『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第259話 黒星の帰還、愛する者たちの待つ場所

　王都へ続く街道を、一台の馬車が進んでいた。

　窓の外には、秋の陽光を浴びた黄金色の麦畑が広がっている。

　遠くに見える山々は、すでに紅葉が始まっていた。

　ベルンハイムを出発してから数日。

　レオンハルト・ヴァルディスは、ようやく王都の近くまで戻ってきていた。

「……見えてきたね」

　窓の外を眺めながら、レオンハルトが呟いた。

　遠くにそびえる白い城壁。

　その奥には、王都の象徴である王城の尖塔が見えている。

　隣に座るヴァレリア・ローゼンベルクが、穏やかに微笑んだ。

「……長い任務でしたね」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、無事に帰れてよかった」

　ヴァレリアは、彼の横顔を見つめた。

　国境で起きた数々の事件。

　襲撃された村。

　命を狙われた商人たち。

　そして、グラーフェン旧鉱山での戦い。

　そのすべてを思い返すと、改めて目の前の少年が成し遂げたことの大きさを実感する。

「……レオンハルト殿」

「何？」

「今回の任務で、私は多くのことを学びました」

　レオンハルトが顔を向ける。

「……多くのこと？」

「はい」

　ヴァレリアは静かに頷いた。

「敵を倒すことだけが、強さではないのだと」

　その言葉に、レオンハルトは少し照れたように笑った。

「……俺だって、まだまだだよ」

「ご謙遜を」

　ヴァレリアは微笑んだ。

「少なくとも、私はあなたほど人々を守ることに真剣な方を、ほとんど知りません」

　レオンハルトは、少しだけ視線を逸らした。

「……ありがとう」

　ヴァレリアは、その反応を見て小さく笑った。

　戦場では圧倒的な力を振るう少年が、こういう場面では年相応の表情を見せる。

　その落差が、彼女には不思議と心地よかった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都の正門。

　馬車が城門へ近づくと、門番たちが一斉に姿勢を正した。

「……レオンハルト・ヴァルディス様！」

　隊長らしき騎士が駆け寄ってくる。

「ご帰還、お待ちしておりました！」

　レオンハルトは馬車の窓から顔を出した。

「ただいま」

　その一言に、騎士たちの表情が和らいだ。

「ベルンハイムでのご活躍、すでに王都にも伝わっております！」

「……そうなんだ」

　レオンハルトは苦笑した。

「大したことはしてないんだけどね」

　騎士たちは顔を見合わせた。

　大したことはしていない。

　国境で起きた大規模な陰謀を阻止し、数多くの命を救った少年が、何でもないことのように口にする。

　その姿に、騎士たちは改めて敬意を抱いた。

「……どうぞ、お通りください！」

　城門が開かれる。

　馬車は、王都の大通りへ入っていった。

　　　　　◇　◇　◇

　ヴァルディス公爵邸。

　広大な屋敷の玄関前では、数人の使用人たちが慌ただしく動いていた。

「……もうすぐお戻りになるそうです！」

「お部屋の準備は？」

「すべて整っております！」

　そんな声が飛び交う中。

　一人の少女が、玄関前の階段を行ったり来たりしていた。

　シャルロット・ヴァルディス。

　蒼風の剣姫と呼ばれる少女だった。

　だが、今の彼女に、普段の凛々しさはない。

「……まだかしら」

　小さく呟く。

　何度も門の方へ視線を向ける。

　その様子を見て、隣にいたルシウス・シルヴェインが苦笑した。

「……シャルロット姉様、さっきから同じことばかり言っていますよ」

「う、うるさいわね！」

　シャルロットが振り返る。

「別に、落ち着かないわけじゃないわ！」

　ルシウスは首を傾げた。

「……そうですか？」

「そうよ！」

　シャルロットは胸を張った。

　だが、その直後。

　遠くから馬車の車輪の音が聞こえた。

「……っ！」

　彼女は勢いよく振り返った。

　ルシウスが小さく笑う。

「……やっぱり、落ち着いてないじゃないですか」

「ルシウス！」

　シャルロットの声が響いた。

　だが、彼女の視線はすでに門の向こうへ向けられていた。

　　　　　◇　◇　◇

　馬車が屋敷の前で止まった。

　扉が開く。

　黒髪の少年が、ゆっくりと降り立った。

「……ただいま」

　その瞬間。

「レオン！」

　シャルロットが駆け出した。

　レオンハルトが顔を上げる。

「……シャルロット？」

　次の瞬間。

　彼女は勢いよく、レオンハルトの胸へ飛び込んでいた。

「……っ！」

　レオンハルトは驚きながらも、しっかりと彼女を受け止めた。

「……お、おい、どうしたんだ？」

「……心配したんだから！」

　シャルロットの声が震えていた。

「また危険なところへ行って……！」

　レオンハルトは、彼女の背中へそっと手を添えた。

「……ごめん」

　シャルロットは顔を上げなかった。

「……ちゃんと帰ってくるって、分かってたけど……」

　その声が、少しだけ小さくなる。

「……それでも、怖かったのよ」

　レオンハルトは、しばらく黙っていた。

　そして、穏やかに答えた。

「……ただいま、シャルロット」

　彼女の肩が、小さく震えた。

「……おかえりなさい」

　その言葉には、安堵と喜びが込められていた。

　少し離れた場所で、ルシウスが微笑んでいた。

「……レオン兄様！」

　レオンハルトが顔を向ける。

「ルシウス！」

　少年が駆け寄ってきた。

「おかえりなさい！」

「ただいま」

　レオンハルトは笑った。

「元気にしてた？」

「もちろんです！」

　ルシウスは胸を張った。

「剣の稽古も、魔法の練習も頑張ってました！」

「そっか」

　レオンハルトは嬉しそうに頷いた。

「今度、成果を見せてよ」

「はい！」

　ルシウスの顔が輝いた。

　　　　　◇　◇　◇

　玄関の奥。

　そこには、ヴァルディス公爵家の当主夫妻が待っていた。

　アルフォンス・ヴァルディス。

　黒獅子と呼ばれる、王国屈指の剣士。

　そして、その隣には。

　エレオノーラ・ヴァルディス。

　銀月の魔女と呼ばれる、優雅な女性が立っていた。

「……父上、母上」

　レオンハルトが歩み寄る。

　アルフォンスは、静かに息子を見つめた。

　その表情には、いつもの厳しさがあった。

　だが、目元にはわずかな安堵が浮かんでいる。

「……よく戻った」

「はい」

　レオンハルトは頷いた。

「ただいま戻りました」

　アルフォンスは、ゆっくりと息子の肩へ手を置いた。

「……無事で何よりだ」

　その言葉は短かった。

　だが、そこには父親としての深い感情が込められていた。

　レオンハルトは微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　そのとき。

「……レオンハルト」

　エレオノーラが近づいてきた。

「……母上？」

　次の瞬間。

　彼女は、息子を優しく抱きしめた。

「……おかえりなさい」

　その声は、少しだけ震えていた。

　レオンハルトは目を見開いた。

「……母上」

「……本当に、よく帰ってきてくれました」

　エレオノーラは、息子の髪をそっと撫でた。

　戦場で何度も人々を救い、国境の陰謀を阻止した少年。

　だが、彼女にとっては。

　いつまでも、大切な息子だった。

「……ただいま、母上」

　レオンハルトは、静かに答えた。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　公爵邸の大広間では、ささやかな帰還祝いが開かれていた。

　長い食卓には、温かな料理が並んでいる。

　アルフォンス。

　エレオノーラ。

　レオナード・ヴァルディス。

　イザベラ・シルヴェイン。

　シャルロット。

　ルシウス。

　そして、レオンハルト。

　久しぶりに、家族が顔を揃えていた。

「……それにしても」

　レオナードが杯を傾けながら笑った。

「また随分と派手なことをやったらしいな、レオン」

　レオンハルトは苦笑した。

「……そんなに派手じゃないですよ」

「鉱山に潜んでいた武装集団を制圧しておいて、よく言う」

　レオナードは楽しそうに笑った。

「しかも、巨大な魔法陣まで止めたんだろ？」

「……まあ、それは」

　レオンハルトが言葉を濁す。

　その様子を見て、イザベラが微笑んだ。

「……相変わらずね」

　白銀の女帝と呼ばれる女性は、優雅に杯を持ち上げた。

「でも、無事に帰ってきてくれたのなら、それで十分よ」

　レオンハルトは微笑んだ。

「……ありがとうございます、伯母上」

　イザベラは頷いた。

　そして、隣に座るエレオノーラへ視線を向ける。

「……あなたも、ようやく安心できたでしょう？」

　エレオノーラは静かに微笑んだ。

「……ええ、姉様」

　その言葉には、深い安堵が込められていた。

　　　　　◇　◇　◇

　食事が進む中。

　シャルロットが、ふとレオンハルトへ顔を向けた。

「……ねえ、レオン」

「何？」

「明日、少し時間をもらえる？」

　レオンハルトは首を傾げた。

「……どうしたの？」

　シャルロットは、少しだけ頬を赤らめた。

「……剣の稽古を見てほしいの」

「稽古？」

「ええ」

　彼女は頷いた。

「魔力の調子も、かなり戻ってきたから」

　レオンハルトの表情が明るくなる。

「……本当？」

「もちろんよ！」

　シャルロットは胸を張った。

「もう、前みたいに心配ばかりされるのは嫌なんだから！」

　レオンハルトは小さく笑った。

「……分かった」

　そして、穏やかに続けた。

「明日、一緒に練習しよう」

　シャルロットの顔が輝いた。

「……約束よ！」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

　そのやり取りを見て、ルシウスが口を挟んだ。

「……僕も参加していいですか？」

　シャルロットが振り返る。

「……ルシウス？」

「だって、僕もレオン兄様に稽古をつけてもらいたいです！」

　レオンハルトは笑った。

「もちろんいいよ」

「やった！」

　ルシウスが嬉しそうに声を上げる。

　その様子に、食卓には笑い声が広がった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　公爵邸の庭園。

　レオンハルトは、一人で夜空を見上げていた。

　澄んだ空には、無数の星が輝いている。

　国境で過ごした日々が、遠い昔のように感じられた。

　戦場の緊張。

　人々の不安。

　そして、命を守るために振るった剣。

　そのすべてが、まだ胸の奥に残っている。

　だが、今は。

　屋敷の中から、家族の笑い声が聞こえてくる。

　その音が、何より心地よかった。

「……やっぱり、ここが一番落ち着くな」

　レオンハルトは小さく呟いた。

　そのとき。

「……レオンハルト様」

　背後から、柔らかな声が響いた。

　振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　淡い銀色の髪。

　澄んだ瞳。

　そして、穏やかな微笑み。

　エレノア・シルヴェインだった。

「……エレノア？」

　レオンハルトは驚いた。

「どうしたの？」

　エレノアは、少しだけ頬を赤らめた。

「……お帰りになったと聞いて」

　そして、ゆっくりと近づいてくる。

「……どうしても、お顔を見たくなってしまいました」

　レオンハルトは微笑んだ。

「……ありがとう」

　エレノアは、彼の前で立ち止まった。

　しばらく、言葉が続かなかった。

　やがて、彼女は静かに口を開いた。

「……ご無事で、本当によかったです」

　その声には、隠しきれない感情が込められていた。

　レオンハルトは、穏やかに頷いた。

「……ただいま、エレノア」

　その言葉に、彼女の瞳が潤んだ。

「……おかえりなさいませ」

　夜風が、二人の間を優しく吹き抜けた。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　王城の一室。

　セレスティア・ルミナスは、窓際で一通の報告書を読んでいた。

　そこには、レオンハルトが無事に王都へ帰還したことが記されている。

「……帰ってきたのね」

　セレスティアは、小さく微笑んだ。

　胸の奥に、温かなものが広がっていく。

　国境へ向かったと聞いてから、何度も彼の無事を祈っていた。

　どれほど強い人であっても、危険がなくなるわけではない。

　それを、彼女は誰よりも理解していた。

「……明日、会えるかしら」

　セレスティアは、報告書をそっと閉じた。

　そして、窓の外へ視線を向けた。

　王都の夜空には、無数の星が輝いている。

　その光は、まるで遠く離れていた人々を再び結びつけるかのようだった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜。

　帝国側の迎賓館。

　ヴァレリアは、アナスタシア・ヴァルガルドへ帰還の報告を行っていた。

「……以上が、ベルンハイムでの調査結果です」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

「……ご苦労様でした、ヴァレリア」

「恐れ入ります」

　ヴァレリアが頭を下げる。

　アナスタシアは、少しだけ表情を和らげた。

「……それで」

「はい？」

「……レオンハルト様は、お元気でしたか？」

　その問いに、ヴァレリアは小さく微笑んだ。

「……はい」

　そして、穏やかに続けた。

「相変わらず、お優しい方でした」

　アナスタシアの頬が、わずかに赤くなる。

「……そうですか」

　ヴァレリアは、その反応を見て静かに微笑んだ。

　帝国第一皇女。

　普段は冷静で、気品に満ちた女性。

　だが、レオンハルトの話になると、年相応の少女らしい表情を見せる。

　その姿が、ヴァレリアには微笑ましかった。

「……殿下」

「何でしょう？」

「明日、お会いになられてはいかがですか？」

　アナスタシアは目を見開いた。

「……よろしいのでしょうか？」

「もちろんです」

　ヴァレリアは微笑んだ。

「きっと、レオンハルト殿も喜ばれると思います」

　アナスタシアは、少しだけ俯いた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……そうですね」

　その声には、隠しきれない期待が込められていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜が更けていく。

　ヴァルディス公爵邸。

　レオンハルトは、自室の窓から王都の夜景を眺めていた。

　明日は、シャルロットたちとの稽古。

　そして、王城への報告。

　きっと、セレスティアやアナスタシアとも顔を合わせることになるだろう。

　リゼットやエリシアにも、無事に帰ってきたことを伝えたい。

　考えるだけで、自然と笑みが浮かんだ。

「……忙しくなりそうだな」

　レオンハルトは、小さく笑った。

　だが、それは嫌な忙しさではない。

　大切な人たちと過ごす時間。

　何気ない会話。

　笑い合える日常。

　そのすべてが、今の彼には何より尊いものだった。

　やがて、レオンハルトは窓を閉じた。

「……おやすみ」

　誰にともなく呟く。

　そして、久しぶりに穏やかな眠りについた。

　黒星の公爵令息。

　数多の戦場を駆け抜けた少年にも、守りたい日常がある。

　その温かな時間は、これから訪れる新たな運命の前に与えられた、かけがえのないひとときだった。