第265話 皇太子が見たヴァルディス家
王都ルミナスに、穏やかな朝が訪れた。
神聖アルカディア皇国の使節団が到着してから、三日目。
王城では両国の交流を深めるための会談や歓迎行事が続いていたが、その中心人物であるユリウス・アルカディアは、朝から少し落ち着かない様子だった。
理由は、昨日の夕方に交わした約束にある。
『よかったら、明日はうちに来ないか？』
レオンハルト・ヴァルディス。
昨日、剣を交えたばかりの少年からの誘いだった。
『ヴァルディス家の屋敷を案内するよ。父上も、ユリウスと話してみたいらしい』
そう言われたとき、ユリウスは思わず聞き返してしまった。
『私が、お邪魔してもよろしいのですか？』
『もちろん。父上も歓迎するって言ってたし』
その返事が、あまりにも自然だったからだ。
皇国で皇太子として育ったユリウスにとって、他国の貴族の屋敷を私的に訪れるというのは珍しい経験だった。
招待されること自体はある。
しかし、その多くは政治的な意味を持つ。
相手の家格を示すための豪華な宴席。
慎重に選ばれた話題。
一言一句に気を配る会話。
皇太子である以上、それが当然だと思っていた。
だが、昨日のレオンハルトは違った。
まるで友人を自宅へ誘うように、気軽に声をかけてきたのだ。
（……不思議な男だ）
ユリウスは小さく笑った。
昨日の手合わせでは、圧倒的な実力を見せつけられた。
それでも、彼には勝者としての傲慢さがない。
むしろ、自分の剣を真剣に評価し、また戦いたいと言ってくれた。
その言葉が、今も胸に残っている。
「殿下、お時間でございます」
側近の声に、ユリウスは顔を上げた。
「分かった。行こう」
今日の訪問には、必要最小限の護衛が同行する。
王国側との調整も済んでいた。
ユリウスは礼服の襟元を整え、宿舎を後にした。
◇
ヴァルディス公爵家の王都屋敷。
その正門前に、皇国の馬車が静かに停車した。
ユリウスが馬車を降りると、すでに一人の少年が待っていた。
黒髪に、落ち着いた表情。
昨日、剣を交えた相手だ。
「ユリウス！」
レオンハルトが笑顔で手を上げる。
「よく来てくれたな」
「レオンハルト。今日は招いてくれてありがとう」
「そんなに改まらなくていいって。今日は公的な訪問じゃないんだから」
そう言って笑うレオンハルトに、ユリウスも自然と頬を緩めた。
「……そうだったな」
「父上たちも待ってる。案内するよ」
二人は並んで屋敷へ入った。
広々とした玄関広間。
磨き上げられた床。
壁には歴代のヴァルディス家当主の肖像画や、古い戦いを描いた絵画が飾られている。
しかし、ユリウスが最も印象を受けたのは、豪華な調度品ではなかった。
屋敷で働く使用人たちの表情だった。
「お帰りなさいませ、レオンハルト様」
「ただいま。朝から準備をありがとう」
「とんでもございません」
レオンハルトは使用人たちに、ごく自然に声をかけていた。
その様子に、ユリウスは少し驚く。
皇国でも、皇族が使用人を労うことはある。
だが、レオンハルトの言葉には形式的なものを感じなかった。
相手もまた、緊張より親しみを込めた表情で応じている。
（……なるほど）
ユリウスは思った。
この屋敷には、独特の温かさがある。
◇
「ユリウス皇太子殿下。ようこそ、我が家へ」
応接室に入ると、アルフォンス・ヴァルディスが立ち上がった。
《黒獅子》。
王国屈指の剣士であり、かつて父アウグストと互角に剣を交えた男。
その姿を目の前にして、ユリウスは自然と背筋を伸ばした。
「本日はお招きいただき、ありがとうございます。アルフォンス公爵」
「こちらこそ、よく来てくださった」
アルフォンスは穏やかに笑った。
「昨日の試合は見事だった。実に素晴らしい剣を使われる」
「恐縮です」
ユリウスは頭を下げた。
「ですが、レオンハルトには完敗でした」
「はははっ！ あいつは少々規格外だからな！」
アルフォンスは豪快に笑った。
「だが、あの歳でそこまで剣を磨き上げている者は、そう多くない。胸を張っていい」
その言葉に、ユリウスの表情が少し柔らかくなった。
「ありがとうございます」
そこへ、エレオノーラが姿を見せた。
「あなた。お客様を立たせたままでは失礼でしょう？」
「おっと、そうだったな」
アルフォンスが笑う。
「ユリウス殿下、こちらは妻のエレオノーラだ」
「初めまして、ユリウス殿下」
エレオノーラは優雅に一礼した。
「レオンから、昨日の試合のお話を聞いております。今日はどうぞ、ごゆっくりなさってください」
「ありがとうございます、エレオノーラ公爵夫人」
ユリウスは丁寧に礼を返した。
目の前の女性が《銀月の魔女》と呼ばれる人物であることは知っている。
戦場では恐るべき魔法を操ると聞いていた。
しかし、今の彼女から感じられるのは、柔らかな気品と母親らしい温かさだった。
「それにしても……」
エレオノーラがユリウスを見つめる。
「本当に、お父様によく似ていらっしゃるのね」
「父をご存じなのですか？」
「ええ。若い頃に何度かお会いしたことがあります」
彼女は懐かしそうに微笑んだ。
「特に、剣を交えたあとのお二人は印象的でした」
「……剣を交えたあと、ですか？」
「ええ」
エレオノーラは夫へ視線を向けた。
「二人とも傷だらけなのに、子供みたいに笑っていたんですもの」
「おいおい、エレオノーラ」
アルフォンスが苦笑する。
「そこまで話さなくてもいいだろう」
「事実でしょう？」
「……まあ、否定はできんな」
そのやり取りを見て、ユリウスは思わず笑ってしまった。
父も、母の前では似たような反応をすることがある。
皇帝としては威厳に満ちた男でも、家族の前では一人の夫であり、父親なのだ。
（……本当に、似ているのかもしれない）
そう思うと、不思議な親近感が湧いてきた。
◇
しばらく談笑したあと、俺はユリウスを屋敷の庭へ案内した。
「ここが、普段使っている訓練場だ」
広い庭の一角。
整備された地面の周囲には、木製の訓練人形や武器棚が並んでいる。
ユリウスは興味深そうに辺りを見渡した。
「立派な訓練場だな」
「父上が剣術にうるさいからな」
「ははっ。それは我が家も同じだ」
二人で笑っていると、訓練場の奥から声が聞こえてきた。
「レオン兄様！」
振り返ると、ルシウスがこちらへ走ってきていた。
その後ろには、シャルロットの姿もある。
「ルシウス。稽古してたのか？」
「はい！」
ルシウスは元気よく頷いた。
「今日はシャルロット姉様に、足運びを教えてもらっていました！」
「そうか。頑張ってるな」
頭を軽く撫でると、ルシウスは嬉しそうに笑った。
その様子を見ていたユリウスが、穏やかに尋ねる。
「君が、ルシウス君かな？」
「は、はい！」
ルシウスは慌てて姿勢を正した。
「ルシウス・シルヴェインと申します！」
「そんなに緊張しなくていいよ」
ユリウスは優しく笑った。
「昨日は応援してくれていたね」
「えっ！？」
ルシウスが目を丸くした。
「聞こえていたんですか！？」
「ああ。レオンハルトを応援する声が、よく聞こえていた」
「す、すみません！」
「どうして謝るんだい？」
ユリウスは笑った。
「大切な人を応援するのは、素晴らしいことだよ」
ルシウスは少し照れくさそうに笑った。
「……ありがとうございます」
その横で、シャルロットが一歩前へ出た。
「シャルロット・ヴァルディスです」
「ユリウス・アルカディアです。昨日は試合をご覧になっていましたね」
「ええ」
シャルロットはまっすぐにユリウスを見つめた。
「見事な剣でした」
ユリウスは少し驚いたように目を見開く。
「ありがとうございます」
「特に、レオンの防御を崩した一撃。あれは本当にすごかったです」
シャルロットの声には、剣士としての敬意があった。
「ですが、私もいつか、あのくらいの剣を使えるようになりたいと思っています」
「……なるほど」
ユリウスは彼女の腰に下げられた剣を見た。
そして、静かに微笑んだ。
「あなたも、剣を学んでいるのですね」
「はい」
「ならば、きっと強くなれます」
「……ありがとうございます」
シャルロットは少しだけ頬を赤くした。
その様子を見て、俺は思わず笑った。
「シャルロットは、昔から負けず嫌いなんだ」
「ちょっと、レオン！」
「事実だろ？」
「それはそうだけど！」
ユリウスが楽しそうに笑った。
「いいことじゃないか。強くなりたいという気持ちは、剣士にとって何より大切だからね」
その言葉に、シャルロットは一瞬だけ驚いた顔をした。
そして、素直に頷いた。
「……はい」
◇
昼食の時間。
ヴァルディス家の食堂には、普段より少し多くの席が用意されていた。
アルフォンス。
エレオノーラ。
レオンハルト。
シャルロット。
ルシウス。
そして、客人であるユリウス。
豪華な料理が並んでいたが、雰囲気は驚くほど和やかだった。
「ユリウス殿下。皇国では、どのようなお料理を召し上がるのですか？」
エレオノーラが尋ねた。
「そうですね。肉料理が多いでしょうか。特に、香草を使った煮込み料理は皇国でも人気があります」
「まあ、美味しそう」
「母上の作る料理も、よく似たものがあります」
その言葉に、アルフォンスが笑った。
「アウグストの妻か。昔、一度だけ会ったことがあるな」
「そうなのですか？」
「ああ。あいつには勿体ないくらい、しっかりした女性だった」
「あなた」
エレオノーラが微笑む。
「人のことを言えないでしょう？」
「……む」
アルフォンスが言葉に詰まった。
その様子に、食卓から笑い声が上がった。
ユリウスも、思わず声を上げて笑っていた。
皇国の宮廷では、食事の場でも礼儀が重んじられる。
それは決して悪いことではない。
だが、こうして家族が気兼ねなく笑い合う食卓は、どこか懐かしかった。
幼い頃。
まだ皇太子としての責任を強く意識する前。
父や母と、兄弟姉妹たちと囲んだ食卓。
そんな記憶が、ふとよみがえった。
（……父上にも、こんな時間が必要なのかもしれない）
ユリウスは静かに思った。
皇帝としての責務は重い。
日々、膨大な政務に追われている。
それでも、父は家族との時間を大切にしてきた。
自分も、いつかそんな父親になれるだろうか。
そんなことを考えていると、隣から声がかかった。
「ユリウス？」
レオンハルトだった。
「どうした？ 料理、口に合わなかったか？」
「いや、とても美味しいよ」
ユリウスは笑った。
「ただ、少し家族のことを思い出していた」
「家族？」
「ああ」
ユリウスは穏やかに頷いた。
「父上や母上も、こうして食卓を囲む時間を大切にしていたからね」
「そうか」
レオンハルトは微笑んだ。
「なら、今日はゆっくりしていってくれ」
「……ありがとう」
その言葉が、不思議と胸に染みた。
◇
昼食後。
俺とユリウスは、再び庭園を歩いていた。
秋の風が、木々の葉を静かに揺らしている。
「……いい家族だな」
ユリウスが、ぽつりと呟いた。
「そうか？」
「ああ」
彼は頷いた。
「皆が、互いを大切にしているのが伝わってくる」
俺は少し照れくさくなった。
「まあ、賑やかな家族ではあるな」
「それがいいんだ」
ユリウスは笑った。
「皇国でも、家族は大切にしている。だが、皇族という立場がある以上、どうしても距離が生まれることがある」
「……なるほど」
「父上は、家族の前では気さくな人なんだがね」
彼は懐かしそうに笑った。
「ただ、最近は政務が忙しくて、ゆっくり話す時間も減ってしまった」
その言葉には、少しだけ寂しさが混じっていた。
俺は黙って耳を傾けた。
「……レオンハルト」
「ん？」
「君は、家族を守るためなら、どこまで戦える？」
突然の問いだった。
俺は少し考えた。
だが、答えは最初から決まっていた。
「必要なら、どこまででも」
ユリウスがこちらを見る。
「たとえ、相手が強大な国家でも？」
「ああ」
俺は迷わず頷いた。
「ただし、戦わずに済むなら、そのほうがいい」
「……どうして？」
「戦争になれば、俺たちだけじゃなく、関係のない人たちまで傷つくからな」
王国と帝国の戦争。
国境の町で起きた事件。
その中で見てきたものが、脳裏をよぎる。
家を失った人々。
家族を奪われた子供たち。
明日の生活に不安を抱える住民たち。
どれほど強い力を持っていても、失われたものをすべて取り戻せるわけではない。
「だから、できるだけ話し合いたい」
俺は続けた。
「それでも大切な人たちが傷つけられるなら、俺は戦う」
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……同じだ」
「え？」
「私も、そう思っている」
彼は遠くの空を見つめた。
「皇国には、守るべき民がいる。家族がいる。そして、長い歴史の中で築かれてきたものがある」
その声には、皇太子としての責任がにじんでいた。
「私は、それらを守りたい」
「……ああ」
「だが、他国の人々にも同じように守りたいものがあるのだろうね」
俺は頷いた。
「そうだな」
ユリウスは小さく笑った。
「昨日、君と剣を交えたときは、ただ強さを知りたかった」
「うん」
「だが、今日は少し違う」
彼は俺を見た。
「君という人間を、もっと知りたくなった」
俺は思わず笑った。
「それは俺も同じだよ」
「……そうか」
ユリウスも笑った。
その表情は、昨日よりずっと柔らかかった。
◇
夕方。
皇国の馬車が、ヴァルディス家の正門前に用意されていた。
「今日は本当にありがとう」
ユリウスが頭を下げる。
「こちらこそ。楽しかったよ」
俺は笑った。
「またいつでも来てくれ」
「ぜひ、そうさせてもらう」
ユリウスは頷いた。
「次は、私が皇国へ招待したいものだ」
「皇国か……」
俺は少し考えた。
大陸西方に位置する強国。
独自の文化と歴史を持つ国。
原作ゲームでも、詳しく描かれていなかった地域だ。
正直、興味はある。
「機会があれば、ぜひ行ってみたいな」
「それは嬉しい」
ユリウスは笑った。
「父上も、きっと喜ぶだろう」
そのとき。
屋敷の玄関から、アルフォンスが姿を見せた。
「ユリウス殿下！」
「アルフォンス公爵」
ユリウスが振り向く。
アルフォンスは穏やかに笑った。
「帰国されたら、アウグストに伝えてくだされ」
「何をでしょう？」
「いつまでも昔の引き分けを自慢しているな、と」
ユリウスは一瞬、目を丸くした。
そして、声を上げて笑った。
「はははっ！ 承知しました！」
アルフォンスも豪快に笑う。
「それから、いつでも再戦を受けて立つ、ともな！」
「必ず伝えます！」
ユリウスは深く頭を下げた。
その姿を見ながら、俺は少しだけ未来を想像した。
父上とアウグスト皇帝。
そして、俺とユリウス。
いつか、四人で剣を交える日が来るかもしれない。
そう考えると、自然と胸が躍った。
◇
その夜。
王城の皇国使節団宿舎。
ユリウスは机に向かい、父への私信を書いていた。
『父上へ。
王国で、素晴らしい出会いがありました。
レオンハルト・ヴァルディス。
父上がかつて剣を交えたアルフォンス公爵の息子です。
私は彼と剣を交え、敗れました。
ですが、どうかご心配なさらないでください。
私は今、とても晴れやかな気持ちでおります。
彼は強い。
剣だけでなく、その心も。
そして、彼の家族もまた、素晴らしい方々でした。
父上がアルフォンス公爵との一戦を、今でも楽しそうに語られる理由が、少し分かった気がします。
私も、いつか彼との戦いを懐かしく語る日が来るのでしょう。
それから、アルフォンス公爵より伝言を預かりました。
いつまでも昔の引き分けを自慢するな、とのことです。
また、いつでも再戦を受けて立つそうです。
父上がこの手紙を読まれたとき、どのようなお顔をなさるのか。
今から楽しみにしております。
どうか、お身体を大切に。
ユリウス』
最後の一文字を書き終え、ユリウスは筆を置いた。
窓の外には、静かな月が浮かんでいる。
「……父上」
彼は小さく呟いた。
「私は、よい友人を得たようです」
その声には、確かな喜びがあった。
だが、同じ頃。
遠く離れた神聖アルカディア皇国の帝都では、別の動きが始まっていた。
皇宮の一室。
一人の文官が、封印された報告書を手に廊下を急いでいた。
表紙には、皇国西部の国境地帯に関する調査結果が記されている。
そして、その最後の頁には、ある一文が添えられていた。
『西部辺境において、正体不明の武装集団による襲撃が相次ぐ。現時点で所属勢力は不明。住民の避難および現地守備隊の増援を要請する』
文官は足を速めた。
この報告が、皇帝アウグストのもとへ届けられるまで、あとわずか。
王国で芽生えた新たな友情。
その一方で、皇国の国境には、まだ誰も知らない不穏な影が忍び寄っていた。
