『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第271話 銀閃の姫騎士、迫り来る巨兵

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

旧グラナード鉱山の方角から立ち上った赤黒い光は、昼間の空を不気味に染めていた。

山肌を伝う振動。

森から一斉に飛び立つ鳥たち。

そして、地の底から響くような咆哮。

そのすべてが、異常事態を告げていた。

「第一、第二小隊は東側の山道を封鎖！　第三小隊は避難民の護衛を継続しろ！」

臨時駐屯地では、ガイウス・フェルナーが次々と指示を飛ばしていた。

兵士たちは慌ただしく動き、馬車へ物資を積み込んでいる。

負傷者の治療施設も、すでに後方への移転が始まっていた。

その中心に立つのは、リュシエンヌ・アルカディア。

《銀閃の姫騎士》と呼ばれる皇女だった。

「ガイウス隊長」

「はっ！」

「避難民の移動状況は？」

「旧鉱山周辺の三集落については、全住民の退避を確認しました。ただ、南側の街道を移動中の一団が、まだ安全区域へ到着しておりません」

リュシエンヌは地図へ目を落とした。

「……ここね」

指先が示したのは、森を抜ける細い街道。

山の斜面に沿って続くその道は、馬車がすれ違うのも難しいほど狭い。

「護衛は？」

「二十名をつけています」

「足りないわ」

リュシエンヌは即座に答えた。

「敵が山から下りてくるなら、あの道は危険よ。第四小隊を追加で向かわせて」

「しかし、殿下。そうなりますと、こちらの戦力が……」

「構わない」

彼女は迷わなかった。

「兵士が何のために剣を持っているのか、忘れないで」

ガイウスは一瞬、言葉を失った。

そして、深く頭を下げる。

「……御意！」

命令を受けた兵士たちが駆け出していく。

リュシエンヌは赤黒い光の立ち上る山を見つめた。

（……何が起きているの？）

あの光の中心には、異常な魔力が存在している。

しかも、その気配は時間とともに強くなっていた。

まるで、何かが目を覚まそうとしているかのように。

「……父上」

彼女は小さく呟いた。

「どうやら、想像以上に厄介な相手のようです」

◇

旧グラナード鉱山。

地下深くに広がる巨大な空間では、赤い結晶が激しく脈打っていた。

その前に立つ黒い外套の男は、満足そうに笑っている。

「……素晴らしい」

彼の視線の先。

そこには、巨大な人型の存在が立っていた。

《紅殻巨兵》。

人間の数倍に達する巨体。

黒い装甲のような皮膚。

そして、赤く輝く瞳。

その右腕には、巨大な刃が一体化していた。

「……制御率、七十二パーセント！」

研究者の一人が叫ぶ。

「まだ安定していません！　これ以上の出力は危険です！」

「問題ない」

黒い外套の男は冷たく答えた。

「すでに、必要な力は確認できた」

「ですが、もし制御を失えば……！」

「……そのときは、そのときだ」

研究者の顔が青ざめた。

「……我々まで巻き込まれます！」

男は、ゆっくりと振り返った。

「ならば、巻き込まれぬよう働け」

その声には、感情がなかった。

研究者は言葉を失った。

黒い外套の男は、再び巨兵へ視線を向ける。

「……さあ」

彼は静かに手を上げた。

「外へ出ろ」

その瞬間。

魔法陣が赤く輝いた。

《紅殻巨兵》が、ゆっくりと一歩を踏み出す。

――ドォンッ！

巨大な足が地面を踏みしめる。

岩盤が砕け、地下空間が震えた。

さらに一歩。

――ドォンッ！

巨兵は、坑道の出口へ向かって歩き始めた。

その進路にあった岩壁が、巨大な腕によって粉砕される。

まるで、山そのものを押し広げているかのようだった。

「……行け」

黒い外套の男が呟いた。

「皇国の兵どもに、我らの力を見せつけろ」

◇

山岳地帯の南側。

避難民を乗せた馬車の一団が、細い街道を進んでいた。

「……もう少しです！」

護衛の兵士が声をかける。

「この先の森を抜ければ、安全区域に入ります！」

馬車の中では、子供たちが不安そうに身を寄せ合っていた。

その中には、ダリオ・メルツの妻と娘の姿もあった。

「……お母さん」

小さな女の子が、母親の袖を引く。

「お父さん、あとで来る？」

母親は娘を抱き寄せた。

「……ええ。きっと来るわ」

その声は、少し震えていた。

夫は生きている。

だが、まだ意識が安定していない。

治療施設ごと後方へ移送されると聞いていた。

（……お願い。無事でいて）

女性は祈るように目を閉じた。

そのときだった。

――ドォォォンッ！

遠くから、地響きが伝わってきた。

馬車が大きく揺れる。

「きゃっ！」

子供たちが悲鳴を上げた。

「落ち着いてください！」

護衛兵が叫ぶ。

だが、次の瞬間。

森の奥から、木々が倒れる音が響いた。

――バキバキバキッ！

「……何だ！？」

兵士たちが剣を抜く。

木々の間。

そこから、巨大な影が現れた。

黒い装甲。

赤い瞳。

そして、右腕に備わった巨大な刃。

「……う、嘘だろ……」

兵士の一人が呟いた。

その巨体は、周囲の木々を見下ろすほどだった。

《紅殻巨兵》。

それが、ゆっくりと顔を上げた。

――グォォォォォォォッ！！

凄まじい咆哮。

馬たちが暴れ、馬車が止まる。

「全員、後退！」

護衛隊長が叫んだ。

「馬車を守れ！　子供たちを先に逃がせ！」

兵士たちは必死に陣形を組む。

だが、巨兵は止まらなかった。

巨大な右腕が、ゆっくりと持ち上がる。

その刃が、赤黒い光を帯びた。

「……来るぞ！」

護衛隊長が叫んだ瞬間。

巨兵の腕が、振り下ろされた。

◇

――ガァァァンッ！！

凄まじい衝撃が、街道を揺るがした。

だが、刃は馬車へ届かなかった。

その前に、一人の女騎士が立っていた。

銀色の鎧。

長い黒髪。

そして、淡く輝く剣。

「……間に合った」

リュシエンヌ・アルカディア。

彼女は、巨大な刃を剣で受け止めていた。

足元の地面が砕ける。

腕に、凄まじい衝撃が走った。

「……くっ！」

（……重い！）

想像以上の力だった。

通常の魔物とは、明らかに違う。

剣を受け止めたまま、リュシエンヌは叫んだ。

「ガイウス隊長！」

「はっ！」

後方から駆けつけたガイウスが答える。

「避難民を連れて、すぐに下がって！」

「しかし、殿下！」

「早く！」

その声に、ガイウスは迷いを捨てた。

「全員、撤退！　馬車を動かせ！」

兵士たちが一斉に動き出す。

リュシエンヌは巨兵の刃を弾き返した。

――ギィンッ！

金属音が響く。

彼女は後方へ跳び、間合いを取った。

「……さて」

リュシエンヌは静かに息を整えた。

「あなたが、今回の事件の元凶なのかしら？」

巨兵は答えない。

ただ、赤い瞳で彼女を見下ろしている。

「……答える気はないようね」

彼女は剣を構え直した。

「なら、まずは止めさせてもらうわ」

銀色の魔力が、剣を包み込んだ。

◇

「《銀閃剣術》――第一式、《月影》！」

リュシエンヌの姿が、瞬間的に霞んだ。

次の瞬間。

彼女は巨兵の足元へ踏み込んでいた。

鋭い一閃。

剣が、黒い装甲へ食い込む。

――ガキィンッ！

だが。

「……硬い！」

刃が弾かれた。

巨兵の装甲には、浅い傷が残っただけだった。

リュシエンヌは即座に後退する。

直後。

巨兵の巨大な腕が、地面を薙ぎ払った。

――ドォォォンッ！

街道の石畳が砕け、土煙が舞い上がる。

「……っ！」

リュシエンヌは空中で体勢を立て直し、着地した。

（……防御力が異常ね）

通常の魔物なら、今の一撃で脚を断てる。

だが、この巨兵には通じなかった。

「……なら」

彼女は剣を構え直した。

「少し、本気を出すわ」

銀色の魔力が、さらに強く輝く。

「《銀閃剣術》――第二式、《流星》！」

リュシエンヌが地面を蹴った。

その姿が、一筋の銀光となって駆け抜ける。

狙いは、巨兵の膝関節。

装甲の隙間。

――ザシュッ！

今度は、刃が深く食い込んだ。

巨兵の右脚が、わずかに沈む。

「……効いた！」

リュシエンヌは即座に剣を引き抜いた。

だが。

次の瞬間。

巨兵の赤い瞳が、激しく輝いた。

――グォォォォッ！！

巨大な左腕が、信じられない速度で振り下ろされる。

「……っ！」

リュシエンヌは咄嗟に剣を構えた。

だが、間に合わない。

――ドガァァァンッ！！

凄まじい衝撃。

彼女の身体が、後方へ吹き飛ばされた。

「……ぐっ！」

地面を転がり、ようやく体勢を立て直す。

左肩に、鋭い痛みが走った。

（……速い……！）

巨体からは想像できない反応速度。

しかも、膝を傷つけられたにもかかわらず、動きが鈍っていない。

「……厄介ね」

リュシエンヌは歯を食いしばった。

そのとき。

巨兵の視線が、彼女から外れた。

向いた先は。

避難民を乗せた馬車。

「……っ！」

リュシエンヌの表情が変わった。

「……させない！」

彼女は再び地面を蹴った。

◇

街道の先。

ガイウスたちは、必死に馬車を進めていた。

「急げ！」

「もう少しで森を抜ける！」

だが、背後から凄まじい地響きが近づいてくる。

――ドォンッ！

――ドォンッ！

「……まずい！」

ガイウスが振り返る。

巨兵が、こちらへ向かって走り始めていた。

「……あの巨体で、あの速度か！」

兵士たちの顔が青ざめる。

馬車の中では、子供たちが泣き始めていた。

「お母さん……怖い……！」

「大丈夫……大丈夫よ……！」

母親は娘を抱きしめる。

だが、その声は震えていた。

巨兵の巨大な刃が、再び持ち上がる。

その狙いは、馬車の一団だった。

「……くそっ！」

ガイウスが剣を構える。

だが、どう考えても防ぎきれない。

その瞬間。

「――《銀閃剣術》！」

鋭い声が響いた。

銀色の光が、巨兵の側面へ突き刺さる。

「第三式――《月輪斬》！」

――ザァァァンッ！！

鋭い斬撃が、巨兵の右腕を捉えた。

黒い装甲が裂け、巨大な刃が大きく逸れる。

――ドォォォンッ！

振り下ろされた刃は、馬車から離れた地面へ突き刺さった。

「……今よ！」

リュシエンヌが叫ぶ。

「全員、走って！」

ガイウスは即座に命じた。

「撤退を続けろ！　殿下の作った時間を無駄にするな！」

馬車が再び動き出す。

リュシエンヌは巨兵の前へ立った。

左肩の痛みは、まだ消えていない。

呼吸も、少し荒くなっていた。

それでも。

彼女の瞳には、迷いがなかった。

「……あなたの相手は、私よ」

巨兵が低く唸る。

リュシエンヌは剣を構え直した。

「民を傷つけるなら、何度でも止めてみせる」

銀色の魔力が、彼女の身体を包み込んだ。

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国の帝都。

皇宮の執務室に、一通の緊急報告が届けられた。

「……何だと？」

アウグスト・アルカディアは、報告書を読みながら眉を寄せた。

『旧グラナード鉱山より、巨大な人型の敵性存在が出現』

『現在、リュシエンヌ皇女殿下が交戦中』

『周辺住民の避難を継続』

アウグストは、ゆっくりと立ち上がった。

「……リュシエンヌが？」

軍務長官が深く頭を下げる。

「はっ。現在、現地部隊とともに対応しております」

アウグストはしばらく黙っていた。

そして、静かに告げた。

「……近衛騎士団の増援は？」

「すでに現地へ向かっております」

「到着予定は？」

「本日夕刻です」

アウグストは窓の外へ視線を向けた。

まだ、日が高い。

夕刻までには、時間がある。

その間に、何が起きるか分からない。

「……軍務長官」

「はっ！」

「私の剣を用意しろ」

軍務長官が顔を上げた。

「……陛下？」

アウグストは静かに答えた。

「娘が戦っている」

その声には、揺るぎない決意があった。

「そして、皇国の民が危険にさらされている」

彼は机の上に置かれた報告書を見つめた。

「ならば、私が動かぬ理由はない」

軍務長官は息を呑んだ。

アウグストの瞳には、黄金の獅子と呼ばれる男の闘志が宿っていた。

「……出陣の準備を整えよ」

その命令が下された瞬間。

皇宮の空気が、一変した。