『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第264話 剣の先に芽生えた友情

轟音が、王城の第一演武場を揺るがした。

黄金の光が弾け、巻き上がった砂が二人の姿を覆い隠す。

観客席から悲鳴が上がった。

「レオン！」

セレスティアが思わず立ち上がる。

隣にいたシャルロットも、身を乗り出すようにして演武場を見つめていた。

「……どうなったの？」

誰も答えられなかった。

防護結界の内側では、衝突の余波によって砂塵が渦を巻いている。

やがて、風がそれを少しずつ押し流した。

最初に見えたのは、一本の剣だった。

その切っ先が、金髪の青年の胸元で静止している。

そして、もう一本。

黄金の魔力をまとっていた剣は、青年の手から離れ、数歩先の地面に転がっていた。

「……参りました」

ユリウス・アルカディアが、静かに告げた。

その正面には、レオンハルト・ヴァルディスが立っていた。

黒髪が風に揺れている。

頬には先ほどの浅い傷が残っていたものの、その呼吸はほとんど乱れていない。

「そこまで！」

審判役の近衛騎士が、声を張り上げた。

「勝者、レオンハルト・ヴァルディス！」

一瞬の静寂。

そして、演武場に大きな拍手が広がった。

◇

俺は剣を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

最後の一撃。

ユリウス皇太子の剣は、見事だった。

先ほど見せた《陽光一閃》とは違い、最後の攻撃には余計な変化がなかった。

光属性の魔力を刀身に集中させ、風属性で踏み込みを加速する。

そして、相手の中心を真正面から貫く。

単純だからこそ、ごまかしが利かない。

長年積み重ねてきた技術が、そのまま表れる一撃だった。

俺はその攻撃に対し、正面から剣を合わせた。

ただし、力任せに弾き飛ばしたわけではない。

ユリウス皇太子の剣が届く直前、ほんのわずかに身体をずらした。

剣の腹を斜めに当て、相手の攻撃を外側へ流す。

そして、踏み込んだ勢いを利用して剣を跳ね上げた。

その結果、ユリウス皇太子の剣は手を離れた。

俺の剣は、彼の胸元で止まった。

それが、最後の攻防だった。

「……お見事です」

ユリウス皇太子が、苦笑しながら口を開いた。

「最後まで、あなたの剣を崩すことはできませんでした」

「そんなことはありませんよ」

俺は首を横に振った。

「頬の傷は、殿下がつけたものです」

そう言って傷に触れると、ユリウス皇太子は少し困ったように笑った。

「それを言われると、ますます申し訳なくなります」

「謝る必要はありません。あれは完全に俺の判断が遅れました」

俺は素直に認めた。

あの瞬間、ユリウス皇太子は俺の回避方向を読んでいた。

身体能力の差を、技術と経験で埋めようとしたのだ。

しかも、それは偶然ではない。

何度も剣を交え、俺の癖を観察したうえで放った攻撃だった。

「正直、驚きました」

「……あなたが？」

「ええ。あそこまで綺麗に読まれるとは思いませんでしたから」

ユリウス皇太子は目を丸くした。

そして、声を上げて笑った。

「はははっ！　それは光栄です！」

その笑い方には、負け惜しみも悔しさを隠す様子もなかった。

ただ、剣を交えたことへの喜びがあった。

俺もつられて笑ってしまう。

「また、手合わせをお願いしてもいいですか？」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

ユリウス皇太子は驚いたように俺を見た。

「……私と、ですか？」

「もちろんです」

「ですが、今日の結果をご覧になったでしょう？」

「結果は結果です。次も同じようになるとは限りません」

俺は笑った。

「それに、殿下の剣には学ぶところが多かったですから」

ユリウス皇太子はしばらく黙っていた。

やがて、その表情が柔らかくなる。

「……ぜひ」

差し出された右手。

俺は迷わず握り返した。

「次は、もっと腕を磨いて参ります」

「俺も負けないように鍛えておきます」

二人で笑い合う。

その瞬間、演武場を包んでいた緊張が、ようやく解けたように感じられた。

◇

「……終わった」

シャルロットが、深く息を吐いた。

試合中、いつの間にか強く握りしめていた拳を開く。

掌には、爪の跡が残っていた。

「レオン、勝ったね」

隣でセレスティアが微笑んだ。

「当然よ」

シャルロットは胸を張った。

しかし、すぐに小さく付け加える。

「……でも、あの皇太子も本当に強かったわ」

「うん」

セレスティアは頷いた。

「レオン、すごく楽しそうだった」

「そうね」

シャルロットは演武場へ視線を戻した。

レオンとユリウスが、笑いながら握手を交わしている。

その光景を見ていると、不思議な気持ちになった。

悔しさ。

憧れ。

そして、少しだけ羨ましいという感情。

自分も、あんなふうにレオンと剣を交えたい。

幼い頃は、何度も一緒に稽古をした。

勝てなくても、何度でも挑んだ。

レオンが強くなるたびに、自分も負けまいと剣を振った。

だが、今は違う。

彼の背中は、以前よりずっと遠くにある。

それでも。

（……諦めるつもりなんてないわ）

シャルロットは、静かに拳を握った。

魔力障害から回復したばかりの身体。

無理はできない。

だが、少しずつでも前へ進むことはできる。

いつか、もう一度。

レオンが本気で剣を交えたいと思える相手になりたい。

「シャルロット？」

セレスティアが声をかける。

「……何でもないわ」

シャルロットは顔を上げた。

「ただ、帰ったら少し稽古したくなっただけ」

「無理しちゃ駄目だよ？」

「分かってるわよ」

そう答えながらも、彼女の瞳には確かな決意が宿っていた。

◇

「レオン！」

演武場から戻った途端、セレスが駆け寄ってきた。

「お疲れさま！」

「ああ。ただいま」

そう答えると、セレスは俺の顔を覗き込んだ。

「……やっぱり、傷がある」

「ああ、これか」

俺は頬に触れた。

「もう血も止まってるし、大したことないよ」

「大したことあるよ」

セレスは少しだけ眉を寄せた。

「レオンは平気でも、見てる私は心配するんだから」

その声は怒っているというより、拗ねているように聞こえた。

俺は思わず苦笑する。

「ごめん」

「……もう」

セレスは小さく息を吐いた。

それから、そっと俺の手を握った。

「でも、格好よかった」

「そうか？」

「うん。すごく」

まっすぐな言葉だった。

その瞳を見ていると、こちらまで照れくさくなる。

「ありがとう、セレス」

そう答えると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「どういたしまして、レオン」

そのときだった。

「ちょっと、レオン！」

シャルロットが割り込んできた。

「何だ？」

「何だ、じゃないわよ。あんた、最後の踏み込みはどうやったの？」

「最後？」

「そう！　皇太子の剣を外側へ流したところ！」

どうやら、さっきの攻防が気になって仕方ないらしい。

俺は少し考えてから答えた。

「相手の剣が一番伸びる直前に、半歩だけ内側へ入ったんだ」

「内側？」

「ああ。あの技は速いけど、最後の瞬間は進行方向が決まる。だから、剣の中心線をずらせば――」

「待って。もう一回」

シャルロットが真剣な顔で言う。

「今の、もう少し詳しく教えて」

俺は思わず笑った。

「帰ってからでいいだろ？」

「忘れちゃうかもしれないじゃない！」

「忘れないって」

「本当でしょうね？」

「ああ。約束する」

そう答えると、シャルロットはようやく納得したようだった。

「……なら、いいわ」

だが、その頬が少し赤くなっていることには気づいていた。

昔から、シャルロットはこういうところが変わらない。

負けず嫌いで、努力家で。

そして、一度決めたことは簡単に諦めない。

俺はそんな従姉妹の姿を、頼もしく感じていた。

◇

一方、皇国使節団の控え席では、ユリウスが椅子に腰を下ろしていた。

側近が差し出した水を受け取り、一口飲む。

「殿下……」

「何だ？」

「お身体は、大丈夫でしょうか？」

「ああ。問題ない」

ユリウスは笑った。

「少々疲れたが、実に気持ちのよい試合だった」

側近は複雑そうな表情を浮かべた。

「ですが、結果は……」

「敗北だな」

ユリウスはあっさりと答えた。

「完敗と言っていい」

「殿下！」

「そんな顔をするな」

ユリウスは穏やかに笑った。

「私は、負けたことを恥じてはいない」

側近は黙り込んだ。

ユリウスは手元の剣を見つめる。

長年、共に歩んできた愛剣。

その剣を握るたび、自分は強くなったと思っていた。

実際、皇国内では同年代の剣士に敗れることはほとんどなかった。

だが今日、自分より四歳も年下の少年に敗れた。

しかも、相手はまだ本来の力を隠していた。

それは決して、小さな差ではない。

（……世界は広い）

ユリウスは静かに笑った。

自分は、まだまだ強くなれる。

その事実が、何より嬉しかった。

「父上に、よい土産話ができた」

「……陛下に、ですか？」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「父上は、若い頃にアルフォンス公爵と剣を交えたことを、今でも誇りに思っている」

「存じております」

「今日、私はその息子と戦った」

ユリウスは窓の向こうへ視線を向けた。

「そして、敗れた」

しばらく沈黙が続く。

やがて、彼は小さく笑った。

「……父上は、きっと笑うだろうな」

その声には、どこか嬉しそうな響きがあった。

◇

午後。

王城の一室で、アルフォンスは息子と向かい合っていた。

「よい試合だったな」

父上は開口一番、そう言った。

「ありがとうございます」

「特に、最後の一撃だ」

アルフォンスは腕を組んだ。

「力で押し切ることもできただろうに、あえて相手の剣を流したな」

「はい」

「なぜだ？」

俺は少し考えた。

「……あの人の剣に、正面から応えたかったからです」

父上は黙って続きを待っていた。

「ユリウス皇太子は、最後まで自分の剣を信じていました。だから俺も、ただ力でねじ伏せるのではなく、剣術で勝ちたかったんです」

「なるほど」

父上は満足そうに頷いた。

「それでいい」

「……いいんですか？」

「ああ」

父上は笑った。

「お前には、すでに常人を超えた力がある。だが、それだけに頼っていては見えないものもある」

俺は黙って耳を傾けた。

「剣を交えるというのは、相手の生き方を知ることでもある」

「生き方……」

「そうだ。どんな師に学び、何を大切にし、どんな思いで剣を握ってきたのか。それは、剣に表れる」

父上は懐かしそうに目を細めた。

「アウグストも、そういう男だった」

「皇帝陛下が？」

「ああ。あいつは強かったぞ」

父上は楽しそうに笑った。

「俺が何度打ち込んでも倒れん。逆に、こちらの癖を見抜いて反撃してくる」

「……今日のユリウス皇太子みたいですね」

「そうだろう？」

父上は嬉しそうに頷いた。

「息子というのは、不思議なものだな。教えた覚えのないところまで、親に似る」

俺は思わず笑った。

「それ、俺にも当てはまりますか？」

「当然だ」

父上は即答した。

「強い相手を見ると嬉しそうにするところなど、そっくりだ」

「……母上にも言われそうですね」

「もう言われている」

二人で笑った。

だが、しばらくして父上の表情が少しだけ真剣になる。

「レオン」

「はい」

「今日の相手を、どう思った？」

俺は迷わず答えた。

「また戦いたいと思いました」

「それだけか？」

「……いえ」

少し考える。

ユリウス皇太子の笑顔。

負けても相手を称える姿勢。

そして、最後まで自分の剣を貫こうとした誇り。

「できれば、もっと話してみたいです」

父上は静かに頷いた。

「なら、そうするといい」

「……いいんですか？」

「なぜ駄目なんだ？」

「相手は皇国の皇太子ですし、立場もありますから」

父上は小さく笑った。

「だからこそだ」

そして、ゆっくりと続ける。

「国同士の関係というのは、書類や約束だけで成り立つものではない。最後に大切なのは、人と人との信頼だ」

その言葉は、不思議と胸に残った。

王国と帝国の戦争。

国境で起きた陰謀。

和平を壊そうとした者たち。

俺はこれまで、国同士の争いがどれほど多くの人を傷つけるか見てきた。

だからこそ。

（……そうだな）

相手を知ることから始まる関係も、きっとある。

「分かりました」

俺は頷いた。

「今度、ユリウス皇太子を誘ってみます」

父上は満足そうに笑った。

◇

その日の夕方。

王城の庭園は、柔らかな夕日に包まれていた。

俺は庭園の小道を歩いていた。

試合のあと、ユリウス皇太子が少し話をしたいと申し出てくれたのだ。

約束の場所へ向かうと、すでに彼の姿があった。

「お待たせしました」

「いえ。私も今来たところです」

ユリウス皇太子は穏やかに微笑んだ。

昼間の鎧姿とは違い、今は落ち着いた色合いの礼服を着ている。

「お身体は大丈夫ですか？」

俺が尋ねると、彼は笑った。

「ええ。多少筋肉が悲鳴を上げていますが」

「それはよかった」

「レオンハルト殿こそ、頬の傷は？」

「もう治しました」

治癒魔法で傷を消した頬を見せると、ユリウス皇太子は安心したように息を吐いた。

「それなら何よりです」

二人で庭園を歩き始める。

しばらくは、昼間の試合について話した。

剣の構え。

踏み込みの癖。

魔力の使い方。

ユリウス皇太子は、自分の技術を惜しみなく説明してくれた。

俺も、最後の一撃をどう受け流したのかを伝えた。

話しているうちに、自然と笑い声が増えていく。

やがて、ユリウス皇太子が足を止めた。

「……レオンハルト殿」

「はい」

「一つ、お願いしてもよろしいでしょうか？」

「何でしょう？」

彼は少しだけ照れくさそうに笑った。

「その……公的な場でないときくらい、もう少し気楽に話していただけませんか？」

俺は目を丸くした。

「気楽に、ですか？」

「ええ」

ユリウス皇太子は頷いた。

「今日、剣を交えて思ったのです。あなたとは、立場を抜きにして話してみたいと」

その言葉に、俺は思わず笑った。

「……実は、俺も同じことを考えていました」

「本当ですか？」

「ええ。ただ、皇太子殿下に失礼ではないかと思って」

「そんなことはありません」

ユリウス皇太子は嬉しそうに笑った。

「むしろ、そうしていただけるとありがたい」

俺は少し考えてから、口を開いた。

「……じゃあ、ユリウス」

その瞬間、彼の表情が明るくなった。

「はい！」

「これからは、二人のときくらい気楽に話そう」

「ええ。ぜひ！」

ユリウスは笑った。

「では、私もレオンハルトと呼ばせてもらってよろしいですか？」

「ああ。もちろん」

互いに笑い合う。

不思議な感覚だった。

昨日まで、名前すら知らなかった相手。

それが今、剣を交え、こうして肩を並べて歩いている。

「……レオンハルト」

ユリウスが、少し真剣な声で呼んだ。

「今日の試合、本当にありがとうございました」

「こちらこそ」

「私は、あなたに負けました」

彼は静かに続ける。

「ですが、不思議と悔しいだけではありません。むしろ、もっと強くなりたいと思えた」

俺は黙って聞いていた。

「皇国では、皇太子という立場もあって、私に本気で剣を向けてくれる者は多くありません」

「……なるほど」

「父上は容赦ありませんがね」

ユリウスは苦笑した。

俺も思わず笑う。

「うちの父上も同じだ」

「そうなのですか？」

「ああ。子供の頃から何度も叩きのめされた」

「はははっ！　それは私もです！」

二人で声を上げて笑った。

やはり、似たようなところがあるらしい。

やがて、ユリウスは夕日に染まる空を見上げた。

「……いつか、父上とアルフォンス公爵が再び剣を交えるところを見てみたいものです」

「俺も見たいな」

「きっと、すごい戦いになるでしょう」

「ああ。間違いない」

俺たちはしばらく、そんな話を続けた。

剣のこと。

家族のこと。

それぞれの国のこと。

そして、これからのこと。

気づけば、空はすっかり茜色に染まっていた。

「……そろそろ戻らないといけませんね」

ユリウスが残念そうに言った。

「そうだな」

俺も頷く。

だが、別れ際。

ユリウスが右手を差し出してきた。

「レオンハルト」

「ああ」

「また、剣を交えましょう」

俺はその手を握り返した。

「もちろんだ」

そして、少し笑って付け加えた。

「次も負けるつもりはないけどな」

ユリウスは一瞬驚いたあと、楽しそうに笑った。

「私も、次こそは一本取ってみせます！」

「楽しみにしてる」

固く握手を交わす。

そこには、王国の公爵令息と皇国の皇太子という立場を超えた、確かな信頼が生まれ始めていた。

◇

同じ頃。

神聖アルカディア皇国の帝都。

壮麗な皇宮の執務室で、一人の男が報告書に目を通していた。

黄金の髪。

鋭い眼差し。

堂々たる体格。

神聖アルカディア皇国皇帝。

アウグスト・アルカディア。

《黄金の獅子》と呼ばれる男だった。

「……ほう」

報告書を読み進めていたアウグストが、小さく笑った。

そこには、王国へ向かった使節団からの第一報が記されていた。

ユリウスが無事に王都へ到着したこと。

王国側から丁重な歓迎を受けたこと。

そして。

ヴァルディス公爵家の嫡男、レオンハルトとの手合わせが予定されていること。

「アルフォンスの息子か……」

アウグストは椅子の背にもたれた。

懐かしい記憶がよみがえる。

若き日のアルフォンス・ヴァルディス。

《黒獅子》の異名を持つ男。

互いに剣を交え、最後まで決着がつかなかった。

あれから、長い年月が流れた。

今では互いに父親となり、それぞれの国で重い責任を背負っている。

「……ふっ」

アウグストは笑った。

「まさか、今度は息子同士が剣を交えることになるとはな」

机の上には、もう一通の書状が置かれていた。

王国との今後の交流について記された、正式な外交文書。

アウグストはそれを手に取り、しばらく考え込んだ。

大陸の情勢は、決して穏やかではない。

王国と帝国の戦争。

その後に続いた国境の混乱。

そして、各地で報告される不審な動き。

皇国もまた、無関係ではいられなかった。

だが。

「……まずは、あの男と話してみるか」

アウグストは小さく呟いた。

その声には、どこか楽しそうな響きがあった。

「アルフォンス。貴様の息子がどれほどの男になったのか、俺もこの目で確かめてみたいものだ」

窓の外では、夕日が皇宮の塔を黄金色に染めていた。

かつて剣を交えた二人の男。

そして、新たに出会った二人の息子。

その縁が、これから大陸にどのような変化をもたらすのか。

まだ、誰にも分からなかった。