第262話 黄金の皇太子と黒星の剣士
王都ルミナスの朝は、いつもより少しだけ騒がしかった。
王城の東側に設けられた第一演武場。
普段は近衛騎士団の訓練に使われるその場所に、今日は王国と神聖アルカディア皇国、双方の関係者が集まっていた。
理由は一つ。
ヴァルディス公爵家の嫡男、レオンハルト・ヴァルディス。
そして神聖アルカディア皇国の皇太子、ユリウス・アルカディア。
二人の手合わせが行われるためだった。
「……思ったより大ごとになったな」
演武場を見渡しながら、俺は小さく息を吐いた。
昨日、ユリウス皇太子から手合わせを申し込まれたときは、もう少し気軽なものを想像していた。
しかし、相手は一国の皇太子だ。
当然ながら護衛も必要になるし、万一の事故を防ぐために王国側も準備を整えなければならない。
結果として、王城の演武場を使った、両国の要人が見守る試合になってしまった。
「レオン、緊張してる？」
隣から声をかけてきたのはセレスだった。
淡い金色の髪を朝日に輝かせながら、彼女は俺の顔を覗き込む。
「緊張というより、少し面倒なことになったと思ってる」
「ふふっ。レオンらしいね」
セレスは楽しそうに笑った。
「でも、相手は皇太子殿下なんだから。あまり簡単に勝っちゃ駄目よ？」
「それは難しい注文だな」
「もう。少しくらい気を遣ってあげてもいいでしょう？」
「気を遣って手を抜くほうが失礼だと思うけどな」
そう答えると、セレスは一瞬だけ目を丸くした。
それから、どこか嬉しそうに微笑む。
「……そういうところ、好きよ」
「急にどうした？」
「別に。言いたくなっただけ」
頬をほんのり赤く染めながら、セレスは俺の腕にそっと触れた。
「でも、怪我には気をつけてね」
「ああ。心配するな」
「レオンはいつもそう言うんだから」
その言葉には、わずかな不満が混じっていた。
無理もない。
これまで俺は、何度も危険な戦いに身を投じてきた。
戦場で傷つき、敵の陰謀に巻き込まれ、ときには命を懸けなければならない状況にも立たされた。
セレスが心配するのは当然だった。
「今回は戦争じゃない。相手も礼節をわきまえている」
「それは分かってるけど……」
「それに、俺も楽しみにしてるんだ」
「楽しみ？」
「ああ。昨日、ユリウス皇太子と握手したときに分かった。あの人は相当鍛えてる」
剣を握る者の手には、その人間が積み重ねてきた時間が表れる。
硬くなった皮膚。
指の付け根に残る古い傷。
そして、握手のわずかな瞬間にも感じられた、無駄のない身体の使い方。
ユリウス皇太子は、ただ身分が高いだけの人間ではない。
自ら剣を振り、努力を重ねてきた人物だ。
「だからこそ、きちんと戦ってみたい」
俺がそう言うと、セレスは小さく息を吐いた。
「……男の子って、本当に剣が好きね」
「否定はしない」
「もう」
呆れたように笑う彼女の表情を見て、俺も自然と頬が緩んだ。
そんな俺たちのところへ、聞き慣れた声が飛んできた。
「レオン！」
振り返ると、シャルロットがこちらへ歩いてきていた。
青みがかった銀髪を揺らし、腰には愛用の剣を下げている。
「相手が皇太子だからって、遠慮するんじゃないわよ」
「開口一番、それか」
「当然でしょう？ ヴァルディス家の剣を見せるんだから」
彼女は腕を組み、当然のように胸を張った。
しかし、その視線が俺の腕に触れているセレスの手へ向いた瞬間、わずかに眉が動いた。
「……それにしても、ずいぶん仲がいいのね」
「何か問題でもあるの？」
セレスが微笑みながら返す。
「べ、別に問題なんてないわよ！」
シャルロットは慌てて顔を背けた。
二人の間に流れる微妙な空気。
俺はそれに気づきながらも、あえて何も言わなかった。
こういうとき、余計なことを言うと大抵ろくな結果にならない。
それくらいは、俺にも分かる。
「レオン兄様！」
今度はルシウスが駆け寄ってきた。
「今日の試合、僕も見学していいんですよね？」
「もちろんだ」
「ありがとうございます！ 皇国の皇太子殿下って、ものすごく強いんでしょう？」
「そうらしいな」
「兄様とどちらが強いんですか？」
純粋な好奇心に満ちた瞳。
俺は少し考えてから答えた。
「それを確かめるための手合わせだろ？」
「確かに！」
ルシウスは嬉しそうに笑った。
その横でシャルロットが小さく鼻を鳴らす。
「私はレオンが勝つと思ってるけどね」
「僕もです！」
「お前たち、少しは相手のことも考えてやれ」
そう言いながらも、悪い気はしなかった。
家族に信じてもらえるというのは、やはり嬉しいものだ。
◇
演武場の反対側。
皇国使節団の控え席では、ユリウス・アルカディアが静かに剣の状態を確かめていた。
黄金の装飾が施された鞘。
しかし、抜き放たれた刀身には華美な細工がない。
実戦を想定した、均整の取れた長剣だった。
「殿下。本当にお手合わせなさるのですか？」
側近の一人が、不安そうに問いかける。
「昨日も申し上げましたが、相手はあのヴァルディス家の嫡男です。戦場では帝国軍を相手に数々の戦果を挙げたと聞いております」
「知っている」
ユリウスは剣を鞘へ収めた。
「だからこそ、戦いたいんだ」
「しかし……」
「私が負けることを心配しているのか？」
側近は答えに詰まった。
ユリウスは責めることなく微笑んだ。
「安心してくれ。皇国の威信を賭けた決闘ではない。これは剣を学ぶ者同士の手合わせだ」
「ですが、殿下が敗れれば……」
「敗れれば、私より優れた剣士がいたということだ」
あまりにもあっさりとした答えだった。
「それは恥ではない。むしろ、喜ぶべきことだろう」
ユリウスは演武場の向こう側へ視線を向けた。
そこには、家族や親しい者たちに囲まれた黒髪の少年がいる。
レオンハルト・ヴァルディス。
十六歳。
自分より四歳も年下の少年。
しかし、その名はすでに大陸各地に知られていた。
帝国との戦争で見せた圧倒的な戦闘能力。
常識外れの魔法。
そして、敵味方を問わず多くの命を救ったという逸話。
最初にその報告を読んだとき、ユリウスは半信半疑だった。
人間一人に、それほどの力が宿るものなのか。
しかし昨日、実際に本人と対面して、その疑問は別のものへ変わった。
あの少年は、どこまで強いのだろう。
そして、自分の剣はどこまで届くのだろう。
「父上が若い頃、アルフォンス公爵と剣を交えた話を覚えているか？」
「はい。陛下が今でも懐かしそうに語られる、あの一戦ですね」
「ああ」
ユリウスの父、アウグスト・アルカディア。
《黄金の獅子》と呼ばれる皇帝。
父はかつて、まだ若かったアルフォンス・ヴァルディスと剣を交えた。
結果は引き分け。
互いに決定打を与えられず、勝敗はつかなかったという。
その戦いについて語る父は、いつも楽しそうだった。
皇帝としての威厳を忘れ、一人の剣士に戻ったような顔をする。
幼い頃のユリウスは、その理由がよく分からなかった。
勝てなかった相手の話を、なぜそんなにも嬉しそうにするのか。
しかし今なら、少し分かる気がする。
「私も、父上が出会ったような相手に巡り会いたい」
ユリウスは静かに告げた。
「自分の剣を磨き続ける理由を、改めて教えてくれるような相手に」
◇
「両者、中央へ！」
審判役を務める近衛騎士の声が響いた。
俺はセレスたちに軽く手を振り、演武場へ足を踏み入れた。
向こう側からはユリウス皇太子が歩いてくる。
近くで見ると、やはり体格がいい。
身長は俺より少し高く、肩幅も広い。
だが、筋肉を必要以上に大きくしているわけではない。
剣を振るために鍛えられた、無駄のない身体だった。
「お待たせしました、レオンハルト殿」
「いえ。こちらこそ、よろしくお願いします」
互いに礼を交わす。
「昨日から楽しみにしていました」
「私もです」
ユリウスは穏やかに笑った。
「ただ、一つお願いがあります」
「何でしょう？」
「私が皇太子だからといって、遠慮はしないでいただきたい」
俺は思わず笑みを浮かべた。
「奇遇ですね。俺も同じことをお願いしようと思っていました」
「それはよかった」
ユリウスの表情が明るくなる。
「では、互いに恥じない戦いを」
「はい」
今回使用するのは、刃を潰した訓練用の剣だった。
ただし、普通の木剣ではない。
魔力を流しても破損しにくい特殊な合金製で、王国の近衛騎士団が上級訓練に使用するものだ。
それでも、本気で魔力を込めれば危険はある。
そのため、演武場には防護結界が張られ、治癒術師も待機していた。
勝敗は、審判による有効打の判定、戦闘不能、あるいは降参によって決まる。
致命傷につながる攻撃は禁止。
使用する魔法も、相手の生命を脅かさない範囲に制限されている。
つまり、俺の持つ黒星の力を解放する必要はない。
純粋な剣術と、身体強化を中心とした魔法技術。
それだけで十分に楽しめそうだった。
「それでは――始め！」
合図と同時に、俺たちは剣を構えた。
先に動いたのはユリウスだった。
右足が静かに踏み出される。
その直後。
ヒュッ！
鋭い風切り音が響いた。
速い。
初動にほとんど無駄がない。
俺は剣を斜めに構え、迫る一撃を受け流した。
金属が触れ合い、甲高い音が鳴る。
だが、ユリウスの攻撃は止まらなかった。
一撃目を流された瞬間、手首を返して次の斬撃へ移行する。
横薙ぎ。
斜めの切り上げ。
さらに一歩踏み込み、肩口を狙った突き。
三つの攻撃が、ほとんど間を置かずにつながった。
俺はそれぞれを受け、弾き、最後の突きを半身になってかわす。
「……なるほど」
思わず声が漏れた。
強い。
それも、単に剣を振る速度が速いという話ではない。
攻撃と攻撃の間に、迷いがないのだ。
普通の剣士なら、最初の一撃が防がれた瞬間にわずかな硬直が生まれる。
次にどう攻めるか。
相手がどう動くか。
ほんの一瞬、判断する時間が必要になる。
だが、ユリウスにはそれがほとんどない。
こちらの防御を見た瞬間、次の攻撃が始まっている。
まるで、最初から俺の反応を想定していたかのように。
「さすがですね」
ユリウスが笑った。
「今の連撃を、これほど自然に防がれたのは久しぶりです」
「こちらこそ。見事な剣です」
俺は剣を握り直した。
「では、今度はこちらから」
踏み込む。
身体強化は必要最小限。
それでも、足元の砂がわずかに跳ねた。
俺の剣が、ユリウスの左肩へ向かう。
ユリウスは即座に剣を合わせた。
ガキンッ！
金属音が響く。
そのまま押し込むと見せかけ、俺は力を抜いた。
相手の剣がわずかに前へ流れる。
そこへ下段から切り上げる。
しかし――。
「っ！」
ユリウスは左足を引き、身体を半回転させて攻撃をかわした。
さらに、その回転を利用して俺の脇腹へ剣を走らせる。
俺は肘を畳み、剣の柄に近い部分で受け止めた。
衝撃が腕へ伝わる。
なるほど。
こちらの力を利用するのがうまい。
俺は後方へ跳び、距離を取った。
ユリウスも追撃せず、静かに構え直す。
観客席から、どよめきが上がった。
◇
「……すごい」
ルシウスが目を輝かせていた。
「何が起きているのか、途中から分かりませんでした！」
「剣の切り返しが速いのよ」
シャルロットは真剣な表情で演武場を見つめていた。
「それに、あの皇太子……ただ速いだけじゃない」
「どういうことですか？」
「レオンの剣を正面から全部受けようとしてないの。受けるときも、少しずつ角度を変えてる」
シャルロットは唇を引き結んだ。
自分も剣士だからこそ分かる。
あの技術が、どれほど難しいものなのか。
レオンの剣は重い。
大剣を自在に扱う彼の一撃は、通常の剣士なら受け止めるだけでも苦労する。
しかしユリウスは、その力をまともに受けず、巧みに逃がしている。
しかも、防御から攻撃への移行が異様に滑らかだ。
「……悔しいけど、私よりずっと上手い」
シャルロットが小さく呟いた。
その言葉を聞いたセレスが、そっと彼女を見た。
「シャルロット？」
「何でもないわ」
シャルロットはすぐに顔を上げた。
「でも、レオンはまだ本気じゃない」
「うん。それは私にも分かる」
セレスは静かに頷いた。
彼女は剣術の専門家ではない。
それでも、レオンのことは誰よりも近くで見てきたつもりだった。
彼が本当に危険な相手と戦うとき、どんな表情をするのか。
どれほどの力を解放するのか。
それを知っている。
今のレオンは、まだ楽しんでいる。
しかし――。
セレスはユリウスへ視線を向けた。
あの皇太子も、同じように笑っていた。
「……似てるのかもしれないね」
「何が？」
「レオンと、ユリウス殿下」
シャルロットは少し考えたあと、演武場へ目を戻した。
「……そうかもしれないわね」
◇
「少し、速度を上げてもよろしいですか？」
ユリウスが尋ねてきた。
俺は笑みを浮かべた。
「もちろんです」
「ありがとうございます」
次の瞬間。
ユリウスの身体を、淡い金色の魔力が包んだ。
身体強化魔法。
だが、その魔力の流れが興味深い。
普通の身体強化は、筋肉や骨格へ均等に魔力を巡らせる。
しかしユリウスは違った。
踏み込む瞬間には脚へ。
剣を振る瞬間には肩と腕へ。
必要な場所へ、必要な量だけ魔力を集中させている。
魔力の消費を抑えながら、瞬間的な出力を高める技術。
「……面白いな」
俺も身体強化を調整した。
そして、ユリウスが動いた。
先ほどより明らかに速い。
金色の残光が視界を横切る。
俺は一歩踏み込み、剣を合わせた。
ガァンッ！
今度は先ほどより重い衝撃が響いた。
剣と剣が押し合う。
ユリウスの青い瞳が、すぐ目の前にあった。
「素晴らしい……！」
彼が笑う。
「これほどの剣士が、私より四歳も年下とは！」
「年齢はあまり関係ありませんよ」
「そうかもしれません！」
ユリウスは剣を引いた。
その瞬間、俺は追撃を仕掛ける。
だが、彼は後退しなかった。
むしろ前へ出た。
剣を持つ俺の右腕、その内側へ潜り込むような踏み込み。
近い。
この距離では、長い剣を十分に振れない。
俺は左足を軸に身体を回転させ、間合いを外そうとした。
しかしユリウスは、その動きに合わせて剣の軌道を変えた。
狙いは胴ではない。
俺の右肩。
いや――違う。
肩を狙うと見せかけた、上段への切り返し。
俺は反射的に首を傾けた。
シュッ！
風が頬をかすめる。
同時に、細い金髪が視界の端で揺れた。
俺は後方へ跳んだ。
ユリウスも剣を止め、追撃を控える。
そして。
「……あ」
頬に、わずかな熱を感じた。
指先で触れる。
赤いものがついた。
血だ。
ほんの浅い傷。
訓練用の剣とはいえ、鋭い角度で接触すれば皮膚を切ることはある。
もちろん、戦場で受けてきた攻撃とは比べものにならない。
だが――。
「……やるな」
思わず笑ってしまった。
俺が通常の剣術と身体強化で応じていたとはいえ、ここまで綺麗に攻撃を通されたのは珍しい。
しかも、相手は偶然当てたわけではない。
俺が回避する方向を読み、その先へ剣を置いていた。
「申し訳ありません！」
ユリウスがすぐに剣を下げた。
「傷を負わせるつもりは――」
「大丈夫です」
俺は手を上げて制した。
「この程度なら問題ありません」
「しかし……」
「それより、今の一撃。見事でした」
ユリウスが目を見開く。
俺は素直に続けた。
「完全に読まれました。あの間合いで切り返してくるとは思いませんでしたよ」
「……ありがとうございます」
ユリウスは一瞬、驚いたような表情を浮かべた。
それから、ゆっくりと笑った。
「ですが、次はそう簡単には通じないのでしょうね」
「ええ」
俺は剣を構え直した。
「同じ手は、もう通しません」
その言葉に、ユリウスの瞳が輝いた。
◇
観客席では、セレスが思わず立ち上がっていた。
「レオン！」
頬から流れる一筋の血。
ほんの小さな傷だと分かっていても、胸が締めつけられる。
だが、彼女が駆け出そうとするより早く、レオンがこちらを見た。
大丈夫。
声には出さなかった。
それでも、彼の穏やかな表情がそう告げていた。
セレスは胸元で握りしめていた手を、ゆっくりと緩めた。
「……もう。本当に心配させるんだから」
隣ではシャルロットが、驚きを隠せない様子で立ち尽くしていた。
「……当てた」
「シャルロット？」
「レオンに、剣を当てたのよ。あの皇太子」
彼女の声には、驚きと興奮が混じっていた。
レオンが無敵ではないことくらい、シャルロットも知っている。
だが、これほど純粋な剣技の駆け引きで、彼の防御を突破する人物がいるとは思わなかった。
「……すごい」
その言葉は、自然に口からこぼれていた。
一方、少し離れた貴賓席では、アルフォンスが静かに笑っていた。
「なるほどな」
隣に座るエレオノーラが夫を見る。
「何が分かったの？」
「ユリウス皇太子の剣だ」
アルフォンスは腕を組んだ。
「あの踏み込み方。相手の重心を読む癖。攻撃を途中で変化させる技術……」
懐かしそうに目を細める。
「アウグストに似ている」
「皇帝陛下に？」
「ああ。若い頃、あいつと剣を交えたときも同じだった」
アルフォンスの脳裏に、遠い日の記憶がよみがえる。
黄金の髪を持つ若き剣士。
何度剣を打ち合わせても倒れず、むしろ嬉しそうに笑っていた男。
互いに譲らず、最後まで決着がつかなかった。
あの男の剣には、確かな誇りがあった。
そして今、その息子が自分の息子と剣を交えている。
「……面白いものだな」
アルフォンスは小さく呟いた。
「親父同士が決着をつけられなかった相手と、今度は息子同士が戦っている」
エレオノーラは優しく微笑んだ。
「でも、あなた」
「ん？」
「レオンは、まだまだ力を隠しているでしょう？」
「ああ」
アルフォンスは即答した。
「だが、それでいい」
彼は演武場へ視線を戻した。
「今のあいつは、勝つためだけに剣を振っているわけじゃない」
「そうね」
「自分と違う剣を知ろうとしている。それは、強くなるうえで大切なことだ」
アルフォンスは満足そうに笑った。
「……いい相手に出会えたな、レオン」
◇
演武場の中央。
俺は剣を握り直した。
頬の傷はすでに血が止まっている。
治癒魔法を使えば一瞬で消せる程度のものだ。
だが、今はそのままでいい。
この傷は、目の前の青年が積み重ねてきた努力の証でもある。
「ユリウス殿下」
「はい」
「今度は、俺から少し仕掛けさせてもらいます」
ユリウスが笑った。
「望むところです」
俺は一度、深く息を吸った。
そして。
これまでより、ほんの少しだけ身体強化の出力を引き上げた。
足元の砂が揺れる。
空気が変わった。
ユリウスの表情が引き締まる。
「……なるほど」
彼は剣を両手で握った。
「まだ、その先があるのですね」
「ええ。ですが、まだ剣術の範囲です」
「十分です」
ユリウスは嬉しそうに答えた。
「私も、まだ見せていないものがありますから」
黄金の魔力が、再び彼の身体を包む。
今度は先ほどより濃い。
ただし、魔力が無秩序にあふれているわけではなかった。
全身を巡る流れが、さらに洗練されている。
俺は思わず笑みを深めた。
本当に面白い。
この世界には、まだまだ知らない強者がいる。
原作ゲームの知識だけでは分からない。
戦場の記録だけでも測れない。
一人ひとりが、それぞれの人生を歩み、努力を積み重ねている。
そして、その積み重ねが今、俺の目の前にある。
「では――」
俺は剣を構えた。
ユリウスもまた、静かに切っ先を向ける。
「行きます！」
二人の声が重なった。
次の瞬間。
黒髪の少年と、黄金の皇太子。
二人の剣が、再び激突した。
先ほどまでとは比較にならない速度で。
そして、その光景を見つめる者たちは、まだ知らなかった。
この手合わせが、やがて二人の運命を大きく変える出会いになることを。
