『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第258話 陰謀の終焉、二つの国が選んだ未来

　ベルンハイムの朝は、久しぶりに穏やかだった。

　市場には商人たちの呼び声が戻り、石畳の通りを荷馬車が行き交っている。

　パン屋の煙突からは白い煙が上がり、広場では子供たちが追いかけっこをしていた。

　ほんの数日前まで、王国と帝国の新たな戦争が始まるのではないかと怯えていた街。

　その空気が、少しずつ変わり始めていた。

　もっとも、すべての人々が安心しているわけではない。

　戦争で家族を失った者。

　帝国への不信を拭えない者。

　そして、今回の襲撃によって財産や仕事を失った者。

　彼らの傷が、一夜にして消えるはずもなかった。

　それでも。

　昨日まで閉ざされていた店の扉が、今日は開いている。

　その小さな変化こそが、この街にとって何より大切なことだった。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイム守備隊詰所。

　会議室の中央には、グラーフェン旧鉱山から回収された証拠品が並べられていた。

　大量の取引記録。

　銀の魔道具の設計図。

　各地で発生した襲撃事件の指示書。

　そして、王国と帝国の関係を悪化させるために作成された、偽造文書の原本。

　ヴィクトル・グランツは、それらを一つずつ確認していた。

「……これで、ようやく事件の全体像が見えてきました」

　向かいに座るレオンハルトが顔を上げる。

「クラウスは、何か話しましたか？」

「ええ。昨夜から正式な尋問を始めています」

　ヴィクトルは頷いた。

「ただし、すべてを素直に認めているわけではありません」

　隣にいたヴァレリアが腕を組む。

「……あれほど大規模な事件を起こしておきながら、ですか」

「本人は、自分の行動には正当な理由があったと主張しています」

　ヴィクトルは静かに答えた。

「ですが、少なくともベルンハイム周辺で起きた襲撃については、彼の指示を裏づける資料が見つかっています」

　レオンハルトは机の上の書類を見つめた。

「……王都での偽造文書も？」

「そちらについても、関係を示す記録があります」

　ヴィクトルは一枚の紙を取り出した。

「クラウスの研究記録には、王都で使用された銀の留め具と同型の魔道具が記載されていました」

「……やっぱり」

　レオンハルトが呟く。

「ただし」

　ヴィクトルは言葉を続けた。

「王都で実際に誰が命令を出し、誰が協力したのかについては、まだ調査が必要です」

　レオンハルトは頷いた。

「うん。証拠がない人まで疑うわけにはいかないからね」

　その言葉に、ヴィクトルはわずかに微笑んだ。

「……まさに、その通りです」

　そして、資料を閉じた。

「今回の事件を利用して、さらに無実の者を陥れることだけは避けなければなりません」

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　守備隊詰所の地下に設けられた拘置室。

　クラウス・ヴェルナーは、鉄格子の向こうで静かに座っていた。

　両手には魔力封じの拘束具が取り付けられている。

　かつて帝国の魔道具研究機関に所属していた男。

　十年前に死亡したとされながら、密かに活動を続けていた研究者。

　その男の前に、レオンハルトが立っていた。

「……また来たのか」

　クラウスが顔を上げる。

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「少しだけ、聞きたいことがあって」

　クラウスは鼻で笑った。

「……私が何でも話すと思うか？」

「思ってないよ」

　レオンハルトは穏やかに答えた。

「でも、どうしてあんなことをしたのかは知りたい」

　クラウスは黙っていた。

「王国と帝国を争わせて、何を得ようとしたの？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、クラウスは低い声で答えた。

「……十年前、私は研究成果を奪われた」

　レオンハルトが顔を上げる。

「……研究成果？」

「ああ」

　クラウスは俯いた。

「魔力を遠隔で伝達し、複数の魔道具を同時に制御する技術だ」

　レオンハルトは、グラーフェン旧鉱山の巨大な魔法陣を思い出した。

「……あの銀の魔道具の技術？」

「そうだ」

　クラウスは頷いた。

「本来は、遠隔地の魔道具を安全に制御するための研究だった」

　その声に、わずかな苦味が滲む。

「だが、研究は軍事利用を前提に扱われるようになった。事故が起きたとき、責任を負わされたのは私だった」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「研究所は閉鎖され、私の名は記録から消された」

「……それで、復讐しようと思ったの？」

　クラウスは顔を上げた。

「……復讐だけではない」

　その目には、長年積み重なった憎しみが宿っていた。

「王国も帝国も、力を持つ者たちが自分たちの都合で人間を使い捨てる」

　レオンハルトは静かに答えた。

「……そういうことがあったのなら、ちゃんと調べるべきだと思う」

　クラウスの眉が動いた。

「だが」

　レオンハルトは続けた。

「だからって、何の関係もない人たちを襲っていい理由にはならないよ」

　クラウスは黙り込んだ。

「あなたが苦しんだことと、ベルンハイムの人たちを苦しめたことは別の話だ」

　その言葉は、決して強い口調ではなかった。

　だが、クラウスは何も言い返せなかった。

　やがて、レオンハルトは尋ねた。

「……最後に一つだけ」

「……何だ」

「あなたに協力していた人たちは、どこの国の人なの？」

　クラウスの表情が変わった。

　長い沈黙。

　そして。

「……知らん」

　クラウスは低く答えた。

「私は、連中の正式な所属を聞かされていない」

「……本当に？」

「ああ」

　クラウスは顔を背けた。

「私が知っているのは、連中が大陸の勢力図を変えようとしていたことだけだ」

　レオンハルトは、その言葉を胸に刻んだ。

　大陸の勢力図。

　王国と帝国だけではない、もっと大きな何か。

　だが、今ここで推測を重ねても答えは出ない。

「……分かった」

　レオンハルトは静かに頷いた。

「話してくれて、ありがとう」

　クラウスは答えなかった。

　ただ、少年が立ち去るまで、じっと床を見つめていた。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　ベルンハイムの広場には、多くの住民が集まっていた。

　王国と帝国の合同調査団が、事件について正式な説明を行うことになったのだ。

　広場の中央には、簡素な演台が設けられている。

　そこに立ったのは、ヴィクトルだった。

「……皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

　その声が、広場へ響く。

「これまでベルンハイム周辺で発生した一連の襲撃事件について、調査結果をご報告いたします」

　住民たちが静まり返った。

「今回の事件は、王国軍または帝国軍の正式な命令によって引き起こされたものではありません」

　ざわめきが広がる。

　ヴィクトルは続けた。

「第三者によって組織された武装集団が、両国の対立を煽る目的で実行したものと判断しています」

　住民たちは顔を見合わせた。

「……じゃあ、戦争が始まるって話は？」

「……帝国が攻めてくるんじゃなかったのか？」

　不安げな声が上がる。

　ヴィクトルは静かに答えた。

「少なくとも、今回の事件を根拠として、両国が戦争を再開する理由はありません」

　そして、深く頭を下げた。

「皆様には、多大な不安とご迷惑をおかけしました」

　広場に沈黙が落ちた。

　そのとき。

「……一つ、聞いてもいいかい？」

　人混みの中から、女性の声が響いた。

　マーサだった。

　彼女は腕を組み、演台を見上げている。

「結局、これからは安心して商売していいんだね？」

　ヴィクトルは顔を上げた。

「……はい。両国の守備隊は、引き続き街道の安全確保に努めます」

「なら、最初からそう言っておくれよ！」

　マーサは大きな声で言った。

　周囲から、思わず笑い声が漏れた。

「難しい話ばっかりされても、私たちには分からないんだからさ！」

　ヴィクトルは一瞬だけ驚いた顔をした。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「……おっしゃる通りです」

　広場に、少しずつ明るい空気が戻っていった。

　　　　　◇　◇　◇

　だが、すべての人々が笑っていたわけではない。

　広場の端。

　一人の男が、腕を組んで演台を見つめていた。

　以前、レオンハルトに帝国との協力を非難した、足を引きずる退役兵だった。

　彼は、隣に立つ若い男へ呟いた。

「……結局、帝国の連中を信用しろってことか」

　若い男は困ったように答えた。

「……でも、今回の事件は帝国軍の命令じゃなかったんだろ？」

「それと、俺の弟が帝国兵に殺されたことは別だ」

　退役兵は低く答えた。

　その声には、消えない怒りがあった。

　少し離れた場所で、レオンハルトはその言葉を聞いていた。

　だが、すぐに反論することはしなかった。

　代わりに、ゆっくりと男へ近づいた。

「……こんにちは」

　退役兵が振り返る。

「……また、お前か」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「少しだけ、話してもいい？」

　男は鼻を鳴らした。

「……好きにしろ」

　レオンハルトは、広場を見渡した。

「……俺は、あなたに帝国を好きになってほしいわけじゃないんだ」

　退役兵が顔を上げる。

「……何？」

「戦争で家族を失った人に、簡単に許せなんて言えないよ」

　レオンハルトは静かに続けた。

「でも、これ以上同じような人を増やしたくない」

　男は黙っていた。

「だから、俺は和平を守りたいと思ってる」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、退役兵は小さく息を吐いた。

「……俺は、まだ帝国の連中を許せねえ」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「それでいいと思う」

　男は少し驚いたように顔を上げた。

「……ただ」

　レオンハルトは続けた。

「あなたの弟さんみたいに、大切な人を失って泣く人が、これ以上増えないようにしたい」

　退役兵は、しばらく少年を見つめていた。

　そして、ゆっくりと視線を逸らした。

「……勝手にしろ」

　それだけ言って、歩き出す。

　だが、数歩進んだところで足を止めた。

「……坊主」

「……はい？」

「……今度こそ、戦争を起こすなよ」

　レオンハルトは、静かに頷いた。

「……うん」

　男はそれ以上何も言わず、人混みの中へ消えていった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　守備隊詰所の一室。

　エルンスト・ノルデンは、椅子に座ったまま落ち着かない様子で扉を見つめていた。

　そのとき。

　扉が開いた。

「……ノルデン殿」

　ヴィクトルが入ってくる。

　エルンストは慌てて立ち上がった。

「……妻と娘は！？」

　ヴィクトルは静かに頷いた。

「ご安心ください。お二人の無事が確認できました」

　その瞬間。

　エルンストの膝から力が抜けた。

「……ああ……」

　椅子へ崩れ落ちる。

　両手で顔を覆い、肩を震わせた。

「……よかった……本当に……」

　ヴィクトルは、しばらく何も言わなかった。

　そして、静かに続けた。

「お二人は現在、帝国側の保護下にあります。身の安全については、当面の措置を講じています」

　エルンストは何度も頭を下げた。

「……ありがとうございます……！」

　その様子を、扉の近くでレオンハルトが見つめていた。

　彼は小さく微笑んだ。

　もちろん、エルンストが罪を免れるわけではない。

　だが、家族が無事だったことは、何よりの救いだった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　ベルンハイム守備隊詰所。

　レオンハルトは、窓際で一通の手紙を読んでいた。

　差出人は、アナスタシア・ヴァルガルド。

　帝国第一皇女だった。

『レオンハルト様へ。

　ベルンハイムでの事件について、ヴァレリアから報告を受けました。

　多くの人々を救ってくださったこと、心から感謝しています。

　兄上も、今回の事件を重く受け止めています。

　王国と帝国が、これから本当の意味で歩み寄れるように。

　私たちも、自分たちにできることを続けていきます。

　どうか、無事にお戻りください。

　また、お会いできる日を楽しみにしています。

　アナスタシア』

　レオンハルトは、手紙を読み終えると小さく微笑んだ。

「……アナスタシアらしいな」

　そのとき、扉がノックされた。

「……入っていい？」

　ヴァレリアの声だった。

「どうぞ」

　扉が開く。

　ヴァレリアは、いつもの軍服姿ではなかった。

　簡素な白いブラウスに、落ち着いた色の上着。

　戦場では見せない、少し柔らかな雰囲気だった。

「……お疲れ様です」

「ヴァレリアも、お疲れ様」

　レオンハルトは微笑んだ。

　彼女は窓の外へ視線を向けた。

「……ようやく、落ち着きましたね」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「長かったね」

「……はい」

　ヴァレリアは静かに答えた。

　そして、少しだけ間を置いて続けた。

「……レオンハルト殿」

「何？」

「今回、あなたと共に戦えてよかったと思っています」

　レオンハルトが顔を向ける。

　ヴァレリアは、少し照れたように微笑んだ。

「以前の私は、王国の人間を信用することなど考えられませんでした」

「……そうだね」

「ですが、あなたと出会って……少しずつ、考えが変わりました」

　彼女は窓の外を見つめた。

「敵だった相手と、同じ目的のために剣を振るう」

　その声には、穏やかな感情が込められていた。

「……そんな未来も、あるのですね」

　レオンハルトは微笑んだ。

「うん。俺も、そう思う」

　ヴァレリアは、ゆっくりと彼へ視線を戻した。

「……ありがとうございました」

　レオンハルトは首を振った。

「こちらこそ」

　そして、少し笑った。

「ヴァレリアがいてくれて、すごく助かったよ」

　その言葉に、彼女の頬がわずかに赤くなった。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　しばらく、二人は静かに夜景を眺めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　ベルンハイムの街道には、王都へ向かう馬車が用意されていた。

　レオンハルトは、荷物を確認しながら空を見上げた。

　澄み渡る青空。

　穏やかな風。

　長く続いた国境の事件も、ようやく一区切りを迎えた。

　ヴィクトルは、引き続きベルンハイムに残り、クラウスたちの身柄移送と証拠の整理を担当することになっている。

　ガルドは、守備隊の指揮を続ける。

　そして、レオンハルトとヴァレリアは、それぞれ王都へ戻ることになった。

「……レオンハルト様！」

　声が響いた。

　振り返ると、マーサが駆け寄ってきていた。

　両手には、大きな包みを抱えている。

「これ、持っていきな！」

　レオンハルトは驚いた。

「……何ですか？」

「焼き菓子だよ！」

　マーサは笑った。

「道中で食べな！」

　レオンハルトは、思わず笑みを浮かべた。

「……ありがとうございます」

「いいんだよ！」

　マーサは胸を張った。

「今度来るときは、もっと平和な街になってるからね！」

　レオンハルトは、力強く頷いた。

「……楽しみにしています」

　馬車へ乗り込む。

　ヴァレリアも、その隣に腰を下ろした。

　やがて、馬車がゆっくりと動き始める。

　ベルンハイムの街並みが、少しずつ遠ざかっていった。

　レオンハルトは窓の外を見つめた。

　守れたもの。

　救えた人々。

　そして、まだ解き明かされていない謎。

　そのすべてが、彼の胸に残っている。

　だが、今は。

「……帰ろう」

　レオンハルトは小さく呟いた。

「みんなのところへ」

　ヴァレリアが微笑んだ。

「……はい」

　馬車は、王都へ続く街道を進んでいく。

　長く続いた陰謀の物語は、ひとまず幕を下ろした。

　そして。

　その先には、まだ誰も知らない、新たな出会いと運命が待っていた。