『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第274話 黄金の獅子、その真価

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯の森に、異様な熱気が満ちていた。

《紅殻巨兵》の全身から噴き出す赤黒い魔力が、周囲の草木を揺らしている。

先ほどまで人間の数倍ほどだった巨体は、さらに膨れ上がっていた。

黒い装甲が幾重にも重なり、右腕と一体化した巨大な刃は、赤い光を帯びている。

その足元では、踏みしめられた岩が音を立てて砕けていた。

「……第三段階、というところか」

アウグスト・アルカディアは、目の前の巨兵を見上げて呟いた。

白銀の鎧に刻まれた黄金の獅子が、陽光を受けて輝いている。

その表情に恐れはない。

ただ、敵の変化を注意深く観察していた。

「父上！」

背後からリュシエンヌの声が響いた。

「敵の魔力が、先ほどの数倍に膨れ上がっています！」

「ああ。感じている」

アウグストは振り返らずに答えた。

「お前は下がれ。肩の傷を治療させるんだ」

「ですが、まだ戦えます！」

「知っている」

即座に返された言葉に、リュシエンヌは口を閉じた。

「お前が優れた騎士であることは、私が誰よりも知っている。だからこそ、今は自分の役目を見誤るな」

アウグストは、わずかに顔を向けた。

「避難民は無事に逃がした。次は負傷者を守り、部隊を立て直す。それも立派な戦いだ」

リュシエンヌは唇を噛んだ。

父の言うことは正しい。

それでも、目の前で父だけを戦わせることに、悔しさがあった。

「……分かりました」

やがて彼女は頷いた。

「ですが、父上も無茶はなさらないでください」

アウグストは豪快に笑った。

「ははっ！　娘に心配されるようになったか！」

「笑い事ではありません！」

「分かった、分かった」

彼は楽しそうに肩を揺らした。

「母上にも、必ず二人で帰ると約束しているからな」

その言葉に、リュシエンヌの表情が少しだけ和らいだ。

「……必ずですよ」

「ああ」

アウグストは剣を構え直した。

「約束だ」

◇

――グォォォォォォォッ！！

巨兵が咆哮した。

次の瞬間、その巨体が地面を蹴る。

先ほどまでとは比較にならない速度だった。

「……ほう！」

アウグストの目が鋭くなる。

巨大な刃が、頭上から振り下ろされた。

轟音とともに空気が押し潰される。

だが、アウグストはその場から消えるように動いた。

一歩。

ただ、それだけだった。

刃は彼のすぐ脇を通過し、地面を深く抉った。

衝撃で砕けた岩が四方へ飛び散る。

アウグストは、その一つを剣の腹で弾きながら、巨兵の懐へ踏み込んだ。

「《獅王剣術》――第二式、《獅爪連斬》！」

黄金の斬撃が、連続して放たれる。

狙いは右腕の付け根。

一撃目が装甲を削り、二撃目がその下の継ぎ目を露わにする。

そして三撃目。

――ガキィィンッ！！

鋭い金属音とともに、巨兵の右肩に深い亀裂が走った。

「……なるほど」

アウグストは、剣を引きながら目を細めた。

「装甲そのものは強化されている。だが、関節の構造までは変わらんか」

巨兵が左腕を振り回す。

アウグストは身を屈め、その下をくぐり抜けた。

続けざまに膝の裏へ斬撃を叩き込む。

巨兵の巨体が傾いた。

だが、倒れない。

赤黒い魔力が傷口へ集まり、砕けた装甲を修復していく。

「……やはり、再生するか」

アウグストは小さく息を吐いた。

力任せに斬り続ければ、いずれ魔力の消耗で止まるかもしれない。

しかし、それでは時間がかかる。

その間に、巨兵が周囲へ被害を及ぼす可能性もある。

何より。

（……この魔力の流れ）

アウグストは、巨兵の胸部を見つめた。

そこには、他の部位とは異なる魔力の集中があった。

まるで、何かを守るように装甲が重なっている。

「……そこか」

彼の口元に、小さな笑みが浮かんだ。

◇

一方。

旧グラナード鉱山の地下では、研究者たちが悲鳴に近い声を上げていた。

「第三段階の魔力消費、想定値を超過！」

「結晶の出力が安定しません！」

「このままでは、供給術式が焼き切れます！」

黒い外套の男は、魔法陣に映し出された戦闘を見つめていた。

その顔には、焦りが浮かんでいる。

「……なぜだ」

画面の中では、アウグストが巨兵の攻撃を次々とかわしていた。

「なぜ、これほどの力を前にして……！」

男は拳を握った。

《紅殻巨兵》は、膨大な魔力を注ぎ込んで作り上げた存在だった。

通常の騎士団であれば、一個大隊を投入しても容易には止められない。

そのはずだった。

だが。

目の前の皇帝は、一人で巨兵を圧倒している。

「……黄金の獅子」

男は、歯を食いしばった。

「これが、皇国最強の剣士か……！」

研究者の一人が、震える声で進言した。

「撤退させるべきです！」

「……何？」

「これ以上の戦闘は危険です！　結晶が破損すれば、施設全体が……！」

男は、ゆっくりと振り返った。

「……黙れ」

研究者は言葉を失った。

「ここまで来て、退けるものか」

男は魔法陣へ手を伸ばした。

「出力を上げろ」

「しかし！」

「……上げろと言っている！」

怒声が地下空間に響いた。

研究者たちは顔を見合わせた。

その中の一人、まだ若い男が、震える手で制御盤へ触れた。

彼の脳裏には、故郷に残してきた家族の顔が浮かんでいた。

この研究に参加したのは、病気の母親の治療費を得るためだった。

だが、今になって理解していた。

自分たちが作り上げたものが、どれほど恐ろしい存在なのかを。

（……こんなはずじゃなかった）

彼は唇を噛んだ。

しかし、命令に逆らう勇気はなかった。

魔法陣の光が、さらに強くなる。

◇

グラナード山岳地帯。

――ドォォォォォンッ！！

巨兵の胸部から、赤黒い魔力が噴き出した。

アウグストは即座に距離を取った。

「……む？」

巨兵の動きが変わった。

先ほどまで単調だった攻撃が、明らかに激しくなっている。

右腕の刃を振り下ろし、左腕で追撃。

さらに、胸部から赤黒い魔力弾を放ってきた。

「……遠距離攻撃まで備えているとはな」

アウグストは、飛来した魔力弾を剣で斬り払った。

爆発が起き、周囲の木々が揺れる。

その光景を見たリュシエンヌは、思わず声を上げた。

「父上！」

「心配するな！」

アウグストは笑った。

「まだまだ、この程度では倒れん！」

だが、その瞳は真剣だった。

巨兵の力が増していることは確かだ。

しかも、魔力の供給量が増えたことで、再生速度まで上昇している。

（……長引かせるべきではないな）

アウグストは、ゆっくりと剣を構え直した。

黄金の魔力が、全身を包み込む。

その輝きは、先ほどまでとは明らかに異なっていた。

濃く。

強く。

そして、圧倒的な存在感を放っている。

リュシエンヌが息を呑んだ。

「……父上が、本気に……」

彼女は幼い頃から、父の剣を見て育ってきた。

だが、ここまで濃密な魔力をまとった姿を見るのは、久しぶりだった。

かつて、父が語ってくれたことがある。

『世の中にはな、私と互角に剣を交える男がいる』

その男の名は、アルフォンス・ヴァルディス。

《黒獅子》と呼ばれる、ルミナス王国の公爵。

二人はかつて、互いの全力をぶつけ合い、決着のつかない戦いを繰り広げたという。

（……あのときの父上も、こんな姿だったのかしら）

リュシエンヌは、目の前の黄金の輝きを見つめた。

◇

「……さて」

アウグストは、巨兵へ剣先を向けた。

「ここまで付き合ってやったが、そろそろ終わりにしよう」

巨兵が咆哮する。

――グォォォォォォォッ！！

巨大な刃が、赤黒い魔力をまとった。

その一撃は、先ほどまでとは比較にならない威力を秘めている。

だが。

アウグストは、退かなかった。

「《獅王剣術》――第五式」

黄金の魔力が、剣へ集まる。

その背後に、巨大な獅子の幻影が浮かび上がった。

「《獅王咆哮斬》！」

次の瞬間。

黄金の斬撃が、正面から放たれた。

――ゴォォォォォォォッ！！

まるで、獅子が咆哮したかのような轟音。

黄金の魔力が、巨大な波となって巨兵へ襲いかかる。

巨兵も、右腕の刃を振り下ろした。

赤黒い魔力と黄金の魔力。

二つの力が、正面から激突する。

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が、山岳地帯を揺るがした。

木々が大きくしなり、地面には無数の亀裂が走る。

リュシエンヌは、思わず腕で顔を覆った。

「……っ！」

視界が、黄金の光に包まれる。

そして。

――バキィィィンッ！！

何かが砕ける音が響いた。

赤黒い魔力が、黄金の光に押し潰されていく。

巨兵の巨大な刃が、根元から砕け散った。

「……まだだ！」

アウグストが叫ぶ。

彼は地面を蹴った。

黄金の魔力をまとった身体が、一瞬で巨兵の懐へ飛び込む。

狙いは、胸部。

先ほどから魔力が集中していた場所だった。

「《獅王剣術》――第六式！」

剣に、さらに濃密な黄金の魔力が集まる。

「《黄金獅牙穿》！」

――ズガァァァァンッ！！

鋭い一撃が、巨兵の胸部を貫いた。

黒い装甲が砕け、その奥から赤い結晶が露わになる。

「……やはりな」

アウグストの瞳が、鋭く輝いた。

「お前の力の源は、これか！」

剣先が、結晶へ届く。

だが、その瞬間。

結晶が、不気味に脈打った。

――ドクン。

――ドクン。

アウグストは、わずかに眉を寄せた。

「……む？」

結晶の奥から、異様な魔力の気配が伝わってくる。

それは、単なる魔導装置の反応とは思えなかった。

まるで。

何かが、内側から助けを求めているような。

「……まさか」

アウグストは、剣を止めた。

その一瞬の判断が、彼の命運を分けることになるとは。

このとき、まだ誰も知らなかった。

◇

旧グラナード鉱山の地下。

「……馬鹿な！」

黒い外套の男が、魔法陣を見つめて叫んだ。

「胸部の中枢が、露出しただと！？」

研究者たちが、慌ただしく制御盤を操作する。

「魔力供給、急激に低下！」

「装甲修復、停止！」

「このままでは、巨兵が……！」

男は歯を食いしばった。

「……まだだ」

その手が、最後の制御術式へ伸びる。

「まだ、終わらん！」

研究者の一人が、青ざめた顔で叫んだ。

「やめてください！　それを起動すれば、中枢に取り込まれた者の命が……！」

男は、冷たく答えた。

「……構わん」

その瞬間。

魔法陣が、真紅に染まった。

◇

グラナード山岳地帯。

巨兵の胸部で、赤い結晶が激しく輝いた。

アウグストは、剣を引き抜いて後退した。

「……っ！」

結晶の奥。

そこに、一瞬だけ人間の顔が浮かび上がった。

苦痛に歪んだ、若い男の顔。

そして。

『……たす……け……』

かすかな声が、聞こえた。

アウグストの表情が、一変した。

「……何だと？」

巨兵の全身から、赤黒い魔力が噴き出す。

だが、アウグストはすでに理解していた。

この巨兵は、単なる魔導兵器ではない。

その中には、人間がいる。

あるいは、人間の命を利用して動いている。

「……外道が」

低い声が、戦場に響いた。

黄金の魔力が、再び彼の身体を包み込む。

だが、その輝きは先ほどまでとは違っていた。

怒り。

そして、強い決意。

「……リュシエンヌ！」

「はっ！」

「この巨兵は、ただの兵器ではない！」

リュシエンヌが顔を上げた。

「……どういうことですか！？」

アウグストは、赤く輝く結晶を見つめた。

「……中に、人がいる」

その言葉に、リュシエンヌの瞳が大きく見開かれた。

「……そんな……！」

アウグストは剣を構え直した。

「……ならば、話は変わる」

黄金の獅子は、静かに牙を剥いた。

「敵を倒すだけでは足りん」

その瞳には、揺るぎない意志が宿っていた。

「……中にいる者も、救い出す！」