『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第269話 銀閃の皇女、守るべき命

神聖アルカディア皇国、西部辺境。

グラナード山岳地帯の麓に設けられた臨時駐屯地では、夜明け前から慌ただしい動きが続いていた。

治癒術師たちが薬品を運び、兵士たちは交代で警備に当たっている。

昨日の戦闘で捕らえられた五人の異形。

その正体を確かめるため、駐屯地の一角には臨時の治療施設が設けられていた。

「……容体は？」

リュシエンヌ・アルカディアが尋ねた。

銀色の鎧ではなく、動きやすい騎士服をまとっている。

長い黒髪は後ろで束ねられ、眠気を感じさせない鋭い眼差しが治療台へ向けられていた。

「五名とも生存しています」

年配の治癒術師が答えた。

「ただし、意識は戻っておりません」

「……そう」

リュシエンヌは治療台に横たわる男を見つめた。

青白い肌。

痩せた頬。

そして、腕や首筋に残る不自然な黒い筋。

昨日、兵士たちを襲った異形の一人だった。

だが、今はただの傷ついた人間にしか見えない。

「……この人たちの身元は分かった？」

「まだ確認中です。ただ、一人の衣服から、身分を示すものが見つかりました」

治癒術師が小さな布袋を差し出した。

中には、汚れた金属製の札が入っている。

リュシエンヌはそれを受け取り、刻まれた文字を読んだ。

『グラナード鉱山組合　採掘夫　ダリオ・メルツ』

「……鉱山組合？」

「はい」

治癒術師が頷いた。

「三週間ほど前、この付近で行方不明になった鉱山労働者の一人ではないかと」

リュシエンヌの表情が険しくなった。

「……行方不明者の名簿を」

「すぐに」

数分後。

彼女の手元には、周辺集落から集められた行方不明者の一覧が置かれていた。

その中に、確かに同じ名前があった。

ダリオ・メルツ。

三十四歳。

妻と、七歳の娘がいる。

最後に目撃されたのは、山道を通って鉱山へ向かう途中だった。

「……家族がいるのね」

リュシエンヌは小さく呟いた。

治癒術師は静かに頷いた。

「はい。奥方は、今も夫の帰りを待っているそうです」

その言葉を聞いた瞬間、リュシエンヌは胸の奥が痛むのを感じた。

昨日、彼女はこの男と剣を交えた。

そのとき、相手は人間とは思えない力で襲いかかってきた。

だが。

この男にも、帰る場所がある。

待っている家族がいる。

「……必ず、助けましょう」

リュシエンヌは静かに告げた。

「この人たちは、敵として倒すだけの存在ではありません」

治癒術師が深く頭を下げる。

「全力を尽くします」

◇

午前。

駐屯地の会議室には、数名の士官が集まっていた。

リュシエンヌの正面には、昨日の小隊長ガイウス・フェルナーが座っている。

「……行方不明者の情報は？」

リュシエンヌが尋ねた。

「現在、周辺の集落を調査しております」

ガイウスが答えた。

「ここ一か月で、少なくとも二十名以上が消息を絶っています」

「……二十名」

リュシエンヌは眉を寄せた。

「全員、鉱山関係者？」

「いえ。商人や旅人も含まれています」

「……なるほど」

彼女は机の上に広げられた地図を見つめた。

襲撃地点。

行方不明者が最後に確認された場所。

そして、昨日の戦闘が起きた森。

それらを地図に記していく。

すると、ある特徴が浮かび上がった。

「……ここ」

リュシエンヌが指を置く。

「旧グラナード鉱山へ続く山道ね」

ガイウスが頷いた。

「はい。十年以上前に閉鎖された鉱山です」

「閉鎖された理由は？」

「鉱脈の枯渇と、坑道の崩落です」

「……現在は？」

「立ち入り禁止となっております」

リュシエンヌは地図を見つめたまま、しばらく考え込んだ。

行方不明者。

異常な身体能力を持つ人々。

そして、旧鉱山へ続く道で繰り返される襲撃。

偶然とは思えなかった。

「……調査が必要ね」

ガイウスが顔を上げた。

「鉱山へ向かわれるのですか？」

「ええ。ただし、少人数での突入は避けます」

リュシエンヌは落ち着いた声で続けた。

「まずは周辺の地形を確認し、避難路を確保します。そのうえで、近衛騎士団の増援を待ちましょう」

「承知しました」

ガイウスは深く頷いた。

昨日の戦闘を経験した彼にとって、無理な突入がどれほど危険かは十分に理解できていた。

「……それから」

リュシエンヌは付け加えた。

「捕らえた五人の身元確認を急いでください。家族がいるなら、その人たちにも事情を説明しなければなりません」

ガイウスは少し驚いた表情を浮かべた。

「……殿下自ら、ですか？」

「当然でしょう？」

リュシエンヌは静かに答えた。

「家族が行方不明になって、何週間も待ち続けている人たちがいるのよ」

その声には、揺るぎない意志があった。

「私たちが守るべきなのは、皇国の領土だけではありません。そこに暮らす人々の生活です」

ガイウスは深く頭を下げた。

「……御意」

◇

昼過ぎ。

駐屯地の治療施設に、一人の女性と小さな女の子が案内されてきた。

女性は三十歳ほど。

疲れた表情をしており、目元には濃い隈が浮かんでいた。

その手を握っている女の子は、まだ七歳くらいだろう。

「……夫が、見つかったと聞きました」

女性が震える声で尋ねた。

リュシエンヌはゆっくりと頷いた。

「はい。ダリオ・メルツさんですね」

女性の目に涙が浮かんだ。

「……生きているんですか？」

「生きています」

その言葉を聞いた瞬間、女性はその場に崩れ落ちそうになった。

「……よかった……」

女の子が母親の袖を引いた。

「お母さん……？」

女性は娘を抱きしめた。

「……お父さん、生きてるって……」

「ほんと？」

女の子が顔を上げる。

リュシエンヌはしゃがみ込み、目線を合わせた。

「うん。お父さんは、今ここで治療を受けているの」

「……会える？」

その問いに、リュシエンヌは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

まだ意識は戻っていない。

身体には、異常な魔力の影響が残っている。

今後どうなるかも、分からない。

だが、希望を奪いたくはなかった。

「……会えるわ」

リュシエンヌは優しく答えた。

「ただ、お父さんは今、少し眠っているの。だから、大きな声を出さずに会ってあげてね」

女の子は真剣な顔で頷いた。

「うん！」

リュシエンヌは二人を治療室へ案内した。

寝台に横たわるダリオ。

その姿を見た瞬間、女性は息を呑んだ。

「……あなた……」

青白い肌。

痩せた頬。

そして、包帯に覆われた身体。

以前とは、まるで違う姿だった。

それでも。

「……ダリオ……！」

女性は夫の手を握った。

「帰ってきてくれたのね……！」

涙が、次々と頬を伝う。

女の子も、そっと寝台へ近づいた。

「……お父さん？」

小さな声だった。

「……お父さん、起きて？」

返事はない。

女の子は少しだけ唇を噛んだ。

そして、父親の手を両手で包み込んだ。

「……わたし、いい子にしてたよ」

リュシエンヌは、その光景を静かに見つめていた。

胸の奥が、締めつけられるように痛んだ。

（……絶対に、許さない）

この家族から、当たり前の日常を奪った者たち。

その存在に、強い怒りを覚えた。

だが、同時に。

（……必ず、助ける）

怒りだけでは、何も変わらない。

今必要なのは、この人たちを救うことだ。

リュシエンヌは静かに拳を握った。

◇

夕方。

治療施設で、小さな変化が起きた。

「……殿下！」

治癒術師が駆け込んできた。

リュシエンヌはすぐに立ち上がった。

「どうしたの？」

「ダリオ・メルツが……！」

その言葉に、彼女の表情が変わる。

「……意識が戻ったの？」

「はい！　ほんのわずかですが！」

リュシエンヌは急いで治療室へ向かった。

寝台の上。

ダリオは、ゆっくりと目を開いていた。

赤く濁っていた瞳は、まだ完全には戻っていない。

だが、そこには確かに人間らしい意識が宿っていた。

「……ここ……は……」

かすれた声。

リュシエンヌはすぐに近づいた。

「安心して。ここは皇国軍の治療施設よ」

ダリオの目が、わずかに動いた。

「……軍……？」

「ええ。あなたは保護されたの」

ダリオはしばらく黙っていた。

そして、突然。

その表情が恐怖に歪んだ。

「……逃げ……ろ……」

リュシエンヌが眉を寄せた。

「何から？」

ダリオの呼吸が荒くなる。

「……あそこ……は……」

「落ち着いて。無理に話さなくていいわ」

だが、ダリオは必死に言葉を絞り出した。

「……山……の……奥……」

リュシエンヌは息を呑んだ。

「……旧鉱山？」

ダリオの瞳が、大きく見開かれた。

「……そう……」

その瞬間。

彼の身体が、激しく痙攣した。

「……っ！」

治癒術師が駆け寄る。

「殿下！　離れてください！」

リュシエンヌは一歩下がった。

ダリオの首筋に、黒い筋が浮かび上がる。

体内の濁った魔力が、急激に活性化していた。

「……魔力が暴走しています！」

治癒術師が叫ぶ。

リュシエンヌは即座に判断した。

「抑制結界を！」

「はっ！」

治療室に魔法陣が展開される。

淡い光がダリオの身体を包み込んだ。

しばらくして。

痙攣は、少しずつ収まっていった。

「……容体は？」

リュシエンヌが尋ねる。

治癒術師は額の汗を拭った。

「……命に別状はありません。ただ、再び意識を失いました」

「……そう」

リュシエンヌは静かに息を吐いた。

そして、ダリオの顔を見つめた。

「……旧鉱山」

その言葉が、重く胸に残った。

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国の帝都。

皇宮の執務室では、アウグストが娘からの報告を受け取っていた。

書状には、捕らえた異形たちの正体について記されている。

行方不明者。

異常な魔力。

そして、人為的な処置を受けた可能性。

アウグストは最後まで読み終えると、静かに目を閉じた。

「……人を、道具にしているというのか」

その声には、怒りが滲んでいた。

軍務長官が深く頭を下げる。

「現時点では、断定できません。しかし、その可能性は高いかと」

アウグストは立ち上がった。

「……許せんな」

低い声だった。

だが、その一言だけで、部屋の空気が張り詰めた。

「民を攫い、意思を奪い、兵器として使う……」

アウグストは拳を握った。

「それが事実なら、断じて見過ごすわけにはいかん」

軍務長官が頷いた。

「御意」

「リュシエンヌへ伝えよ」

「はっ」

「調査は慎重に進めろ。決して単独で深入りするな」

アウグストは続けた。

「それから、捕らえた者たちの治療に必要なものは、すべて送れ」

「承知いたしました」

軍務長官が退出すると、アウグストは窓の外へ視線を向けた。

帝都の空は、夕焼けに染まっていた。

「……リュシエンヌ」

娘の顔が浮かぶ。

幼い頃から、正義感の強い子だった。

弱い者が傷つくことを嫌い、誰かが困っていれば放っておけない。

だからこそ、心配だった。

（……無茶だけはするなよ）

アウグストは静かに息を吐いた。

◇

夜。

グラナード山岳地帯の旧鉱山。

地下深くに広がる巨大な空間では、赤い結晶が不気味な光を放っていた。

その周囲には、複数の魔法陣が刻まれている。

黒い外套をまとった男が、研究者たちを見下ろしていた。

「……例の五体は？」

「まだ、皇国軍に拘束されています」

「……そうか」

男は静かに頷いた。

「ならば、予定を変更する」

研究者の一人が顔を上げた。

「……変更、ですか？」

「ああ」

男は赤い結晶へ手を伸ばした。

その表面に、黒い筋が走る。

「皇国の皇女が、こちらへ近づいている」

「……リュシエンヌ・アルカディア」

「そうだ」

男は小さく笑った。

「ならば、迎えてやろう」

研究者たちの表情が強張る。

「……しかし、まだ安定しておりません！」

「構わん」

男は冷たく答えた。

「試験段階は終わりだ」

魔法陣が、ゆっくりと輝き始める。

赤い結晶の奥で、何かが脈打った。

「……次の段階へ移行する」

その言葉と同時に、地下空間の奥から、重い足音が響いた。

一歩。

また一歩。

まるで、巨大な何かが目を覚ましたかのように。

黒い外套の男は、その音を聞きながら静かに笑った。

「さあ……黄金の獅子よ」

低い声が、地下空間に響く。

「貴様の国が、どこまで耐えられるか見せてもらおう」