確かめるように繰り返す。

そして。

「……なぜ、だ？」

黒い外套の男は、わずかに眉を寄せた。

「理由など必要ない」

彼は冷たく答えた。

「お前は、私の命令に従えばいい」

白髪の男は、しばらく黙っていた。

やがて。

「……そうか」

小さく呟いた。

次の瞬間。

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が、地下空間を揺るがした。

研究者たちが、悲鳴を上げる。

「うわあああっ！」

黒い外套の男が、驚愕の表情を浮かべた。

「……な、何を……！」

白髪の男は、静かに彼を見下ろしていた。

その足元では、魔法陣の一部が砕け散っている。

「……私は」

低い声が響いた。

「……誰の命令にも、従わん」

黒い外套の男の顔が、青ざめた。

「……馬鹿な……！」

白髪の男は、ゆっくりと歩き始めた。

その瞳には、深紅の光が宿っている。

「……私を、何だと思っている？」

地下空間に、重い沈黙が落ちた。

そして。

白髪の男は、静かに告げた。

「……私は、王だ」

その言葉とともに、赤黒い魔力が地下空間を満たしていく。

《深紅の王》。

その存在が、ついに目覚めた。

だが、それは誰にも従わない存在だった。

そして今。

その力が、神聖アルカディア皇国へ向けられようとしていた。