『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第270話 山を震わせる咆哮

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯の朝は、いつも静かだった。

険しい山々の間を冷たい風が吹き抜け、深い森には鳥の声が響く。

だが、その日の朝。

山の奥から聞こえてきたのは、鳥のさえずりではなかった。

――ゴォォォォォン……。

地の底から響くような、重い音。

続いて、足元の小石がかすかに震えた。

西部方面軍の臨時駐屯地では、見張りの兵士が思わず顔を上げた。

「……今の音は？」

隣の兵士も、山の方角を見つめる。

「落石か？」

「いや……」

言いかけた瞬間。

――ドォンッ！

今度は、はっきりと地面が揺れた。

見張り台の木材が軋み、馬たちが驚いていななき始める。

「地震だ！」

「全員、建物から離れろ！」

兵士たちが声を上げた。

だが、揺れはすぐに収まった。

残されたのは、不気味な静けさだけだった。

◇

「……震源は旧グラナード鉱山の方角？」

リュシエンヌ・アルカディアは、報告を聞いて眉を寄せた。

駐屯地の会議室。

机の上には、山岳地帯の詳細な地図が広げられている。

小隊長ガイウス・フェルナーが頷いた。

「はい。周辺の監視所からも、同様の報告が届いております」

「被害は？」

「現時点では確認されておりません。ただ、旧鉱山に近い集落では、家屋の一部にひびが入ったとのことです」

リュシエンヌは地図へ視線を落とした。

昨日、意識を取り戻したダリオ・メルツが口にした言葉。

『山の奥……』

『旧鉱山……』

その直後に発生した、異常な魔力の暴走。

そして、今朝の地鳴り。

（……偶然とは思えない）

彼女は静かに息を吐いた。

「旧鉱山の周辺住民を、すぐに避難させて」

ガイウスが顔を上げる。

「殿下。まだ原因は分かっておりませんが……」

「だからこそよ」

リュシエンヌは落ち着いた声で答えた。

「原因が分からないまま、住民を危険な場所に残しておくわけにはいかない」

「……承知しました」

「避難先の食料と寝床も確認して。子供や高齢者を優先して移動させましょう」

「はっ！」

ガイウスは即座に部下へ指示を出した。

リュシエンヌは、再び地図を見つめた。

旧グラナード鉱山。

十年以上前に閉鎖された、古い採掘場。

その奥で、いったい何が起きているのか。

「……父上」

彼女は小さく呟いた。

「どうやら、待っている時間はあまりなさそうです」

◇

同じ頃。

ルミナス王国の王都。

ヴァルディス公爵家の庭園では、俺とセレスが並んで歩いていた。

秋の柔らかな日差しが、石畳を照らしている。

「……レオン」

「ん？」

「最近、少し考え事が多いね」

セレスが、心配そうに俺を見上げた。

俺は苦笑する。

「分かるか？」

「分かるよ」

彼女は微笑んだ。

「だって、レオンのことだもの」

そう言われると、何も隠せない気がしてくる。

俺は小さく息を吐いた。

「……皇国のことが気になってる」

「ユリウス殿下の？」

「ああ」

俺は頷いた。

「西部辺境で起きている事件。どうにも、普通じゃない気がするんだ」

セレスは黙って耳を傾けてくれた。

「人間の姿をしているのに、異常な力を持っている。しかも、元は行方不明になった住民かもしれない」

「……ひどい話だね」

「ああ」

俺は拳を握った。

「もし誰かが意図的にそんなことをしているなら、許せない」

セレスは少しだけ表情を曇らせた。

「……レオンは、助けに行きたいんだね」

俺は彼女を見た。

「……正直に言えば、そうだ」

「うん」

「でも、父上の言うとおり、勝手に動くわけにはいかない」

セレスは静かに頷いた。

「……そうだね」

しばらく、二人で歩いた。

やがて、セレスがそっと俺の手を握った。

「……レオン」

「ん？」

「私は、レオンが誰かを助けたいって思う気持ち、好きだよ」

その言葉に、俺は少し驚いた。

「……セレス」

「でもね」

彼女は俺を見上げた。

「レオン自身のことも、大切にしてほしい」

その瞳には、真剣な想いが宿っていた。

「レオンが傷つくと、私も悲しいから」

俺はしばらく黙っていた。

そして、彼女の手を握り返した。

「……分かった」

「本当？」

「ああ」

俺は笑った。

「無茶はしない」

セレスも、ようやく微笑んだ。

「……約束だよ」

「約束する」

二人の手は、しばらく離れなかった。

◇

午後。

王城では、皇国使節団との定例会談が行われていた。

ユリウス・アルカディアは、王国側の代表者たちと向かい合っていた。

議題は、両国間の交易路整備と、魔導技術の交流について。

皇国は豊富な鉱物資源を持ち、王国は高度な魔導技術を有している。

互いに協力すれば、両国にとって大きな利益となる。

「……皇国としても、交易の拡大は歓迎いたします」

ユリウスが穏やかに告げた。

「ただし、国境の安全確保が前提となります」

王国側の代表が頷いた。

「ごもっともです。現在、王国と帝国の国境でも、警備体制の見直しを進めております」

その言葉に、ユリウスは少しだけ表情を引き締めた。

王国と帝国の間で起きた陰謀事件。

その全貌は、まだ明らかになっていない。

そして今、皇国の西部辺境でも、不審な事件が続いている。

（……偶然なのだろうか）

ユリウスは一瞬、そんな考えを抱いた。

だが、すぐに思い直した。

証拠もないまま、別々の事件を結びつけるべきではない。

今は、目の前の外交に集中する。

それが、自分の役目だ。

会談が終わりに近づいた頃。

一人の侍従が、慌ただしく入室した。

「ユリウス皇太子殿下！」

ユリウスが顔を上げる。

「どうした？」

「皇国より、緊急の報告が届いております！」

その声には、明らかな緊張があった。

ユリウスは立ち上がった。

「……失礼します」

王国側の代表者たちに一礼し、書状を受け取る。

封を切り、中身を確認した。

そして。

その表情が、一瞬で変わった。

「……地鳴り？」

書状には、こう記されていた。

『グラナード山岳地帯にて、原因不明の地震および地鳴りが発生』

『震源は旧グラナード鉱山付近と推定』

『リュシエンヌ皇女殿下の指示により、周辺住民の避難を開始』

ユリウスは、書状を握る手に力を込めた。

「……リュシエンヌ」

妹の名前を、小さく呟いた。

◇

神聖アルカディア皇国。

西部辺境、旧グラナード鉱山。

その地下深く。

巨大な魔法陣の中心で、赤い結晶が不気味に脈打っていた。

――ドクン。

――ドクン。

まるで、生き物の心臓のような音。

その周囲では、研究者たちが慌ただしく動いている。

「……魔力圧、上昇！」

「制御術式が追いつきません！」

「結晶の反応が、想定値を超えています！」

悲鳴に近い声が響く。

だが、黒い外套をまとった男は、静かにその光景を見つめていた。

「……素晴らしい」

研究者の一人が振り向いた。

「何をおっしゃっているのですか！　このままでは、坑道全体が崩壊します！」

「構わん」

男は冷たく答えた。

「必要なのは、完成した力だ」

「しかし……！」

「……黙れ」

その一言で、研究者は言葉を失った。

男は赤い結晶へ手を伸ばした。

その表面には、無数の黒い筋が走っている。

「……さあ」

男は小さく笑った。

「目覚めの時だ」

次の瞬間。

赤い結晶が、激しく輝いた。

――ドォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が、地下空間を揺るがす。

天井から岩が崩れ落ち、研究者たちが悲鳴を上げた。

「うわあああっ！」

「逃げろ！」

だが、黒い外套の男は動かなかった。

その目は、魔法陣の奥にある巨大な影を見つめていた。

ゆっくりと。

その影が、動き始める。

重い足音。

金属を引きずるような音。

そして。

――グルルルルル……。

低い唸り声が、地下空間に響いた。

男は笑った。

「……ようやく、目覚めたか」

暗闇の奥。

そこに現れたのは、人間の数倍はある巨大な影だった。

全身を黒い装甲のようなものが覆い、赤い瞳が不気味に輝いている。

その腕には、巨大な刃が一体化していた。

「……《紅殻巨兵》」

男が、その名を口にした。

「これこそが、我らの新たな力だ」

巨大な影が、ゆっくりと顔を上げた。

そして。

――グォォォォォォォッ！！

凄まじい咆哮が、地下空間を震わせた。

その衝撃は、岩盤を伝い、地上へと響いていく。

◇

グラナード山岳地帯。

臨時駐屯地。

「……っ！？」

リュシエンヌは、突然の揺れに足を止めた。

地面が震える。

周囲の兵士たちが、慌てて姿勢を低くした。

「また地震か！？」

「違う……！」

リュシエンヌは、山の方角を見つめた。

その瞳が、鋭く細められる。

「……何かが、いる」

彼女は確信した。

山の奥。

旧鉱山の地下深く。

そこから、異常な魔力の気配が伝わってくる。

「……ガイウス隊長！」

「はっ！」

「避難状況は？」

「周辺集落の住民は、ほぼ避難を終えております！」

「……よし」

リュシエンヌは剣の柄に手をかけた。

「近衛騎士団の増援は？」

「本日夕刻には到着予定です！」

「……間に合って」

彼女は小さく呟いた。

その瞬間。

山の奥から、再び咆哮が響いた。

――グォォォォォォォッ！！

鳥たちが一斉に飛び立つ。

森の木々が揺れる。

そして。

旧グラナード鉱山の入口付近から、赤黒い光が空へと立ち上った。

リュシエンヌは、その光を見つめた。

「……来る」

彼女の声は、静かだった。

だが、その瞳には強い決意が宿っていた。

「……全員、戦闘準備！」

兵士たちが、一斉に動き始める。

その日。

グラナード山岳地帯の静寂は、完全に破られた。