『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第272話 黄金の獅子、出陣

神聖アルカディア皇国、帝都アルカディア。

皇宮の北側に設けられた近衛騎士団の演武場には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

鎧をまとった騎士たちが整列し、武具の点検を進めている。

厩舎では軍馬が引き出され、補給担当の兵士たちが食料や治療薬を馬車へ積み込んでいた。

その中央に、一人の男が立っていた。

アウグスト・アルカディア。

神聖アルカディア皇国の皇帝。

《黄金の獅子》の異名を持つ、当代屈指の剣士である。

普段の豪奢な皇帝服とは異なり、今の彼は実戦用の鎧を身につけていた。

白銀を基調とした鎧の胸元には、黄金の獅子が刻まれている。

腰には、長年使い込まれた一振りの剣。

かつてアルフォンス・ヴァルディスと互角に渡り合った、愛剣だった。

「……陛下」

軍務長官が近づいてきた。

「出陣の準備は整いました」

「ご苦労」

アウグストは短く答えた。

「西部方面軍との連絡は？」

「確保しております。現地ではリュシエンヌ皇女殿下が、巨大な敵性存在と交戦中です」

その報告に、アウグストの表情が険しくなった。

「……避難民は？」

「現在、後方への移動を継続しております」

「よし」

アウグストは頷いた。

「何よりも、民の安全を優先させろ」

「はっ！」

軍務長官は深く頭を下げた。

アウグストは、しばらく空を見上げた。

雲ひとつない青空。

その向こうには、遠く離れた西部辺境がある。

そして、そこでは娘が戦っている。

（……リュシエンヌ）

幼い頃から、正義感の強い子だった。

弱い者が泣いていれば、放っておけない。

誰かが困っていれば、自分から手を差し伸べる。

剣を学び始めたのも、人を守れるようになりたいという理由からだった。

その姿は、父として誇らしかった。

だが同時に、心配でもあった。

「……無茶だけはするなよ」

アウグストは小さく呟いた。

◇

「あなた」

背後から、穏やかな声が聞こえた。

振り返ると、皇后が立っていた。

落ち着いた色合いのドレスをまとい、心配そうな表情で夫を見つめている。

「……出陣なさるのですね」

「ああ」

アウグストは頷いた。

「西部の状況は、思った以上に深刻だ」

皇后は静かに目を伏せた。

「リュシエンヌも、そこにいるのですね」

「……そうだ」

しばらく、沈黙が続いた。

やがて、皇后が口を開いた。

「……あなた」

「何だ？」

「どうか、無事に帰ってきてください」

その言葉に、アウグストは少しだけ表情を和らげた。

「……ああ」

「リュシエンヌも、一緒に」

「もちろんだ」

アウグストは、妻の手をそっと握った。

「必ず、連れて帰る」

皇后は静かに頷いた。

「……約束ですよ」

「ああ。約束する」

二人の間に、短い沈黙が流れた。

その時間だけは、皇帝でも皇后でもなく、一組の夫婦だった。

◇

西部辺境、グラナード山岳地帯。

――ドォォォンッ！！

巨大な刃が地面へ叩きつけられ、街道の石畳が砕け散った。

「……っ！」

リュシエンヌは横へ跳び、衝撃をかわした。

銀色の鎧には土埃が付着し、左肩には痛みが残っている。

だが、その瞳は鋭さを失っていなかった。

「……しつこいわね」

目の前に立つのは、《紅殻巨兵》。

黒い装甲に覆われた巨大な人型の存在。

赤く輝く瞳。

そして、右腕に備わった巨大な刃。

その力は、通常の魔物を遥かに超えていた。

「……でも」

リュシエンヌは剣を構え直した。

「負けるわけにはいかない！」

銀色の魔力が、剣を包み込む。

「《銀閃剣術》――第二式、《流星》！」

彼女の身体が、一筋の銀光となって駆け抜けた。

狙いは、先ほど傷つけた右膝の関節。

――ザシュッ！

刃が、再び同じ場所へ食い込む。

巨兵の脚が、わずかに沈んだ。

「……今！」

リュシエンヌはすぐに剣を引き抜き、後方へ跳ぶ。

その瞬間。

巨兵の左腕が、凄まじい速度で振り下ろされた。

――ドガァァンッ！

地面が砕ける。

だが、リュシエンヌはすでに間合いの外へ逃れていた。

（……動きは読める）

彼女は呼吸を整えた。

巨兵の攻撃は強力だが、単調な部分がある。

特に、右腕の巨大な刃を振り下ろしたあとは、わずかな隙が生まれる。

そこを狙えば、攻撃を通すことはできる。

問題は、耐久力だった。

どれほど傷を与えても、巨兵は動きを止めない。

しかも。

「……っ！」

リュシエンヌは目を細めた。

先ほど傷つけた膝の装甲が、少しずつ修復されている。

「……再生するの？」

黒い装甲の隙間を、赤黒い魔力が流れていた。

その流れが、傷ついた部分を埋めていく。

（……厄介どころじゃないわね）

リュシエンヌは歯を食いしばった。

このままでは、長期戦になる。

そして、長期戦になれば、こちらの体力が先に尽きる。

だが、退くわけにはいかなかった。

背後には、避難民を乗せた馬車がある。

彼らが安全区域へ到達するまで、巨兵をここに足止めしなければならない。

「……なら」

リュシエンヌは静かに息を吐いた。

「もう少し、付き合ってもらうわよ」

◇

同じ頃。

山岳地帯の南側。

ガイウス・フェルナーは、避難民を乗せた馬車の一団を護衛していた。

「急げ！　あと少しだ！」

兵士たちが声を上げる。

馬車は、狭い街道を抜け、ようやく開けた草原へ出ようとしていた。

その先には、西部方面軍の臨時防衛線がある。

「……見えた！」

副官が叫んだ。

遠くに、皇国軍の旗が見える。

ガイウスは安堵の息を吐いた。

「……よし」

だが、すぐに表情を引き締めた。

「まだ気を抜くな！　全員が安全区域へ入るまで、護衛を続けろ！」

「はっ！」

兵士たちが頷く。

馬車の中では、子供たちがようやく少し落ち着きを取り戻していた。

「……お母さん」

ダリオ・メルツの娘が、小さく尋ねる。

「さっきの、おっきいの……もう来ない？」

母親は娘を抱きしめた。

「……大丈夫よ」

そう答えながらも、彼女の目には不安が残っていた。

あの巨大な影。

そして、それを一人で食い止めている皇女。

（……どうか、ご無事で）

女性は、心の中で祈った。

◇

旧グラナード鉱山。

地下深く。

黒い外套の男は、魔法陣に映し出された光景を見つめていた。

そこには、リュシエンヌと《紅殻巨兵》の戦闘が映っている。

「……ほう」

男は小さく笑った。

「なかなかやるではないか」

研究者の一人が、緊張した声で報告した。

「巨兵の装甲損傷率、十二パーセント。自己修復機能は正常に作動しています」

「……問題ない」

男は静かに答えた。

「むしろ、よい試験相手だ」

「しかし、皇国軍の増援が接近しています」

「……近衛騎士団か？」

「はい。それに……」

研究者は言葉を詰まらせた。

男が振り向く。

「何だ？」

「……皇帝アウグスト自ら、出陣したとの情報が」

一瞬。

地下空間に沈黙が落ちた。

だが、次の瞬間。

黒い外套の男は、愉快そうに笑い始めた。

「……はははっ！」

研究者たちが顔を見合わせる。

「……何がおかしいのですか？」

「いや、実に素晴らしい」

男は赤い結晶へ視線を向けた。

「黄金の獅子が、自ら動いたか」

その声には、奇妙な喜びがあった。

「……ならば、こちらも相応の歓迎をせねばなるまい」

男は魔法陣へ手を伸ばした。

その瞬間。

赤い結晶が、さらに強く輝いた。

「……第二段階へ移行する」

研究者たちの顔が青ざめた。

「……ま、待ってください！　まだ制御が安定していません！」

「構わん」

男は冷たく答えた。

「皇帝を相手にするのだ。これくらいの力は必要だろう」

魔法陣が、激しく脈打った。

◇

グラナード山岳地帯。

――グォォォォォォォッ！！

突然、《紅殻巨兵》が凄まじい咆哮を上げた。

リュシエンヌは反射的に距離を取った。

「……何？」

巨兵の全身から、赤黒い魔力が噴き出している。

装甲の隙間が赤く輝き、巨大な身体がさらに膨張していく。

「……まさか」

リュシエンヌの表情が変わった。

「まだ、力を隠していたの……？」

巨兵の右腕が、ゆっくりと持ち上がる。

その刃には、先ほどまでとは比較にならないほどの魔力が集まっていた。

（……まずい！）

リュシエンヌは即座に判断した。

あの一撃を受け止めるのは危険だ。

回避するしかない。

だが。

巨兵の視線が、彼女の背後へ向いた。

そこには、避難民が通った街道がある。

「……っ！」

リュシエンヌは息を呑んだ。

巨兵の狙いは、自分ではない。

遠くへ逃げた馬車の一団だ。

「……させない！」

彼女は剣を構えた。

銀色の魔力が、全身を包み込む。

「《銀閃剣術》――第四式！」

彼女の剣が、眩い光を放った。

「《銀月障壁》！」

銀色の魔力が、巨大な防御壁となって展開される。

次の瞬間。

《紅殻巨兵》の刃が、振り下ろされた。

――ドォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃。

地面が砕け、空気が震える。

銀色の障壁が、激しく揺れた。

「……ぐっ！」

リュシエンヌは歯を食いしばった。

魔力が、凄まじい勢いで消費されていく。

（……重い……！）

障壁に、亀裂が走った。

「……まだ……！」

彼女はさらに魔力を込めた。

だが。

――パキィンッ！

銀色の障壁が、砕け散った。

「……っ！」

巨大な衝撃が、彼女の身体を襲う。

――ドガァァンッ！！

リュシエンヌは後方へ吹き飛ばされ、地面を転がった。

「……ぐ……っ！」

立ち上がろうとする。

だが、左肩に激痛が走った。

呼吸も荒い。

魔力も、大きく消耗していた。

（……まだ……終われない……）

彼女は剣を支えに、必死に身体を起こした。

目の前では、巨兵が再び刃を持ち上げている。

その赤い瞳が、彼女を見下ろしていた。

「……来なさい」

リュシエンヌは震える脚に力を込めた。

「……私は、まだ……戦える……！」

その瞬間。

遠くの空から、黄金の光が差し込んだ。

「……え？」

リュシエンヌが顔を上げる。

山の向こう。

そこには、眩い黄金の魔力が立ち上っていた。

まるで、太陽がもう一つ現れたかのように。

そして。

――グォォォォォォォッ！！

今度は、巨兵のものとは違う咆哮が響いた。

力強く。

堂々と。

大地を震わせる、獅子の咆哮。

リュシエンヌの瞳が、大きく見開かれた。

「……まさか……」

その声が、震える。

「……父上……？」

黄金の光が、さらに強く輝いた。

そして。

《黄金の獅子》が、戦場へ姿を現そうとしていた。