『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第268話 銀閃の女騎士と赤き瞳の異形

グラナード山岳地帯。

深い森の中に、金属のぶつかり合う音が響いていた。

「――全員、下がりなさい」

銀色の鎧をまとった女騎士が、静かに告げる。

長い黒髪が風に揺れ、手にした細身の剣には淡い銀色の魔力が宿っていた。

その背後では、皇国西部方面軍の兵士たちが、傷ついた仲間を支えながら後退している。

小隊長ガイウス・フェルナーは、突然現れた女騎士を見つめた。

胸元に刻まれた紋章。

太陽と剣。

それは神聖アルカディア皇国の近衛騎士団を示すものだった。

だが、彼が驚いたのは紋章だけではない。

その剣の構えに、見覚えがあった。

「……まさか」

ガイウスが呟く。

「《銀閃》の……？」

女騎士は振り返らなかった。

「話はあとです。負傷者を安全な場所へ」

その声に、ガイウスは我に返った。

「はっ！」

彼は部下たちへ命じた。

「負傷者を後方へ！　動ける者は防御陣形を維持しろ！」

兵士たちが動き始める。

その間にも、赤い瞳を持つ異形たちは、ゆっくりと距離を詰めていた。

人間の姿をしている。

だが、明らかに何かがおかしい。

皮膚は青白く、表情には生気がない。

そして、腕を切断された個体ですら、痛みを感じている様子がなかった。

女騎士は静かに剣を構えた。

「……来なさい」

次の瞬間。

三体の異形が、同時に地面を蹴った。

◇

最初の一体が、真正面から迫る。

振り下ろされた剣は、通常の兵士なら受け止めきれないほどの威力を持っていた。

だが、女騎士は動じなかった。

半歩だけ身体をずらし、敵の剣を受け流す。

そのまま手首を返し、相手の脇腹へ鋭い一撃を放った。

ザシュッ！

深い傷が刻まれる。

しかし、異形は止まらなかった。

「……やはり」

女騎士が小さく呟く。

通常の人間なら、動きを止めるほどの傷。

それでも相手は、まるで何事もなかったかのように剣を振るってくる。

（痛覚がない……？）

女騎士は冷静に観察していた。

筋肉の動き。

呼吸。

魔力の流れ。

そのどれもが、普通の人間とは異なっている。

「……厄介ね」

彼女は小さく息を吐いた。

だが、恐れはなかった。

次の瞬間。

銀色の魔力が、剣を包み込む。

「《銀閃剣術》――」

女騎士の姿が、わずかに霞んだ。

「第一式、《月影》」

一閃。

その剣は、ほとんど音を立てなかった。

だが、直後。

異形の両脚が、膝から崩れ落ちた。

「……っ！」

ガイウスが息を呑む。

あまりにも速い。

剣を振った瞬間が、ほとんど見えなかった。

女騎士は倒れた異形へ視線を向けた。

相手はなおも腕を使って這い寄ろうとしている。

「……まだ動くのね」

彼女は眉を寄せた。

そして、剣を逆手に構える。

「なら、動けなくするまでよ」

鋭い一撃が、異形の武器を弾き飛ばした。

続けざまに腕の腱を断つ。

異形はようやく地面に倒れ伏した。

だが、その赤い瞳は、まだ女騎士を見つめていた。

◇

「……何者なんだ、こいつらは」

ガイウスは低く呟いた。

すでに三体の異形が無力化されていた。

しかし、残る二体は依然として攻撃を続けている。

女騎士は、そのすべてを一人で捌いていた。

「隊長！」

副官が駆け寄る。

「負傷者の後退、完了しました！」

「よし。残る者は彼女を援護しろ！」

「はっ！」

兵士たちが弓を構える。

だが、その瞬間。

「――撃たないで！」

女騎士の声が響いた。

ガイウスが目を見開く。

「なぜです！」

「まだ、人間である可能性があります！」

その言葉に、兵士たちが動きを止めた。

確かに、異形たちは人間の姿をしている。

だが、その動きは明らかに常軌を逸していた。

「……しかし！」

「分かっています！」

女騎士は剣を振るいながら答えた。

「ですが、正体が分からない以上、むやみに命を奪うべきではありません！」

その声には、強い意志が込められていた。

ガイウスは歯を食いしばった。

（……この状況で、そこまで考えられるのか）

自分たちは、ただ生き残ることで精一杯だった。

だが、彼女は違う。

敵を倒すだけでなく、その正体を知ろうとしている。

それが、皇国近衛騎士団の精鋭と呼ばれる理由なのだろう。

◇

最後の一体が、女騎士へ襲いかかった。

その速度は、これまでの個体よりも明らかに速かった。

「……っ！」

女騎士が剣を構える。

だが、敵は途中で進路を変えた。

狙いは、後方の負傷兵。

「……しまった！」

ガイウスが叫ぶ。

異形は一直線に駆ける。

負傷兵は逃げられない。

その瞬間。

女騎士の身体が、銀色の光に包まれた。

「《銀閃剣術》――第二式！」

地面を蹴る。

一瞬で間合いを詰める。

「《流星》！」

銀色の閃光が、森を駆け抜けた。

ザンッ！

異形の剣が弾き飛ばされる。

続けて、女騎士の剣が相手の肩を貫いた。

異形は勢いを失い、地面へ倒れ込む。

女騎士はその背中を踏み押さえ、剣を抜いた。

「……終わりよ」

周囲に、静寂が戻った。

兵士たちは、誰も声を発しなかった。

ただ、目の前の光景を呆然と見つめていた。

◇

「……助かりました」

ガイウスが深く頭を下げた。

「あなたが来てくださらなければ、我々は……」

「礼は不要です」

女騎士は静かに答えた。

「私は、皇国の騎士として当然のことをしただけです」

そう言って剣を収める。

そのとき、ガイウスは改めて彼女の顔を見た。

そして、確信した。

「……やはり、あなたは」

女騎士は小さく頷いた。

「神聖アルカディア皇国近衛騎士団所属」

彼女は静かに名乗った。

「リュシエンヌ・アルカディア」

その名を聞いた瞬間、ガイウスの表情が変わった。

「……皇女殿下！？」

周囲の兵士たちも、驚きの声を上げた。

リュシエンヌ・アルカディア。

皇帝アウグストの娘であり、ユリウス皇太子の妹。

皇国では《銀閃の姫騎士》と呼ばれる、若き剣士だった。

「……なぜ、殿下がこのような場所に！」

ガイウスが慌てて尋ねる。

リュシエンヌは、少しだけ困ったように笑った。

「父上の命令です」

「皇帝陛下の……？」

「ええ。西部辺境で起きている事件について、近衛騎士団から調査隊を派遣することになりました」

彼女は倒れた異形たちへ視線を向けた。

「私は、その先遣隊として来たのです」

「……なるほど」

ガイウスは深く頷いた。

だが、すぐに表情を引き締めた。

「殿下。これらの者たちは、いったい……」

「まだ分かりません」

リュシエンヌは静かに答えた。

「ですが、普通の人間ではないことは確かです」

彼女はしゃがみ込み、異形の一体を観察した。

赤い瞳。

青白い肌。

異常な筋力。

そして、傷ついても動き続ける身体。

「……魔力の流れが、おかしい」

リュシエンヌが呟いた。

「通常の身体強化魔法とは違う……」

彼女は慎重に魔力を探った。

その瞬間。

「……っ！」

わずかに表情が変わった。

異形の体内。

そこには、通常の魔力とは異なる、濁った流れが存在していた。

「……何、これ」

リュシエンヌは眉を寄せた。

まるで、外部から何かを無理やり流し込まれているような感覚。

しかも、その流れは身体の奥深くへと入り込んでいた。

（……自然なものではない）

彼女は確信した。

これは、何らかの人為的な処置を受けた存在だ。

「……ガイウス隊長」

「はっ！」

「この者たちを拘束してください。ただし、慎重に」

「承知しました！」

「それから、治癒術師を呼んでください」

ガイウスが驚いたように顔を上げる。

「……治癒術師を、ですか？」

「ええ」

リュシエンヌは頷いた。

「この者たちが、元は普通の人間だった可能性があります」

その声には、静かな怒りが混じっていた。

「もしそうなら、こんな姿にした者がいるということです」

ガイウスは息を呑んだ。

リュシエンヌは立ち上がり、森の奥へ視線を向けた。

「……許せません」

小さな呟きだった。

だが、その言葉には強い決意が込められていた。

◇

その夜。

皇国西部方面軍の臨時駐屯地。

リュシエンヌは、捕らえた異形たちの調査報告を受けていた。

「……五体すべて、生存しています」

治癒術師が告げた。

「ただし、意識は確認できません」

「……そうですか」

リュシエンヌは静かに頷いた。

「身体の状態は？」

「通常の人間とは異なります。筋肉と骨格に、強い魔力負荷の痕跡があります」

「……魔力負荷」

「はい。まるで、限界を超える力を無理やり引き出されているようです」

リュシエンヌは拳を握った。

「……治療は可能ですか？」

治癒術師は難しい表情を浮かべた。

「現時点では、何とも申し上げられません」

「……分かりました」

彼女は小さく息を吐いた。

「できる限りの治療をお願いします」

「承知いたしました」

治癒術師が退出すると、リュシエンヌは机に向かった。

皇帝アウグストへの報告書。

そこには、今回の戦闘で確認された事実を記していく。

『敵は人間の姿をしているものの、通常の身体能力を大きく超える力を有する』

『負傷しても痛覚反応が乏しく、戦闘行動を継続』

『体内に、通常の魔力とは異なる濁った魔力反応を確認』

『何らかの人為的な処置を受けた可能性あり』

最後の一文を書き終え、リュシエンヌは筆を置いた。

「……父上」

彼女は小さく呟いた。

「これは、ただの襲撃事件ではありません」

窓の外には、深い闇が広がっていた。

そして。

グラナード山岳地帯のさらに奥深く。

人の立ち入らない古い坑道の中では、複数の影が動いていた。

薄暗い地下空間。

そこには、奇妙な魔法陣が刻まれていた。

その中心には、濁った赤い光を放つ結晶が置かれている。

「……五体、失われたか」

低い声が響いた。

黒い外套をまとった男が、魔法陣を見つめている。

その背後には、数人の研究者らしき人物が立っていた。

「はい。皇国軍に捕獲されたようです」

「……近衛騎士団か」

男は小さく笑った。

「思ったより、動きが早いな」

「いかがいたしましょう？」

研究者の一人が尋ねる。

男はしばらく考えた。

そして、静かに答えた。

「……計画を早める」

「しかし、まだ準備が……」

「構わん」

男は赤い結晶へ視線を向けた。

「すでに、必要なものは揃いつつある」

その瞳には、冷たい光が宿っていた。

「皇国の獅子が動く前に、こちらから仕掛ける」

魔法陣の中心で、赤い結晶が脈打った。

まるで、生き物の心臓のように。