『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第257話 黒星の裁き、仮面の男の正体

　グラーフェン旧鉱山、地下最深部。

　巨大な銀色の魔法陣が、眩い光を放っていた。

　広間の床を埋め尽くす複雑な術式。

　中央に浮かぶ巨大な魔石。

　そして、そこから四方へ伸びる無数の魔力経路。

　レオンハルトは、そのすべてを見つめていた。

「……なるほど」

　低く呟く。

　魔法陣の仕組みが、ようやく理解できた。

　ベルンハイムの南門。

　北東の村。

　南街道。

　国境沿いの補給施設。

　これまでの事件で使われた銀の魔道具は、すべてこの巨大な術式へ繋がっていたのだ。

　ただし、単純に魔力を送り込んでいるわけではない。

　各地に設置された魔道具が、周囲の魔力を吸い上げ、それを一つの巨大な流れへ変えている。

　もし、この術式が暴走すれば。

　ベルンハイムだけではない。

　周辺の村々まで、甚大な被害を受ける可能性があった。

「……随分と、厄介なものを作ったね」

　レオンハルトは静かに言った。

　高台に立つ黒い外套の男が笑った。

「理解したか、黒星の公爵令息」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、一つ間違ってる」

「……何？」

「俺が、これを止めるために動けなくなると思ってること」

　その言葉に、男の笑みが消えた。

「……どういう意味だ？」

　レオンハルトは答えなかった。

　代わりに、大剣をゆっくりと持ち上げる。

　七色の魔力が、刀身へ集まり始めた。

　　　　　◇　◇　◇

「……ヴァレリア」

　レオンハルトが静かに呼びかけた。

「はい」

「ヴィクトルさんたちを連れて、奥の通路を調べてほしい」

　ヴァレリアは一瞬だけ魔法陣を見つめた。

「……こちらは？」

「大丈夫」

　レオンハルトは微笑んだ。

「すぐに終わらせる」

　その表情に、迷いはなかった。

　ヴァレリアは小さく頷いた。

「……承知しました」

　そして、ヴィクトルへ視線を向ける。

「行きましょう」

「ええ」

　ヴィクトルは調査官たちへ指示を出した。

「奥の通路を確保します。証拠品と関係者の拘束を優先してください」

　黒い外套の男が、ゆっくりと手を上げた。

「……行かせると思うか？」

　周囲の魔術師たちが、一斉に杖を掲げる。

　だが、その瞬間。

　レオンハルトの大剣が、静かに振り下ろされた。

　轟音はなかった。

　爆発もなかった。

　ただ、七色の光が広間を横切った。

　次の瞬間。

　魔術師たちの杖から、魔力が消えた。

「……なっ！？」

「魔法が……発動しない！？」

　彼らは何度も詠唱を試みた。

　だが、何も起こらない。

　レオンハルトは静かに告げた。

「少しの間、魔力の流れを止めさせてもらったよ」

　黒い外套の男の目が細くなる。

「……魔力干渉か」

「そう」

　レオンハルトは頷いた。

「この程度なら、難しくない」

　ヴァレリアたちは、その隙に奥の通路へ向かった。

　男は彼らを追おうとした。

　だが、足元に七色の光が広がる。

「……っ！」

　身体が動かない。

　レオンハルトが静かに見上げていた。

「……あなたの相手は、俺だよ」

　　　　　◇　◇　◇

　巨大な魔法陣が、激しく脈動した。

　銀色の光が天井へ伸び、広間全体を震わせる。

　黒い外套の男は、拘束された足元を見つめた。

「……なるほど」

　その声には、わずかな驚きがあった。

「確かに、お前の力は想像以上だ」

　レオンハルトは答えなかった。

　大剣を構えたまま、魔法陣へ視線を向ける。

「……でも、これで終わりだ」

　刀身から七色の魔力が広がった。

　その光は、巨大な魔法陣の外周へ沿うように流れていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　複雑に絡み合っていた魔力経路が、順番に切り離されていった。

「……馬鹿な！」

　黒い外套の男が叫ぶ。

「その術式は、数百の魔力経路を同時に制御しているんだぞ！」

「うん。分かってる」

　レオンハルトは静かに答えた。

「だから、順番にほどいてる」

　魔法陣の光が弱まっていく。

　中央の魔石が、ゆっくりと回転を止め始めた。

　男の表情が変わる。

「……あり得ない」

　レオンハルトは、大剣を軽く持ち上げた。

「……最後だ」

　七色の光が、魔法陣の中心へ集まった。

　そして。

　銀色の光が、静かに消えた。

　巨大な術式は、完全に停止していた。

　爆発も、崩壊も起きない。

　各地へ伸びていた魔力経路は、安全に遮断されていた。

「……終わったよ」

　レオンハルトは静かに告げた。

　黒い外套の男は、呆然と魔法陣を見つめていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……何者なんだ、お前は」

　男が低く呟いた。

　レオンハルトは首を傾げた。

「レオンハルト・ヴァルディスだけど？」

「……そういう意味ではない！」

　男の声が荒くなる。

「なぜ、そこまでの力を持っている！」

　レオンハルトは少しだけ考えた。

　そして、静かに答えた。

「……守りたいものがあるから、かな」

　男は顔を上げた。

「……守りたいもの？」

「家族も、友達も、大切な人たちも」

　レオンハルトは続けた。

「それに、もう戦争で誰かが泣くところは見たくない」

　その言葉に、男は一瞬だけ黙った。

　だが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。

「……甘いな」

「そうかもしれないね」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、俺はそれでいいと思ってる」

　男はゆっくりと右手を上げた。

　その手には、小さな銀色の留め具が握られている。

「……ならば、その甘さを後悔するがいい！」

　留め具が、赤黒い光を放った。

　レオンハルトの目が細くなる。

「……まだ何かあるのか」

　次の瞬間。

　男の身体が、黒い煙に包まれた。

　転移魔法。

　南門で灰色の外套の男が使用したものと、よく似た術式だった。

「……さらばだ、黒星の公爵令息！」

　男が笑う。

　だが。

「……逃がさないよ」

　レオンハルトは静かに告げた。

　七色の魔力が、黒い煙を包み込む。

　転移術式が、空中で停止した。

「……なっ！？」

　男の身体が、元の位置へ引き戻される。

　銀色の留め具が、音を立てて砕けた。

「……どうして！」

　男は叫んだ。

「転移術式まで……！」

　レオンハルトは静かに答えた。

「同じ手は、もう通用しないよ」

　そして、一歩近づいた。

「……そろそろ、顔を見せてもらおうか」

　　　　　◇　◇　◇

　黒い外套の男は、必死に抵抗しようとした。

　だが、身体を拘束する七色の魔力は、微動だにしない。

　レオンハルトは男の前に立った。

「……あなたが、今までの事件を指示していたんだね」

　男は答えなかった。

「王国と帝国を争わせようとした」

　レオンハルトは続けた。

「無関係な人たちを襲わせて、街の人たちを怖がらせた」

　男の目がわずかに動いた。

「……それで、何がしたかったの？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、男は低い声で答えた。

「……お前たちには、理解できん」

「……どうして？」

「王国も帝国も、いずれ滅びる」

　レオンハルトの表情が変わった。

「……何？」

　男は、仮面の奥で笑った。

「お前たちは、自分たちの国が世界の中心だと思っている」

　レオンハルトは黙っていた。

「だが、この大陸には、お前たちの知らない力が存在する」

　男は続けた。

「その力の前では、王国も帝国も……」

「……だから、戦争を起こそうとしたの？」

　レオンハルトが遮った。

　男は黙った。

「誰かが強いからって、無関係な人を傷つけていい理由にはならないよ」

　レオンハルトは静かに告げた。

「あなたが何を知っているのかは、これから調べる」

　そして、男の仮面へ手を伸ばした。

　男が身をよじる。

「……やめろ！」

　だが、レオンハルトは迷わなかった。

　仮面を外す。

　その下に現れたのは。

　四十代ほどの、痩せた男の顔だった。

　左頬には、古い火傷の痕が残っている。

　レオンハルトには、見覚えのない顔だった。

「……誰なんだ？」

　男は唇を噛んだ。

　そのとき。

「……まさか」

　背後から、ヴィクトルの声が響いた。

　レオンハルトが振り返る。

　ヴィクトルとヴァレリアが、調査官たちを連れて戻ってきていた。

　ヴィクトルは、仮面を外された男を見つめている。

「……あなたは」

　その声には、明らかな驚きがあった。

「……クラウス・ヴェルナー」

　レオンハルトが顔を上げた。

「……知ってるんですか？」

　ヴィクトルはゆっくりと頷いた。

「……ええ」

　そして、静かに続けた。

「かつて、帝国の魔道具研究機関に所属していた男です」

　ヴァレリアの表情も変わった。

「……クラウス・ヴェルナー？」

　彼女は記憶を辿るように眉をひそめた。

「……確か、十年前に失踪した研究者では？」

「その通りです」

　ヴィクトルは頷いた。

「公式記録では、研究施設の事故で死亡したことになっていました」

　レオンハルトは、男を見つめた。

「……死んだことになってた人が、どうしてここに？」

　クラウスは、ゆっくりと笑った。

「……ようやく、気づいたか」

　その声には、奇妙な満足感が滲んでいた。

「私は、あの日死んだことにされたのだ」

　ヴィクトルの目が鋭くなる。

「……どういう意味ですか？」

　クラウスは答えなかった。

　ただ、レオンハルトを見つめた。

「……お前たちは、まだ何も知らない」

　レオンハルトは静かに答えた。

「だったら、教えてもらうよ」

　クラウスは、ゆっくりと目を閉じた。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　鉱山の奥にある別の通路。

　ヴァレリアの部下たちは、残された資料の回収を進めていた。

　そこには、膨大な取引記録と魔道具の設計図が残されていた。

　さらに、封印された書類箱も見つかっている。

　調査官の一人が、その箱を開いた。

「……これは？」

　内部には、複数の封書が入っていた。

　どれも、同じ紋章が刻まれている。

　円形の外枠。

　中央の剣。

　その背後に広がる翼。

　エルンストが描いたものと、同じ意匠だった。

　調査官は慎重に封書を取り出した。

　そして、ヴィクトルへ報告するため、部屋を出ていった。

　　　　　◇　◇　◇

　地下最深部。

　クラウスは、魔力によって拘束されたまま座り込んでいた。

　ヴィクトルは、その前に立っている。

「……クラウス・ヴェルナー」

　静かな声が響いた。

「あなたには、聞かなければならないことが山ほどあります」

　クラウスは顔を上げた。

「……好きにしろ」

　ヴィクトルは頷いた。

「では、まず一つ」

　その目が鋭くなる。

「あなたに資金と魔道具を提供していたのは、誰ですか？」

　クラウスの表情が、わずかに変わった。

　レオンハルトは、その変化を見逃さなかった。

「……誰かに協力してもらってたんだね」

　クラウスは黙っていた。

　ヴィクトルが続ける。

「あなた一人で、これほどの施設を維持することは不可能です」

　クラウスは、しばらく沈黙した。

　やがて、低い声で答えた。

「……私が知っているのは、ほんの一部にすぎん」

　レオンハルトの目が細くなる。

「……どういうこと？」

　クラウスは、ゆっくりと顔を上げた。

「……この大陸には、王国と帝国以外にも、巨大な力を持つ国家がある」

　ヴィクトルが眉をひそめる。

「それは、当然でしょう」

「……だが、お前たちは知らない」

　クラウスは静かに笑った。

「その国が、何を求めているのかを」

　レオンハルトは黙っていた。

　クラウスは続けた。

「……私は、ただの駒だったのかもしれん」

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

「だが、もう遅い」

　その言葉に、レオンハルトは静かに答えた。

「……遅いかどうかは、まだ分からないよ」

　クラウスが目を開く。

「少なくとも、ここで起こそうとしていたことは止めた」

　レオンハルトは続けた。

「これから先のことも、俺たちで考える」

　その声には、迷いがなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　グラーフェン旧鉱山の入口。

　拘束された兵士たちが、順番に外へ連れ出されていた。

　王国兵と帝国兵が協力し、負傷者の手当てを行っている。

　ヴィクトルは、回収された資料を確認していた。

「……これだけの証拠があれば、少なくとも今回の事件については、かなりの部分を解明できるでしょう」

　ヴァレリアが頷いた。

「……長い調査でしたね」

　レオンハルトは、夕日に染まる山々を見つめた。

「……うん」

　そして、小さく息を吐いた。

「でも、まだ終わりじゃない」

　ヴァレリアが顔を向ける。

「……そうですね」

　レオンハルトは微笑んだ。

「まずは、ベルンハイムに戻ろう」

　ヴァレリアも微笑んだ。

「はい」

　そのとき。

　レオンハルトは、ふと空を見上げた。

　夕焼けの向こうには、遠く連なる山脈が見える。

　そのさらに向こうには、まだ見ぬ国々が広がっている。

　クラウスの言葉が、頭をよぎった。

『この大陸には、お前たちの知らない力が存在する』

　レオンハルトは静かに呟いた。

「……どんな相手が来ても」

　その声は、夕風に溶けていく。

「大切なものは、守るだけだ」

　黒星の公爵令息。

　その物語は、今、新たな局面へ向かおうとしていた。