『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第273話 黄金の獅子、戦場に立つ

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯に、黄金の光が差し込んだ。

それは、雲間から差し込む陽光ではなかった。

山の稜線を越え、戦場へ向かって真っすぐに伸びてくる、圧倒的な魔力の輝き。

その光を見た瞬間、リュシエンヌ・アルカディアは息を呑んだ。

「……父上……？」

彼女の前には、黒い装甲に覆われた巨大な敵――《紅殻巨兵》が立っていた。

右腕の刃を振り上げ、今まさに再び攻撃を繰り出そうとしている。

リュシエンヌは剣を握り直した。

左肩には激しい痛みが残り、魔力も大きく消耗している。

それでも、逃げるつもりはなかった。

背後には、避難民が通った街道がある。

ここで退けば、巨兵が彼らを追うかもしれない。

（……あと少し）

彼女は歯を食いしばった。

（あと少しだけ、持ちこたえれば……！）

巨兵の赤い瞳が、不気味に輝いた。

そして。

巨大な刃が、振り下ろされた。

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃。

だが、その刃はリュシエンヌへ届かなかった。

彼女の目の前に、一人の男が立っていたからだ。

白銀の鎧。

胸元に刻まれた黄金の獅子。

そして、手にした一振りの剣。

「……よく耐えたな、リュシエンヌ」

低く、力強い声が響いた。

リュシエンヌの瞳が、大きく見開かれる。

「……父上……！」

アウグスト・アルカディア。

神聖アルカディア皇国の皇帝。

《黄金の獅子》の異名を持つ、当代屈指の剣士だった。

◇

アウグストは、巨兵の巨大な刃を片手の剣で受け止めていた。

足元の地面には、蜘蛛の巣のような亀裂が走っている。

だが、彼自身は一歩も退いていなかった。

「……ふむ」

アウグストは、目の前の巨兵を見上げた。

「なかなかの力だ」

その声には、驚きよりも冷静な観察が込められていた。

「だが……」

彼の剣に、黄金の魔力が集まる。

「娘を傷つけたことは、見過ごせんな」

次の瞬間。

――ガァァァンッ！！

巨兵の刃が、強引に弾き返された。

巨大な身体が、数歩後退する。

その光景を見たリュシエンヌは、思わず息を呑んだ。

（……すごい……）

自分が全力で受け止めても、押し潰されそうになった一撃。

それを父は、片手で弾き返してみせた。

アウグストは剣を肩に担ぎ、娘へ視線を向けた。

「……立てるか？」

「……はい」

リュシエンヌは、剣を支えに立ち上がった。

「申し訳ありません、父上。私の力では……」

「謝る必要はない」

アウグストは、穏やかに答えた。

「お前は、民を守った」

その言葉に、リュシエンヌは顔を上げた。

「……父上」

「避難民は、無事に後方へ向かったと聞いている」

アウグストは小さく笑った。

「よくやった」

その一言が、リュシエンヌの胸に深く響いた。

彼女は唇を噛み、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

アウグストは、再び巨兵へ向き直った。

「さて」

その瞳が、鋭く細められる。

「ここからは、私の仕事だ」

◇

《紅殻巨兵》が、低い唸り声を上げた。

――グルルルル……。

その全身から、赤黒い魔力が噴き出している。

装甲の隙間が赤く輝き、右腕の巨大な刃が再び持ち上がった。

アウグストは、静かに剣を構えた。

「……来い」

次の瞬間。

巨兵が地面を蹴った。

その巨体からは想像できない速度で、アウグストへ迫る。

巨大な刃が、横薙ぎに振るわれた。

――ゴォォォッ！！

空気を引き裂く音。

だが。

アウグストは、わずかに身体を傾けただけだった。

刃が、彼の目の前を通り過ぎる。

その瞬間。

「《獅王剣術》――第一式」

黄金の魔力が、剣を包み込んだ。

「《黄金牙》」

――ザァァァンッ！！

鋭い一閃。

巨兵の右腕に、深い傷が刻まれた。

黒い装甲が砕け、赤黒い魔力が噴き出す。

「……っ！」

リュシエンヌが息を呑んだ。

自分が何度も攻撃して、ようやく傷つけられた装甲。

それを父は、たった一撃で切り裂いた。

巨兵が、激しく咆哮する。

――グォォォォォォォッ！！

巨大な左腕が、アウグストへ振り下ろされた。

だが、彼は慌てなかった。

一歩踏み込み、剣を振るう。

「第二式――《獅爪連斬》」

黄金の斬撃が、連続して放たれた。

一撃。

二撃。

三撃。

そのすべてが、巨兵の装甲を正確に捉える。

――ガガガガガッ！！

黒い破片が、周囲へ飛び散った。

巨兵の身体が、大きく揺らぐ。

アウグストは、その隙を逃さなかった。

「……遅い」

彼の姿が、一瞬で巨兵の懐へ入り込む。

そして。

「第三式――《獅王衝》！」

黄金の魔力をまとった剣が、巨兵の胸部へ突き刺さった。

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃。

巨兵の巨大な身体が、後方へ吹き飛ばされた。

木々をなぎ倒し、地面を削りながら転がっていく。

やがて。

――ズゥゥゥン……。

巨兵は、森の奥で動きを止めた。

周囲に、静寂が戻った。

◇

「……終わった……？」

リュシエンヌが、小さく呟いた。

アウグストは剣を下ろさなかった。

その瞳は、倒れた巨兵を見つめている。

「……いや」

彼は静かに答えた。

「まだだ」

その言葉が終わると同時に。

――ドクン。

奇妙な音が響いた。

倒れた巨兵の胸部。

そこに、赤い光が集まり始めていた。

砕けた装甲が、少しずつ修復されていく。

「……再生……！」

リュシエンヌが叫んだ。

アウグストは、興味深そうに目を細めた。

「……なるほど」

巨兵が、ゆっくりと立ち上がる。

傷ついた右腕。

砕けた胸部。

そのすべてが、赤黒い魔力によって修復されていた。

「……面白い仕組みだ」

アウグストは、静かに剣を構え直した。

「だが、無限ではあるまい」

彼の瞳が、鋭く輝く。

「再生には、必ず何かを消費している」

リュシエンヌが顔を上げた。

「……魔力、ですか？」

「おそらくな」

アウグストは頷いた。

「しかも、あの魔力は……」

彼は、巨兵の胸部を見つめた。

「外部から供給されている可能性がある」

「……外部？」

「そうだ」

アウグストは、山の奥へ視線を向けた。

「この辺りには、妙な魔力の流れがある」

リュシエンヌも、目を閉じて魔力を探った。

すると。

確かに、山の奥から微弱な魔力の流れが伸びている。

それは、巨兵の身体へと繋がっていた。

「……旧鉱山……！」

リュシエンヌが呟いた。

アウグストは頷いた。

「どうやら、あそこに何かがあるらしい」

◇

同じ頃。

旧グラナード鉱山の地下。

黒い外套の男は、魔法陣に映し出された戦闘を見つめていた。

その表情には、先ほどまでの余裕が消えていた。

「……馬鹿な」

研究者の一人が、震える声で報告した。

「巨兵の装甲損傷率、六十八パーセント……！」

「……修復機能は？」

「作動しております！　ですが、魔力消費が想定を大きく上回っています！」

男は歯を食いしばった。

「……黄金の獅子め」

画面の中。

アウグストは、まるで何事もなかったかのように剣を構えている。

その姿には、疲労の色すら見えなかった。

「……これほどとは」

男は小さく呟いた。

「噂以上の化け物だな」

研究者が恐る恐る尋ねた。

「……どうなさいますか？」

男は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと笑った。

「……ならば」

その手が、魔法陣の中心へ伸びる。

「こちらも、切り札を使うまでだ」

研究者たちの顔が青ざめた。

「……まさか、第三段階を！？」

「そうだ」

男は冷たく答えた。

「《紅殻巨兵》の完全解放を行う」

「しかし、それでは制御が……！」

「構わん」

男は、赤い結晶へ視線を向けた。

「黄金の獅子を倒せるなら、それで十分だ」

その瞬間。

魔法陣が、激しく輝き始めた。

◇

グラナード山岳地帯。

《紅殻巨兵》が、突然動きを止めた。

アウグストは眉を寄せた。

「……む？」

巨兵の全身から、赤黒い魔力が噴き出している。

装甲の隙間が広がり、内部から赤い光が溢れ出した。

「……父上！」

リュシエンヌが叫ぶ。

「魔力が、急激に増大しています！」

「……ああ」

アウグストは静かに頷いた。

「どうやら、向こうも本気らしい」

巨兵の身体が、さらに巨大化していく。

黒い装甲が厚みを増し、右腕の刃が赤黒い光を放った。

そして。

――グォォォォォォォッ！！

凄まじい咆哮が、山岳地帯全体に響き渡った。

アウグストは、その光景を見つめながら、小さく笑った。

「……よかろう」

黄金の魔力が、彼の身体を包み込む。

その背後に、巨大な獅子の幻影が浮かび上がった。

「ならば、こちらも少しだけ本気を出そう」

彼は剣を構えた。

その瞳には、圧倒的な自信が宿っていた。

「……来い」

黄金の獅子が、静かに牙を剥いた。