『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第266話 黄金の獅子に届いた凶報

神聖アルカディア皇国。

大陸西方に広大な領土を持つその国の中心、帝都アルカディア。

白い石造りの建物が整然と並ぶ街の中央には、黄金の尖塔を幾つも備えた壮麗な皇宮がそびえていた。

皇宮の最上階。

皇帝専用の執務室では、一人の男が机に向かっていた。

アウグスト・アルカディア。

《黄金の獅子》の異名を持つ皇帝である。

年齢を重ねてもなお衰えを感じさせない堂々たる体格。

鋭い眼差し。

そして、金色の髪。

その姿には、剣士としての威圧感と、一国を治める者としての威厳が同居していた。

「……また西部か」

アウグストは手元の報告書を読み、低く呟いた。

西部辺境。

皇国の中心部から遠く離れた山岳地帯で、ここ数週間、不審な武装集団による襲撃が相次いでいた。

最初は、山道を通る商隊が襲われたという報告だった。

その後、小さな集落が襲撃され、住民が負傷する事件が発生。

さらに昨日、国境警備隊の巡回部隊が正体不明の敵と交戦したという。

「被害状況は？」

アウグストが尋ねる。

机の前に立つ軍務長官が、緊張した面持ちで答えた。

「現時点で確認されている死者は七名。負傷者は二十三名です。行方不明者も数名おります」

アウグストの眉が動いた。

「……民間人は？」

「死者のうち五名が民間人です」

沈黙が落ちた。

アウグストは報告書を机に置いた。

「避難は進んでいるのか」

「はい。近隣の集落に避難勧告を出しております。ただ、山岳地帯のため移動に時間がかかっております」

「食料と医療品は？」

「現地の備蓄で数日は対応可能ですが、長期化すれば不足する恐れがあります」

アウグストは即座に命じた。

「皇都の備蓄を開け。西部方面軍へ補給隊を派遣しろ。避難民には皇国の費用で食事と寝床を用意する」

「はっ！」

「それから、現地の治癒術師を増員しろ。軍人だけでなく、民間人の治療を優先させる」

軍務長官が深く頭を下げた。

「承知いたしました」

アウグストは再び報告書へ目を落とした。

襲撃地点。

被害の規模。

敵の装備。

どれも奇妙だった。

通常の盗賊であれば、金品や食料を奪うことが目的となる。

だが、今回の襲撃では、奪われた物資がほとんど確認されていない。

むしろ、敵は住民を追い払い、特定の山道を封鎖しようとしているように見えた。

「……何を守っている？」

アウグストが呟く。

軍務長官が顔を上げた。

「陛下？」

「奴らは何かを奪うためではなく、近づけさせないために戦っているのではないか？」

「……確かに、その可能性はあります」

「調査隊を編成しろ。ただし、無闇に深入りさせるな」

アウグストは厳しい表情で続けた。

「敵の正体も分からぬうちに兵を失う必要はない。まずは住民の安全を確保する」

「御意」

軍務長官が退出すると、執務室には静寂が戻った。

アウグストは椅子の背にもたれ、深く息を吐いた。

「……厄介なことになったな」

皇国は決して弱い国ではない。

むしろ、大陸でも屈指の軍事力を持つ強国だ。

だが、どれほど強大な軍を持っていても、すべての民を同時に守れるわけではない。

国境の小さな集落。

山間の農村。

交易路沿いの宿場町。

そこに暮らす人々にとって、皇帝の威光よりも大切なのは、明日も無事に家族と食卓を囲めることだ。

アウグストは、そのことをよく理解していた。

「……ユリウス」

ふと、王国へ向かった息子の顔が浮かんだ。

今頃は、ルミナス王国で外交の役目を果たしているはずだ。

そして、あのアルフォンスの息子とも会っているだろう。

「……せっかく、よい経験をしているところだというのにな」

アウグストは小さく呟いた。

息子には、広い世界を見てほしい。

自分とは違う価値観に触れ、他国にも守るべき人々がいることを知ってほしい。

だが、皇太子である以上、いずれは皇国の問題とも向き合わなければならない。

その時が、思ったより早く訪れるかもしれなかった。

◇

同じ頃。

ルミナス王国の王都。

ヴァルディス公爵家の訓練場では、朝から剣の打ち合う音が響いていた。

「はあっ！」

シャルロットが踏み込む。

鋭い斬撃。

だが、その剣は俺の構えた訓練用の剣に受け止められた。

「少し踏み込みが深いな」

「分かってるわよ！」

シャルロットはすぐに剣を引き、横へ回り込む。

続けざまに放たれる斬撃。

俺はそれを受け流しながら、彼女の足元へ視線を向けた。

「右足に体重が残ってる」

「っ！」

シャルロットが慌てて体勢を立て直す。

しかし、その瞬間。

俺は剣を軽く押し出した。

カンッ！

彼女の剣が外側へ流れる。

「はい、一本」

「……もう！」

シャルロットは悔しそうに頬を膨らませた。

「また負けた！」

「そりゃ、まだ本調子じゃないんだから」

「それは分かってるけど……」

彼女は剣を下ろした。

額には薄く汗が浮かんでいる。

魔力障害から回復してきたとはいえ、まだ以前のように長時間の稽古はできない。

それでも、ここ数日は少しずつ動きが良くなっていた。

「今日はここまでにしよう」

俺がそう言うと、シャルロットは不満そうに眉を寄せた。

「まだできるわよ」

「できるのと、やっていいのは別だろ？」

「……む」

「無理してまた倒れたら、父上にも母上にも怒られるぞ」

「それは……嫌ね」

シャルロットは渋々剣を収めた。

俺は笑いながら水筒を差し出す。

「ほら」

「……ありがと」

彼女は受け取り、一口飲んだ。

しばらくして、ぽつりと呟く。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「昨日のユリウス皇太子との試合、すごかったわね」

「そうだな。いい試合だった」

「……私も、あんなふうに戦えるようになるかしら」

いつもの強気な口調とは違う。

少しだけ、不安が混じっていた。

俺は彼女を見た。

シャルロットは、剣を握る自分の手を見つめている。

「……前はね」

彼女が続けた。

「もっと自由に身体が動いたの。魔力だって、思い通りに使えた」

「……ああ」

「でも今は、少し動くだけで疲れるし、魔力を流すのも慎重にならないといけない」

その声が、わずかに震えた。

「……悔しいのよ」

俺は何も言わず、続きを待った。

「レオンはどんどん強くなる。ユリウス皇太子みたいな人とも、楽しそうに剣を交えてる」

彼女は唇を噛んだ。

「私だけ、置いていかれてる気がするの」

その言葉を聞いて、胸が少し痛んだ。

シャルロットは昔から努力家だった。

負けず嫌いで、誰よりも剣に真剣だった。

だからこそ、今の状態が辛いのだろう。

俺は少し考えてから、彼女の隣に腰を下ろした。

「シャルロット」

「……何？」

「俺は、置いていったつもりなんてないぞ」

彼女が顔を上げる。

「でも……」

「確かに、今は前みたいに動けないかもしれない。でも、それでお前の価値が変わるわけじゃない」

「……レオン」

「それに、俺は知ってる」

俺は笑った。

「お前がどれだけ頑張ってきたか」

シャルロットの瞳が揺れた。

「子供の頃、何度負けても挑んできただろ？　あれ、正直かなり大変だったんだぞ」

「……何よ、それ」

「本当だって。勝っても勝っても、次の日にはまた挑んでくるんだから」

「だって、悔しかったんだもの」

「知ってる」

俺は笑った。

「だから、今も焦らなくていい。ちゃんと回復したら、また何度でも相手するよ」

シャルロットはしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「……約束よ？」

「ああ」

「絶対に、忘れないでよ？」

「忘れない」

そう答えると、彼女はようやく微笑んだ。

「……なら、いいわ」

その頬は、ほんの少し赤くなっていた。

◇

午後。

王城の庭園では、セレスティアとユリウスが並んで歩いていた。

皇国使節団の滞在中、王国側の王女として交流の機会を設けることになったのだ。

「王都での滞在はいかがですか？」

セレスティアが尋ねる。

「とても充実しています」

ユリウスは穏やかに答えた。

「特に、レオンハルトとの出会いは大きなものでした」

「ふふっ。レオンも同じことを言っていましたよ」

「そうなのですか？」

「ええ。ユリウス殿下は、本当に強い剣士だって」

ユリウスは少し照れくさそうに笑った。

「彼にそう言ってもらえるとは、光栄ですね」

セレスティアは微笑んだ。

「レオンは、強い人を尊敬するんです。でも、それだけじゃありません」

「と、おっしゃいますと？」

「相手がどんな人なのか、ちゃんと見ようとするんです」

その言葉に、ユリウスは静かに頷いた。

「……確かに、そうですね」

昨日のヴァルディス家での出来事が思い出される。

家族との食事。

訓練場での会話。

そして、レオンハルトと語り合った時間。

あの少年は、皇太子という立場だけで自分を判断しなかった。

一人の剣士として、一人の人間として向き合ってくれた。

「……セレスティア殿下」

「はい」

「一つ、伺ってもよろしいでしょうか？」

「何でしょう？」

ユリウスは少しだけ微笑んだ。

「あなたは、レオンハルトのことを、とても大切に思っていらっしゃるのですね」

セレスティアは一瞬、目を丸くした。

そして、頬をほんのり赤く染めた。

「……分かりますか？」

「ええ」

ユリウスは笑った。

「彼の話をするとき、表情が変わりますから」

「……もう」

セレスティアは少し恥ずかしそうに視線を逸らした。

だが、すぐに穏やかな笑顔を浮かべた。

「大切な人です」

その言葉には、迷いがなかった。

「レオンは、私にとって特別な人なんです」

ユリウスは静かに頷いた。

「……素敵ですね」

「ありがとうございます」

セレスティアは微笑んだ。

そのとき。

庭園の入口から、王城の侍従が足早に近づいてきた。

「ユリウス皇太子殿下！」

ユリウスが振り向く。

「どうした？」

「皇国より、至急の書状が届いております」

その言葉に、ユリウスの表情が変わった。

「……皇国から？」

「はい。皇帝陛下の名で送られております」

侍従が差し出した封書には、太陽と剣をかたどった皇国の紋章が刻まれていた。

ユリウスは封を切り、中身を確認した。

そして。

その表情から、笑みが消えた。

◇

「……西部辺境で、襲撃事件が？」

王城の一室。

俺はユリウスから事情を聞いていた。

彼の手元には、皇国から届いた書状がある。

「そうだ」

ユリウスは静かに頷いた。

「ここ数週間、正体不明の武装集団による襲撃が続いているらしい」

「被害は？」

「民間人にも死者が出ている」

その言葉に、俺は眉を寄せた。

ユリウスの表情は険しい。

昨日までの穏やかな雰囲気とは違い、今は皇太子としての責任感が前面に出ていた。

「父上は、すでに避難民の保護と軍の増援を命じている」

「……そうか」

「だが、敵の正体が分からない」

ユリウスは書状を机に置いた。

「通常の盗賊とは行動が違うらしい。金品を奪うよりも、特定の地域へ近づかせないようにしているという」

俺は少し考えた。

「……何かを隠している可能性があるな」

「ああ。父上も同じことを考えているようだ」

ユリウスは頷いた。

「だからこそ、調査を急いでいる」

しばらく沈黙が続いた。

俺は彼の顔を見た。

そこには、明らかな迷いがあった。

皇国へ戻るべきか。

それとも、予定どおり王国での外交を続けるべきか。

どちらも、皇太子として大切な役目だ。

「……ユリウス」

「何だい？」

「帰国するのか？」

彼は少しだけ目を伏せた。

「……まだ決めていない」

正直な答えだった。

「父上からは、予定を変更する必要はないと書かれている」

「そうか」

「だが、民が傷ついていると聞いて、何もせずにいるのは……」

ユリウスは拳を握った。

その気持ちは、よく分かる。

俺も、家族や領民が危険にさらされていると聞けば、じっとしてはいられない。

「……ユリウス」

俺は静かに口を開いた。

「一人で抱え込むなよ」

彼が顔を上げる。

「お前には、頼れる人たちがいるだろ？」

「……ああ」

「父親も、家臣も、兵士たちもいる。それに――」

俺は少し笑った。

「友人だっている」

ユリウスは目を見開いた。

「……レオンハルト」

「必要なら、相談くらいは乗るぞ」

俺がそう言うと、彼はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとう」

その声には、確かな温かさがあった。

◇

その夜。

皇国の帝都では、再び緊急の報告が皇宮へ届けられていた。

アウグストは執務室で、軍務長官から説明を受けていた。

「……現地の調査隊から、新たな報告がありました」

「申せ」

「敵の一部が、通常の人間とは異なる身体能力を示したとのことです」

アウグストの目が細くなる。

「魔法による身体強化ではないのか？」

「現時点では不明です。ただ、負傷した兵士の証言によれば、敵の一人は深手を負いながらも、ほとんど動きを鈍らせなかったと」

「……なるほど」

アウグストは椅子から立ち上がった。

窓の外には、帝都の夜景が広がっている。

平穏な街。

家族と食卓を囲む人々。

明日も変わらぬ日常が続くと信じている者たち。

それを守るのが、自分の役目だ。

「……軍務長官」

「はっ」

「西部方面軍へ伝えよ。敵の正体が判明するまでは、決して無理な追撃を行うな」

「承知いたしました」

「それから、近衛騎士団にも準備を命じろ」

軍務長官が顔を上げた。

「陛下自ら、動かれるおつもりですか？」

アウグストは静かに答えた。

「必要ならばな」

その瞳には、黄金の獅子と呼ばれる男の覚悟が宿っていた。

「民を守れぬ皇帝に、玉座へ座る資格などない」

そして。

遠く離れた王国では、レオンハルトがまだ知らぬ脅威が、少しずつ姿を現し始めていた。