『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第275話 黄金の獅子が守るもの

グラナード山岳地帯。

砕けた岩と倒木が散乱する戦場で、アウグスト・アルカディアは剣を構え直した。

目の前の《紅殻巨兵》は、胸部の装甲を大きく失っている。

露出した赤い結晶の奥には、人間の姿があった。

若い男だった。

身体の大部分を赤黒い魔力に包まれ、無数の細い光の筋によって結晶と繋がれている。

その顔は苦痛に歪み、唇がかすかに動いていた。

『……たす……け……』

その声を聞いた瞬間、アウグストの胸に激しい怒りが込み上げた。

（……人を、こんな姿にしたのか）

巨兵の異常な再生能力。

人間離れした身体能力。

そして、外部から供給される膨大な魔力。

すべては、この中にいる人間を利用して実現していたのかもしれない。

「……リュシエンヌ」

アウグストが静かに呼びかけた。

「はい、父上！」

娘は傷ついた左肩を押さえながらも、真っすぐに立っていた。

「中にいる者を助ける。お前は周囲の警戒を頼む」

「……承知しました！」

リュシエンヌは剣を構えた。

「父上。あの結晶を破壊すれば……」

「中の人間まで死ぬ可能性がある」

アウグストは頷いた。

「だから、破壊はしない」

「……では、どうやって？」

その問いに、アウグストはわずかに笑った。

「簡単なことだ」

彼は剣を肩に担いだ。

「壊してはならんものを残し、それ以外を斬る」

リュシエンヌは一瞬、言葉を失った。

そして、思わず苦笑した。

「……父上らしいお答えです」

「ははっ！　褒め言葉として受け取っておこう！」

アウグストは豪快に笑った。

だが、その瞳は真剣だった。

◇

《紅殻巨兵》が、低い咆哮を上げた。

――グルルルル……。

胸部の赤い結晶が、不気味に脈打っている。

その周囲では、砕けた装甲が再び修復され始めていた。

「……ふむ」

アウグストは、巨兵の胸部を観察した。

赤黒い魔力が、結晶から全身へ流れている。

そして、傷ついた部分へ集まり、装甲を再生させていた。

（……ならば）

彼は静かに剣を構えた。

「まずは、その動きを止める」

次の瞬間。

アウグストの姿が、一瞬で消えた。

「《獅王剣術》――第二式、《獅爪連斬》！」

黄金の斬撃が、巨兵の両脚へ叩き込まれる。

――ザザザザンッ！！

装甲が砕け、関節部分に深い亀裂が走った。

巨兵の巨体が、大きく揺らぐ。

だが、倒れない。

赤黒い魔力が、傷口へ集まり始めた。

「……そう来るか」

アウグストは、さらに踏み込んだ。

「ならば、再生する暇を与えん！」

黄金の魔力が、剣へ集まる。

「第三式――《獅王衝》！」

――ドォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が、巨兵の右膝を捉えた。

装甲が砕け、巨大な身体が片膝をつく。

地面が大きく揺れた。

その瞬間。

「……リュシエンヌ！」

「はい！」

「胸部の魔力の流れを見ろ！　どこへ繋がっている！」

リュシエンヌは、すぐに目を閉じた。

魔力感知。

幼い頃から鍛えてきた技術だった。

彼女は巨兵の内部を流れる魔力を、慎重に探っていく。

すると。

「……っ！」

瞳が大きく見開かれた。

「父上！」

「どうした！」

「結晶の奥に、複数の魔力回路があります！」

「……複数？」

「はい！　人間の身体へ繋がるものと、巨兵の装甲へ繋がるものが、別々に存在しています！」

アウグストの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「……なるほど」

彼は剣を構え直した。

「ならば、話は早い」

◇

旧グラナード鉱山。

地下深くの研究施設では、警報が鳴り響いていた。

「……巨兵の右脚、機能低下！」

「装甲修復が追いつきません！」

「魔力供給量を増やしてください！」

研究者たちが、必死に制御盤を操作している。

その中心で、黒い外套の男は苛立たしげに舌打ちした。

「……何をしている！」

研究者の一人が、震える声で答えた。

「皇帝の攻撃が、あまりにも正確すぎます！」

「……何？」

「装甲の継ぎ目ばかりを狙われています！　修復しても、すぐに破壊されてしまうのです！」

男は、魔法陣に映し出された光景を見つめた。

そこには、巨兵の周囲を駆けるアウグストの姿があった。

一撃ごとに、確実に装甲が削られていく。

しかも。

「……なぜだ」

男は、眉を寄せた。

アウグストは、胸部の結晶を狙っていない。

それどころか、結晶の周囲だけは慎重に避けている。

「……まさか」

男の表情が変わった。

「……気づいたのか？」

研究者が顔を上げた。

「何に、ですか？」

男は答えなかった。

ただ、歯を食いしばった。

（……中枢に人間がいることを、見抜いたというのか）

その事実が、男の胸に不快な感情を呼び起こした。

「……余計なことを」

彼は、魔法陣へ手を伸ばした。

「ならば、こちらも手段を選ばん」

◇

グラナード山岳地帯。

アウグストは、巨兵の左腕を斬り落としていた。

巨大な腕が地面へ落ち、土煙が舞い上がる。

だが、その瞬間。

巨兵の胸部が、激しく輝いた。

「……む？」

アウグストが眉を寄せる。

赤黒い魔力が、結晶へ集中している。

しかも、その流れは先ほどまでとは違っていた。

巨兵の全身から、魔力が逆流している。

（……何をするつもりだ？）

そのとき。

「……父上！」

リュシエンヌが叫んだ。

「中の人間へ、魔力が集中しています！」

アウグストの表情が変わった。

「……何だと！？」

リュシエンヌは、必死に魔力の流れを読み取った。

「……危険です！　このままでは、中の人間の身体が……！」

言い終える前に。

結晶の奥から、苦痛に満ちた声が響いた。

『……あ……ああ……っ！』

若い男の身体が、激しく痙攣している。

赤黒い魔力が、その身体を包み込んでいた。

アウグストは、歯を食いしばった。

「……外道が！」

彼は即座に剣を構えた。

だが、巨兵の胸部を破壊すれば、中の人間まで巻き込んでしまう。

どうする。

一瞬。

彼の脳裏に、かつての戦いがよぎった。

アルフォンス・ヴァルディス。

《黒獅子》と呼ばれる男。

かつて剣を交えた際、彼はこう言っていた。

『力ってのは、ただ相手を倒すためだけにあるんじゃない』

あのときは、互いに若かった。

剣を振るい、笑い合い、何度もぶつかり合った。

だが、その言葉だけは、今も覚えている。

（……そうだったな、アルフォンス）

アウグストは、小さく笑った。

（……貴様なら、どうする？）

答えは、すぐに出た。

「……決まっている」

彼は剣を構え直した。

「助けるに決まっているだろう！」

◇

黄金の魔力が、アウグストの身体から溢れ出した。

その輝きは、先ほどまでとは比較にならないほど濃密だった。

リュシエンヌが息を呑む。

「……父上……！」

アウグストは、静かに目を閉じた。

そして、魔力の流れへ意識を集中させる。

巨兵の装甲。

胸部の結晶。

そして、その奥に囚われた人間。

すべてを、正確に見極める。

（……切るべきものは、力の繋がりだ）

彼は、ゆっくりと剣を持ち上げた。

「《獅王剣術》――奥義」

黄金の魔力が、剣先へ収束していく。

その背後に、巨大な獅子の幻影が浮かび上がった。

「《獅王断界》！」

次の瞬間。

アウグストの剣が、振り下ろされた。

――ザァァァァンッ！！

黄金の斬撃が、巨兵の胸部を貫いた。

だが、それは結晶を破壊するための一撃ではなかった。

結晶から装甲へ伸びる魔力回路。

そして、地下施設から供給される魔力の流れ。

その二つだけを、正確に断ち切るための斬撃だった。

――パキィィィンッ！！

何かが砕ける音が響いた。

巨兵の全身を覆っていた赤黒い魔力が、一瞬で霧散する。

「……っ！」

リュシエンヌが息を呑んだ。

巨兵の動きが、止まった。

巨大な身体が、ゆっくりと傾いていく。

――ズゥゥゥン……。

地面が揺れた。

そして。

《紅殻巨兵》は、ついに倒れた。

◇

「……終わった……？」

リュシエンヌが、小さく呟いた。

アウグストは、剣を収めなかった。

「……まだだ」

彼は倒れた巨兵へ近づいた。

胸部の装甲は砕け、赤い結晶が露出している。

その奥には、若い男が囚われたままだった。

アウグストは慎重に剣を差し込み、周囲の装甲を切り開いていく。

一つ。

また一つ。

結晶を傷つけないように、細心の注意を払って。

やがて。

人間の身体を覆っていた拘束具が、外れた。

「……よし」

アウグストは、若い男を抱き上げた。

まだ息はある。

だが、身体はひどく衰弱していた。

「……リュシエンヌ！」

「はい！」

「治癒術師を呼べ！」

「すぐに！」

リュシエンヌが駆け出す。

アウグストは、若い男を地面へ横たえた。

その顔は、まだ苦痛に歪んでいる。

「……もう大丈夫だ」

アウグストは、静かに声をかけた。

「お前を、あの中へ戻したりはせん」

若い男の唇が、かすかに動いた。

『……あり……が……』

その声は、最後まで言葉にならなかった。

だが、アウグストには十分だった。

彼は静かに頷いた。

「……礼は、元気になってから聞こう」

◇

旧グラナード鉱山。

地下研究施設。

「……馬鹿な……」

黒い外套の男は、呆然と魔法陣を見つめていた。

そこには、倒れた《紅殻巨兵》の姿が映っている。

「……完全停止……」

研究者の一人が、震える声で報告した。

「魔力供給回路、すべて切断されました……」

「……あり得ん」

男は、拳を握った。

「……あれほどの力を……」

彼の声が、震える。

「……たった一人で……！」

研究者たちは、誰も答えなかった。

その沈黙の中。

男は、ゆっくりと顔を上げた。

「……まだだ」

その瞳には、狂気にも似た光が宿っていた。

「……まだ、終わっていない」

彼は、研究施設のさらに奥へ視線を向けた。

そこには、巨大な扉があった。

分厚い金属で作られた、重厚な扉。

その表面には、無数の魔法陣が刻まれている。

「……ならば」

男は、ゆっくりと歩き始めた。

「本当の切り札を、使うまでだ」

研究者の一人が、青ざめた顔で叫んだ。

「……やめてください！」

男は振り返らなかった。

「……何だ？」

「……あれは、まだ完成していません！」

「……構わん」

男は冷たく答えた。

「黄金の獅子を倒すためなら、何でも使う」

巨大な扉の前に立つ。

そして。

男は、ゆっくりと手を伸ばした。

「……目覚めろ」

魔法陣が、赤く輝き始める。

「……《深紅の王》」

その言葉が、地下空間に響いた。