『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第263話 黄金の皇太子、その剣の誇り

演武場に、鋭い金属音が響き渡った。

ガァンッ！

二本の剣が激突し、足元の砂が大きく舞い上がる。

「くっ……！」

ユリウス・アルカディアの口から、短い息が漏れた。

先ほどまでとは違う。

目の前にいる黒髪の少年――レオンハルト・ヴァルディスの剣が、明らかに重くなっていた。

単純に腕力が増したわけではない。

踏み込みの鋭さ。

剣を振り抜く速度。

そして何より、こちらの動きを読み取る正確さ。

そのすべてが、一段階引き上げられている。

「……なるほど！」

ユリウスは歯を食いしばりながら笑った。

「これが、あなたの本来の剣ですか！」

「まだ全部ではありませんよ！」

レオンハルトが答える。

次の瞬間、彼の剣が横薙ぎに振るわれた。

ユリウスは正面から受け止めなかった。

左足を引き、剣の角度をわずかに傾ける。

衝撃を受け流しながら、相手の右側へ回り込む。

だが――。

「っ！」

レオンハルトはすでに動いていた。

剣を振り切った勢いを利用し、身体を半回転させる。

そのまま逆袈裟に切り上げた。

ガキィンッ！

ユリウスは辛うじて防御に成功する。

しかし、剣を握る両腕に強烈な衝撃が走った。

（重い……！）

ユリウスは内心で驚いていた。

自分は幼い頃から剣を握ってきた。

皇国最高峰の剣士たちに教えを受け、実戦に近い訓練も幾度となく経験している。

決して才能だけでここまで来たわけではない。

誰よりも剣を振り、誰よりも己の未熟さと向き合ってきた。

それでも。

目の前の少年は、自分の想像を超えていた。

（これほどの力を持ちながら、まだ十六歳……）

信じられない。

だが、不思議と悔しさはなかった。

むしろ胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

もっと知りたい。

この少年が、どこまで強いのか。

そして、自分の剣がどこまで通用するのか。

「レオンハルト殿！」

ユリウスが叫ぶ。

「もう少し、付き合っていただけますか！」

「もちろんです！」

レオンハルトは笑った。

「俺も、まだ終わりたくありませんから！」

その言葉を聞いた瞬間、ユリウスの表情が明るくなった。

二人は再び地面を蹴った。

◇

俺はユリウス皇太子の剣を受けながら、内心で感心していた。

強い。

想像していた以上に、剣の扱いがうまい。

純粋な身体能力だけなら、すでに俺のほうが上だ。

魔力の総量も、比較するまでもない。

だが、ユリウス皇太子には俺にないものがある。

それは、長年かけて磨き上げた剣の駆け引きだった。

「はあっ！」

ユリウス皇太子が鋭く踏み込む。

狙いは俺の左肩。

そう判断して剣を合わせた瞬間、相手の手首がわずかに返った。

攻撃の軌道が変わる。

今度は脇腹だ。

俺は身体を捻り、剣の腹で受け流した。

だが、そこで終わらない。

ユリウス皇太子は踏み込んだ右足を軸に、身体を回転させる。

続けざまに放たれる横薙ぎ。

俺は一歩下がり、剣を振り上げた。

ガキンッ！

金属音が響く。

その瞬間、ユリウス皇太子の剣に込められた力が抜けた。

（……またか！）

こちらが押し返そうとしたところで力を抜き、剣の軌道をずらしてくる。

力任せに押し切ろうとすれば、こちらの体勢が崩れる。

実に厄介な技術だった。

だが。

同じ技が、何度も通用するわけじゃない。

俺はあえて剣を押し込まず、手首を柔らかく使って相手の刃を滑らせた。

そして、ユリウス皇太子の剣が外側へ流れた瞬間。

踏み込む。

「っ！」

相手の表情が変わった。

俺の剣が、彼の胸元へ向かう。

しかしユリウス皇太子は、咄嗟に身体を反らして回避した。

そのまま後方へ跳び、間合いを取る。

「……危なかった」

ユリウス皇太子が息を吐いた。

「今のは、完全に一本取られるところでした」

「そちらこそ、よく避けましたね」

俺は素直に答えた。

実際、見事な反応だった。

今の攻撃は、相手の剣を外へ流してから放ったものだ。

普通なら、あの距離から回避するのは難しい。

それをユリウス皇太子は、無理に剣で防ごうとせず、身体そのものを逃がした。

判断が速い。

しかも、自分の技が破られたことに動揺していない。

（なるほど……）

俺は剣を構え直した。

（この人は、強い相手と戦うことに慣れている）

自分より優れた相手に対しても、冷静さを失わない。

むしろ、その状況を楽しんでいる。

それは簡単なことではない。

◇

「……すごいわね」

観客席で、シャルロットが呟いた。

彼女の視線は、演武場の中央に釘付けになっていた。

レオンハルトの剣は、普段から何度も見ている。

幼い頃から一緒に育ち、剣を交えたことも数え切れない。

だからこそ分かる。

今のレオンは、明らかに楽しんでいる。

「シャルロット、どうしたの？」

隣のセレスが尋ねた。

「……あの皇太子、思った以上に強いわ」

「うん。レオンもそう思ってるみたい」

「ええ。でも、それだけじゃないの」

シャルロットは腕を組んだ。

「レオンが相手の剣をちゃんと見てるのよ」

「ちゃんと？」

「普段なら、あんなに何度も打ち合う必要なんてないわ。力で押し切ることも、魔法で制圧することもできるんだから」

セレスは静かに頷いた。

「でも、今日はそうしないのね」

「そう。あの皇太子の剣を知ろうとしてる」

シャルロットの声には、わずかな羨ましさが混じっていた。

自分も、あの場所に立ちたい。

レオンと真正面から剣を交え、互いの技を磨き合いたい。

だが、今の自分にはまだ届かない。

魔力障害から回復し、ようやく稽古を再開したばかりなのだ。

無理をすれば、また家族に心配をかける。

それは分かっている。

それでも。

（……もっと強くなりたい）

シャルロットは膝の上で拳を握った。

（レオンの隣に立てるくらい、強く）

そんな彼女の横顔を、セレスは静かに見つめていた。

シャルロットがレオンに向ける想い。

それが単なる従姉弟としての親愛だけではないことを、セレスも薄々感じている。

だからといって、簡単に割り切れるものでもなかった。

自分だって、レオンの一番近くにいたい。

彼が傷つけば心配になるし、誰かと楽しそうにしていれば、少しだけ寂しくなることもある。

けれど今、シャルロットが抱いている悔しさも理解できた。

「……シャルロット」

「何？」

「またレオンと稽古できるようになるといいね」

シャルロットは驚いたように振り向いた。

「……何よ、急に」

「だって、楽しみにしてるんでしょう？」

「べ、別に……！」

そこまで言って、シャルロットは口を閉じた。

そして、小さく息を吐く。

「……そうね。楽しみよ」

素直な返事だった。

セレスは嬉しそうに微笑んだ。

◇

貴賓席では、アルフォンスが腕を組んだまま試合を見守っていた。

その表情は、どこか懐かしそうだった。

「……よく似ているな」

隣のエレオノーラが首を傾げる。

「アウグスト皇帝に？」

「ああ」

アルフォンスは頷いた。

「特に、あの剣の使い方だ」

演武場では、ユリウスが再び攻撃を仕掛けていた。

相手の剣を正面から受けず、角度を変えて流す。

そして、わずかな隙を見逃さずに反撃する。

「昔、あいつと剣を交えたときも同じだった」

アルフォンスは小さく笑った。

「何度打ち込んでも、まともに受けようとしない。こちらが力を込めれば込めるほど、逆に崩される」

「あなたでも？」

「もちろんだ」

アルフォンスは当然のように答えた。

「だから面白かった」

エレオノーラは呆れたように笑った。

「あなたもレオンも、本当に似た者親子ね」

「そうか？」

「ええ。強い相手に出会うと、嬉しそうな顔をするところなんてそっくり」

アルフォンスは一瞬考え、それから豪快に笑った。

「ははっ！　それは否定できんな！」

その笑い声に、近くにいたルシウスが振り向いた。

「アルフォンス伯父様！」

「ん？」

「レオン兄様は、勝てますよね？」

アルフォンスは演武場を見つめた。

そこでは、二人の剣士が激しい攻防を繰り広げている。

「……ああ」

彼は静かに答えた。

「レオンが勝つだろう」

「やっぱり！」

ルシウスが嬉しそうに笑う。

だが、アルフォンスは続けた。

「ただし、あの皇太子も見事な剣士だ」

「はい！」

「強い相手を倒すことだけが、剣を学ぶ意味ではない。自分とは違う技を知り、相手の努力を認めることも大切なんだ」

ルシウスは真剣な顔で頷いた。

「覚えておきます！」

アルフォンスは満足そうに微笑んだ。

◇

演武場の中央。

ユリウスは大きく息を吐いた。

額には汗が浮かび、呼吸も少しずつ荒くなっている。

対するレオンハルトは、まだ余裕を残していた。

（……やはり、地力が違う）

ユリウスは冷静に分析していた。

剣術だけなら、まだ食らいつける。

いや、一部の技術では自分が上回っていると感じる瞬間すらある。

しかし、身体能力と魔力の差が大きい。

同じ動きをしても、相手のほうが速い。

同じ力で打ち合おうとしても、こちらのほうが消耗する。

このまま長引けば、いずれ押し切られる。

ならば。

（……使うしかないか）

ユリウスは剣を下ろした。

「レオンハルト殿」

「はい」

「一つ、お見せしたい技があります」

俺は興味を引かれた。

「ぜひ」

ユリウス皇太子は微笑んだ。

「ただし、少々危険な技です。防護結界の強度を確認していただけますか？」

その言葉に、審判役の近衛騎士が動いた。

結界を担当する魔導師たちが、魔力の流れを確認する。

しばらくして、安全が確認された。

「問題ありません。ただし、危険と判断した場合は即座に試合を停止します」

審判の言葉に、ユリウス皇太子が頷く。

「承知しました」

そして。

彼は静かに剣を構えた。

その瞬間、空気が変わった。

黄金の魔力が、刀身へと集まり始める。

だが、単純な魔力付与ではない。

剣の周囲に、幾重もの薄い光の層が形成されていく。

（……これは）

俺は目を細めた。

魔力の流れが複雑だ。

光属性を中心に、風属性の魔力が重ねられている。

しかも、それぞれが独立しているわけではない。

互いの流れを補い合い、一つの剣技として完成している。

「皇国に伝わる剣術です」

ユリウス皇太子が静かに告げた。

「父上から教わりました」

その声には、誇りがあった。

「《皇獅子剣術》――」

黄金の光が、さらに強まる。

「第一奥義、《陽光一閃》」

次の瞬間。

ユリウス皇太子の姿が、視界から消えた。

いや。

消えたのではない。

あまりにも速く踏み込んだのだ。

地面を蹴る音。

空気を切り裂く音。

それらが、ほとんど同時に響く。

黄金の光が一直線に迫った。

（速い！）

俺は即座に剣を構えた。

だが、その瞬間。

ユリウス皇太子の剣が、わずかに軌道を変えた。

真正面からの突きではない。

斜め下から切り上げる一撃。

しかも、刀身を包む風属性魔法が、剣の軌道をさらに加速させている。

なるほど。

単純な速度だけではない。

光の残像で相手の視線を誘導し、風の力で最後の一瞬に軌道を変える。

相手が最初の攻撃を防ごうとした瞬間、別の角度から切り込む技だ。

（……見事だ！）

俺は踏み込んだ。

逃げるのではなく、前へ。

相手の剣が最高速度に達する直前。

その内側へ入り込む。

そして。

ガァァンッ！！

激しい衝撃が演武場を揺らした。

黄金の光が弾ける。

砂が舞い上がり、観客席から悲鳴が上がった。

「レオン！」

セレスの声が響く。

だが、俺は無事だった。

剣を斜めに構え、ユリウス皇太子の一撃を受け流していた。

ただし、完全に無傷というわけではない。

衝撃で右腕がわずかに痺れている。

（……なるほどな）

俺は内心で感心した。

この技は、相当な完成度だ。

もし正面から受け止めていたら、訓練用の剣が耐えられなかったかもしれない。

「……防がれましたか」

ユリウス皇太子が呟いた。

その表情には、悔しさと驚きが混じっていた。

しかし。

「素晴らしい！」

次の瞬間、彼は笑っていた。

「今の技を、正面からではなく内側へ踏み込んで防ぐとは！」

「こちらこそ、見事な技でした」

俺は剣を下ろした。

「最後の軌道変化。あれは初見では厄介ですね」

「父上にも、同じことを言われました」

ユリウス皇太子が笑う。

「ただし、父上は最後まで見切ってしまいましたが」

「……さすがですね」

俺も思わず笑った。

アウグスト皇帝。

父上と互角に戦ったという男。

その実力は、やはり相当なものらしい。

◇

「……これ以上は、難しいか」

ユリウスは小さく呟いた。

呼吸が荒い。

腕も重くなってきた。

対するレオンハルトは、まだ余裕を残している。

自分が奥義を使っても、防がれた。

しかも相手は、まだ本来の力の一部しか使っていない。

その事実を、ユリウスは理解していた。

だが。

不思議と、心は晴れやかだった。

（……父上）

幼い頃、何度も聞いた言葉が脳裏によみがえる。

『ユリウス。剣を握る者が、最も恐れるべきものは何だと思う？』

幼い自分は答えた。

『敗北でしょうか』

父は笑った。

『違う。自分より強い者がいると知ったとき、剣を置いてしまうことだ』

その意味が、今なら分かる。

目の前には、自分より強い少年がいる。

だが、それは剣を置く理由にはならない。

むしろ、もっと強くなりたいと思わせてくれる。

「レオンハルト殿」

「はい」

ユリウスは剣を構え直した。

「最後に、もう一度だけ」

その声は、静かだった。

「私の全力を受けていただけますか？」

俺はユリウス皇太子を見つめた。

その瞳に、諦めの色はない。

勝てないかもしれない。

それでも、最後まで自分の剣を貫こうとしている。

その姿に、俺は自然と敬意を抱いた。

「もちろんです」

俺はゆっくりと剣を構えた。

「俺も、剣で応えます」

ユリウス皇太子が微笑んだ。

「ありがとうございます」

黄金の魔力が、再び彼の剣へ集まる。

先ほどよりも静かに。

しかし、より鋭く。

俺も身体強化を調整した。

黒星の力は使わない。

七属性の大魔法も必要ない。

今はただ、一人の剣士として。

目の前の青年の覚悟に応えたい。

「――行きます！」

ユリウス皇太子が地面を蹴った。

俺も同時に踏み込む。

二つの剣が、一直線に交差した。

黄金の光が走る。

鋼の輝きが、それを迎え撃つ。

そして――。

演武場に、今日一番の衝撃音が響き渡った。