『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第267話 皇太子の決断と西部辺境の異変

神聖アルカディア皇国から凶報が届いた翌朝。

王城に滞在しているユリウス・アルカディアは、いつもより早く目を覚ました。

窓の外には、まだ薄い朝霧が漂っている。

遠くで鐘の音が鳴り、王都が少しずつ動き始めていた。

ユリウスは寝台から起き上がると、机の上に置かれた書状へ目を向けた。

父アウグストから届いた、正式な報告。

そこには、西部辺境で発生している襲撃事件の概要が記されていた。

民間人の死者。

負傷した兵士。

避難を余儀なくされた住民たち。

何度読み返しても、その内容が変わることはない。

「……父上」

ユリウスは小さく呟いた。

皇国へ戻るべきか。

それとも、このまま王国での外交を続けるべきか。

昨日から、何度も考えていた。

父は書状の中で、帰国を急ぐ必要はないと伝えている。

皇国の軍はすでに動いており、現地の守備隊も増援を受けている。

自分が戻ったところで、直ちに状況が好転するわけではない。

それは理解していた。

だが、皇太子として、国民が苦しんでいるときに他国で過ごしていてよいのだろうか。

そんな思いが、胸から離れなかった。

「……殿下」

扉の向こうから、側近の声が聞こえた。

「入れ」

ユリウスが答えると、年配の側近が静かに入室した。

「おはようございます。昨夜はお休みになれましたか？」

「……あまり、眠れなかったな」

ユリウスは苦笑した。

側近は机の書状へ視線を向け、事情を察したように頷いた。

「西部の件でございますね」

「ああ」

「陛下は、殿下に予定どおり外交を続けるよう望んでおられます」

「分かっている」

ユリウスは静かに答えた。

「だが、民が傷ついていると聞いて、何もできない自分が情けなくてな」

側近は少し考えてから口を開いた。

「……殿下」

「何だ？」

「恐れながら、殿下は何もしておられないわけではございません」

ユリウスが顔を上げる。

「殿下が王国との友好関係を築かれることも、皇国の未来を守る大切なお役目です」

「……そうだな」

「陛下が殿下に帰国を命じられないのは、殿下を遠ざけたいからではございません。今、殿下が果たすべき役目を信じておられるからでしょう」

その言葉に、ユリウスはしばらく黙り込んだ。

父は、いつもそうだった。

幼い頃から剣を教えるときも、答えをすぐには与えなかった。

自分で考え、自分で判断することを求めた。

皇太子としての教育でも、それは変わらない。

（……父上なら、どうする？）

そう考えた瞬間、ユリウスは小さく笑った。

答えは、すでに分かっている。

父ならば、感情だけで動くことはしない。

今、自分がどこにいるべきか。

何をすべきか。

それを見極めるはずだ。

「……決めた」

ユリウスは立ち上がった。

「私は、予定どおり王国での外交を続ける」

側近が安堵したように頷いた。

「承知いたしました」

「ただし、西部の状況については、毎日報告を受けたい」

「手配いたします」

「それから、父上へ返書を送る」

ユリウスは机に向かった。

「皇太子としての役目を果たすこと。そして、必要となれば、いつでも帰国する覚悟があることを伝えたい」

「……かしこまりました」

ユリウスは筆を取った。

迷いが完全に消えたわけではない。

だが、進むべき道は見えた。

◇

同じ頃。

ヴァルディス公爵家の王都屋敷では、俺が父上の執務室へ呼ばれていた。

「レオン。皇国の件は聞いているな？」

「はい」

父上の机には、数枚の報告書が置かれていた。

皇国西部辺境で発生した襲撃事件。

正体不明の武装集団。

そして、通常の人間とは異なる身体能力を示した敵の存在。

「ユリウスからも話を聞きました」

「そうか」

父上は頷いた。

「今のところ、皇国から正式な援軍要請は来ていない」

「……では、王国は動かないのですか？」

「軍を送ることはできん」

父上は落ち着いた声で答えた。

「相手は独立した国家だ。こちらが善意であっても、許可なく軍を動かせば、かえって問題を大きくする」

「……確かに」

俺は頷いた。

王国と帝国の戦争が終わって、まだそれほど時間は経っていない。

国境では陰謀も起きた。

そんな状況で、別の大国の領土へ勝手に兵を送るわけにはいかない。

「ただし、情報の共有はできる」

父上は一枚の報告書を差し出した。

「これは、皇国から王国へ正式に伝えられた内容だ」

俺は目を通した。

襲撃地点。

被害状況。

敵の特徴。

そして、最後に記された一文。

『敵の一部に、異常な耐久力と身体能力を確認』

俺は眉を寄せた。

「……異常な耐久力」

「気になるか？」

「はい」

父上は静かに頷いた。

「俺もだ」

俺は報告書を机に戻した。

「魔法による身体強化ではないんですか？」

「その可能性もある。だが、現地の魔導師は通常の強化魔法とは違う反応を感じたらしい」

「……なるほど」

通常の身体強化魔法であれば、魔力の流れには一定の特徴がある。

術式を見れば、どの属性を使っているのかもある程度判断できる。

だが、今回の敵はそれが確認できなかったという。

（……何だ、それは）

俺は少し考え込んだ。

この世界には、まだ知らない魔法や技術が数多く存在する。

原作ゲーム『エターナル・レガリア』の知識だけで、すべてを判断できるわけではない。

ましてや、皇国の西部辺境は、ゲームでも詳しく描かれていなかった地域だ。

「……父上」

「何だ？」

「皇国側から調査協力を求められた場合、どうされますか？」

父上は少し考えた。

「内容によるな」

「内容、ですか」

「ああ。情報の分析や治癒術師の派遣なら、比較的協力しやすい。だが、軍事行動となれば王家の判断が必要になる」

「……そうですね」

「レオン」

父上は俺を見た。

「お前がユリウス殿下を心配する気持ちは分かる」

「……はい」

「だが、友人だからといって、すべてを背負う必要はない」

その言葉に、俺は顔を上げた。

「皇国には皇国の軍があり、皇帝がいる。まずは彼らの判断を尊重することだ」

「……分かりました」

父上は穏やかに頷いた。

「そのうえで、本当に助けが必要になったときは、できることを考えればいい」

俺は静かに息を吐いた。

確かに、そのとおりだ。

力があるからといって、何にでも介入していいわけではない。

大切なのは、いつ、どのように力を使うかだ。

「ありがとうございます、父上」

「ああ」

父上は笑った。

「それにしても、アウグストの奴も苦労しているようだな」

その声には、かつての好敵手を気遣う響きがあった。

◇

午後。

王城の中庭で、俺はユリウスと顔を合わせた。

「レオンハルト」

「ユリウス」

彼は昨日よりも落ち着いた表情をしていた。

「……決めたよ」

「帰国のことか？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「私は、予定どおり王国での外交を続ける」

「そうか」

「父上が私に任せた役目を、途中で投げ出すわけにはいかないからね」

その言葉に、俺は笑った。

「いい判断だと思う」

「……ありがとう」

ユリウスは少しだけ肩の力を抜いた。

「正直、まだ心配ではあるんだ」

「そりゃそうだろ」

俺は頷いた。

「自分の国で事件が起きてるんだからな」

「……ああ」

「でも、皇国にはアウグスト皇帝がいる」

ユリウスがこちらを見る。

「父上を、信じてくれるのか？」

「もちろん」

俺は笑った。

「父上と互角に剣を交えた人なんだろ？」

「……そうだな」

ユリウスも笑った。

「確かに、父上なら大丈夫だろう」

少しだけ、空気が和らいだ。

だが、俺は続けた。

「それに、もし本当に困ったことがあれば相談してくれ」

「……レオンハルト」

「俺にできることなら、力になる」

ユリウスはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと右手を差し出した。

「……ありがとう、友よ」

俺はその手を握り返した。

「ああ」

◇

神聖アルカディア皇国。

西部辺境、グラナード山岳地帯。

深い森と険しい山々に囲まれたその地域では、皇国軍の一個小隊が慎重に進んでいた。

隊長を務めるのは、三十代半ばの騎士。

名を、ガイウス・フェルナーという。

皇国西部方面軍に所属する、経験豊富な指揮官だった。

「……周囲を警戒しろ」

ガイウスが低く命じる。

部下たちは無言で頷いた。

数日前、この付近で巡回部隊が襲撃された。

敵は人間の姿をしていたという。

だが、その動きは明らかに異常だった。

深手を負っても倒れず、通常の兵士では考えられない速度で移動したらしい。

「隊長」

副官が声をかけた。

「何だ？」

「前方に、何かあります」

ガイウスは目を細めた。

木々の間。

そこには、壊れた荷車が放置されていた。

周囲には、争った跡が残っている。

「……商隊のものか」

「おそらく」

ガイウスは慎重に近づいた。

荷車の周囲には、血の跡があった。

しかし、死体はない。

「……妙だな」

ガイウスが呟く。

「隊長？」

「血の量が多すぎる。それなのに、遺体が一つもない」

副官の表情が険しくなった。

「……敵が運び去ったのでしょうか」

「分からん」

ガイウスは周囲を見渡した。

そのときだった。

「……っ！」

森の奥から、微かな音が聞こえた。

枝が折れる音。

それも、一つではない。

「全員、構えろ！」

ガイウスが叫ぶ。

兵士たちは即座に剣を抜いた。

次の瞬間。

木々の間から、複数の影が現れた。

人間の姿。

だが、その動きは不自然だった。

足音がほとんどない。

呼吸の音も聞こえない。

そして。

その瞳には、濁った赤い光が宿っていた。

「……何者だ！」

ガイウスが叫ぶ。

だが、相手は答えない。

ただ、ゆっくりと近づいてくる。

「止まれ！」

警告にも反応しない。

ガイウスは剣を構えた。

「……来るぞ！」

その瞬間。

先頭の影が、地面を蹴った。

「速いっ！」

兵士の一人が叫ぶ。

影は一瞬で間合いを詰め、剣を振り下ろした。

ガキィンッ！

ガイウスが受け止める。

だが、腕に凄まじい衝撃が走った。

「ぐっ……！」

（何だ、この力は！）

相手は細身の男だった。

見た目だけなら、特別な筋力を持っているようには見えない。

それなのに、剣の重さは熟練の重装騎士に匹敵していた。

「隊長！」

副官が援護に入る。

二人がかりで相手を押し返す。

だが、影はほとんど怯まなかった。

その間にも、別の影が兵士たちへ襲いかかる。

「くそっ！」

ガイウスは歯を食いしばった。

「防御陣形を取れ！　単独で戦うな！」

兵士たちは互いに背中を守りながら応戦する。

しかし、敵は異常な速度で動き回った。

剣で斬られても、動きを止めない。

魔法を受けても、倒れない。

まるで、痛みを感じていないかのようだった。

「……化け物め！」

ガイウスが叫ぶ。

そのとき。

一体の影が、兵士の背後へ回り込んだ。

「危ない！」

ガイウスは咄嗟に踏み込んだ。

剣を振り上げ、敵の攻撃を弾く。

だが、その瞬間。

別の影が、横から迫っていた。

（……しまった！）

回避が間に合わない。

そう思った瞬間。

「――伏せろ！」

鋭い声が森に響いた。

ガイウスは反射的に身を低くした。

直後。

銀色の閃光が、頭上を駆け抜けた。

ザシュッ！

襲いかかっていた影の腕が、宙を舞った。

「……何っ！？」

ガイウスが顔を上げる。

そこには、一人の女性騎士が立っていた。

銀色の鎧。

長い黒髪。

そして、冷たいほど鋭い眼差し。

彼女は剣を構えたまま、静かに告げた。

「……全員、下がりなさい」

その声には、逆らい難い威圧感があった。

「ここからは、私が相手をします」

ガイウスは目を見開いた。

「……あなたは！」

女性騎士は答えなかった。

ただ、目の前の異形たちを見据えていた。

その剣には、淡い銀色の魔力が宿っている。

そして。

彼女の胸元には、皇国近衛騎士団の紋章が輝いていた。