『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第256話 銀の要塞、黒星の進撃

　グラーフェン旧鉱山。

　山肌に開いた巨大な坑道の入口から、銀色の光が漏れ出していた。

　それまで静まり返っていた谷に、低い振動音が響き始める。

「何だ、あの光は……！」

　王国兵の一人が声を上げた。

　鉱山の入口を守っていた銀鎧の兵士たちも、異変に気づいて振り返っている。

　どうやら、彼ら全員が地下で何を始めたのか知っているわけではないらしい。

　レオンハルトは大剣を手に、谷を駆け下りていた。

　その視線は、入口の奥へ向けられている。

　地下から立ち上る魔力は、南門で暴走した魔石とは比較にならないほど大きい。

　しかも、その魔力が一定の間隔で脈打っていた。

　まるで、何かを遠くへ送り出そうとしているかのように。

「……通信じゃない」

　レオンハルトは呟いた。

「これは、もっと大きなものを動かすための術式だ」

　入口の警備兵たちが、ようやく彼の姿に気づいた。

「敵襲！」

「黒髪の少年だ！　レオンハルト・ヴァルディスが来たぞ！」

　兵士たちが一斉に武器を構える。

　弓兵が矢をつがえ、魔術師たちが詠唱を始めた。

「止まれ！」

　隊長らしき男が叫ぶ。

「これ以上近づけば攻撃する！」

　レオンハルトは足を止めた。

　十数歩先。

　銀色の鎧を身につけた兵士たちが、緊張した表情でこちらを見つめている。

「俺はレオンハルト・ヴァルディス。王国と帝国の合同調査団として来た」

　その声が、谷に響いた。

「この施設には、一連の襲撃事件に関係する疑いがある。武器を置いて、調査に協力してほしい」

　兵士たちは顔を見合わせた。

　だが、隊長は剣を握り直した。

「……命令は、何人たりとも通すなというものだ」

「誰の命令？」

「答える必要はない！」

　男が剣を振り下ろす。

「撃て！」

　次の瞬間。

　無数の矢と魔法が、レオンハルトへ殺到した。

　　　　　◇　◇　◇

　だが、攻撃は届かなかった。

　レオンハルトの前方に、七色の光が広がる。

　矢は空中で静止し、炎も氷も雷撃も、柔らかな光に包まれて消えていった。

「……なっ！？」

　警備兵たちが目を見開く。

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

「……できれば、戦いたくなかったんだけど」

　大剣を地面へ向ける。

　次の瞬間、足元から土の魔力が広がった。

　兵士たちの周囲に石の壁が立ち上がり、逃げ道を塞ぐ。

「何だ、これは！」

「足が動かない！」

　さらに、地面から伸びた土の帯が、彼らの腕と脚を拘束した。

　剣が落ちる。

　弓が地面へ転がる。

　誰一人として、大きな傷を負っていなかった。

　隊長は必死に身体を動かそうとした。

「くっ……！　こんなもの……！」

「無理に動かない方がいい」

　レオンハルトが近づいた。

「拘束しているだけだから、抵抗しなければ怪我はしないよ」

　隊長は歯を食いしばった。

「……化け物め」

　その言葉に、レオンハルトは一瞬だけ目を伏せた。

　戦場でも、何度か聞いた言葉だった。

　圧倒的な力を目の当たりにした者が、恐怖とともに口にする呼び名。

　だが、今は気にしている場合ではない。

「……中にいる人たちは、何をしている？」

　隊長は答えなかった。

　レオンハルトは無理に問い詰めなかった。

　背後から、ヴァレリアたちが到着する。

「レオンハルト殿！」

「入口は確保したよ」

　ヴァレリアは拘束された兵士たちを見渡した。

「……全員、生きていますね」

「もちろん」

　レオンハルトは頷いた。

「この人たちにも、聞かなきゃいけないことがあるからね」

　ヴィクトルが調査官たちへ指示を出す。

「武器を回収し、負傷者がいないか確認してください。身元と所属も記録を」

「はっ！」

　王国兵と帝国兵が協力して、拘束された兵士たちの対応を始めた。

　レオンハルトは坑道の奥を見つめた。

　銀色の光は、さらに強くなっている。

「……急ごう」

　その声に、ヴァレリアが頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　鉱山内部。

　古い坑道には、新しく設置された魔石灯が並んでいた。

　壁には補強用の金属板が取り付けられ、床には荷車が通れるほどの広い通路が整備されている。

　廃鉱山とは思えない設備だった。

「……相当な資金が投入されていますね」

　ヴィクトルが周囲を見渡した。

「これほどの施設を維持するには、多くの人員と物資が必要です」

　ヴァレリアが頷く。

「ノルデン商会だけでなく、複数の商会が関わっていたのでしょう」

　レオンハルトは壁際に積まれた木箱へ目を向けた。

　箱の一つには、見覚えのある商会印が刻まれている。

「……ノルデン商会だ」

　ヴィクトルが近づく。

「確かに」

　調査官が箱を開けた。

　内部には、銀色の金属片と小型の魔石が整然と収められていた。

「……南門で使われた魔道具と似ていますね」

　レオンハルトが頷く。

「うん。でも、これだけじゃないみたいだ」

　彼は通路の奥へ視線を向けた。

　魔力の流れが、地下深くへ続いている。

　そのとき。

「止まれ！」

　前方から声が響いた。

　通路の奥に、銀鎧の兵士たちが現れる。

　その数は二十人以上。

　さらに、後方には複数の魔術師が控えていた。

　ヴァレリアが剣を抜いた。

「レオンハルト殿。ここは私に任せてください」

「……大丈夫？」

　彼女は小さく微笑んだ。

「私も帝国の将軍です。あなたにばかり戦わせるわけにはいきません」

　レオンハルトは一瞬だけ彼女を見つめた。

　そして、頷いた。

「……分かった。でも、無理はしないで」

「承知しています」

　ヴァレリアは前へ出た。

　その背中には、戦場で幾度も兵を率いてきた者の威厳があった。

「私はヴァルガルド帝国軍将軍、ヴァレリア・ローゼンベルク！」

　その声が、坑道に響く。

「貴官らの所属と指揮官を明らかにしなさい！」

　銀鎧の兵士たちが動揺する。

　だが、前列の男が剣を構えた。

「……答える必要はない！」

　次の瞬間。

　兵士たちが一斉に突撃してきた。

　　　　　◇　◇　◇

　金属音が、坑道に響き渡った。

　ヴァレリアの長剣が、敵兵の剣を受け流す。

　そのまま身体を回転させ、相手の手首を打つ。

「ぐっ！」

　敵兵の剣が地面へ落ちた。

　続けて二人目。

　三人目。

　彼女の動きは、無駄がなかった。

　力任せに打ち倒すのではなく、相手の攻撃を見極め、最小限の動作で武器を奪っていく。

「……速い！」

　敵兵の一人が叫んだ。

　ヴァレリアは答えなかった。

　目の前の兵士を制圧すると、次の相手へ向き直る。

　だが、そのとき。

　後方の魔術師たちが一斉に杖を掲げた。

「炎撃、放て！」

　複数の火球が放たれる。

　狙いはヴァレリアだけではない。

　背後にいる調査官たちも巻き込む広範囲攻撃だった。

「……っ！」

　ヴァレリアが振り返る。

　だが、その瞬間。

　七色の障壁が、彼女たちの前に展開された。

　火球が障壁へ衝突し、音もなく消えていく。

「……レオンハルト殿！」

「気にしないで！」

　レオンハルトは微笑んだ。

「後ろは俺が守るから！」

　ヴァレリアは一瞬だけ目を見開いた。

　そして、力強く頷いた。

「……ありがとうございます！」

　再び、剣を構える。

　彼女の動きに、迷いはなかった。

　背後を気にする必要がない。

　それが、どれほど心強いことなのか。

　ヴァレリアは改めて実感していた。

　やがて、最後の敵兵が武器を落とした。

　坑道に静寂が戻る。

「……制圧完了です」

　ヴァレリアが剣を収めた。

　レオンハルトは小さく笑った。

「さすがだね」

「あなたの援護があってこそです」

　二人は顔を見合わせ、穏やかに微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　鉱山の地下最深部。

　巨大な魔法陣が刻まれた広間では、黒い外套の男が報告を受けていた。

「……第一防衛線、突破されました」

　灰色の外套の男が頭を下げる。

「第二防衛線も、ヴァレリア・ローゼンベルクによって制圧されたようです」

　黒い外套の男は、静かに頷いた。

「……予想通りだ」

「このままでは、こちらへ到達するのも時間の問題です」

「構わん」

　男は魔法陣へ視線を向けた。

　その中央には、巨大な銀色の魔石が浮かんでいる。

　周囲には、無数の細い術式が刻まれていた。

「……起動率は？」

「現在、七割を超えています」

「よろしい」

　黒い外套の男は静かに笑った。

「残りは、あの少年が来るまでに整えばいい」

　灰色の男が顔を上げる。

「……本当に、あれを使用するのですか？」

「当然だ」

「ですが、影響範囲が広すぎます。下手をすれば、ベルンハイムだけでなく周辺の村々にも……」

　黒い外套の男は、ゆっくりと振り返った。

「……怖じ気づいたか？」

「い、いえ！」

　灰色の男は慌てて頭を下げた。

　黒い外套の男は、静かに続けた。

「心配する必要はない。あの少年なら、必ず止めようとする」

「……では」

「ああ」

　男は仮面の奥で笑った。

「その間に、我々は目的を果たす」

　巨大な魔石が、さらに強く輝いた。

　　　　　◇　◇　◇

　鉱山の中層部。

　レオンハルトたちは、広い作業場へ辿り着いていた。

　そこには、複数の作業台と大量の魔道具が並べられている。

　さらに、壁には大きな地図が掛けられていた。

「……これは」

　ヴィクトルが足を止める。

　地図には、ベルンハイムを中心とした周辺地域が描かれていた。

　北東の集落。

　南街道。

　南門。

　そして、王国と帝国の国境にある複数の施設。

　それぞれの場所には、銀色の印がつけられている。

　レオンハルトは目を細めた。

「……全部、繋がってる」

　ヴィクトルが頷く。

「どうやら、これまでの襲撃事件は、この施設から計画されていたようですね」

　ヴァレリアが地図を見つめた。

「……ですが、まだ事件が起きていない場所にも印があります」

　レオンハルトの表情が変わった。

「……本当だ」

　地図の東側。

　そこには、小さな村がいくつも記されていた。

　さらに、国境沿いの補給施設にも印がある。

「……次の標的かもしれない」

　レオンハルトが呟いた。

　ヴィクトルは即座に部下へ指示を出した。

「この地図を記録してください。ベルンハイムへ緊急連絡を！」

「はっ！」

　調査官が走り出す。

　レオンハルトは地図を見つめた。

　敵は、まだ終わっていない。

　むしろ、これから大きなことを起こそうとしている。

「……急ごう」

　その声に、ヴァレリアが頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　地下へ続く階段。

　レオンハルトは、足を止めた。

「……これは」

　階段の奥から、強烈な魔力が流れ込んでくる。

　七色の魔力が、自然と彼の周囲に集まり始めた。

　ヴァレリアが顔を上げる。

「……何か感じますか？」

「うん」

　レオンハルトは静かに答えた。

「もうすぐ、何かが起動する」

　ヴィクトルの表情が険しくなる。

「……止められますか？」

「もちろん」

　レオンハルトは頷いた。

　だが、その表情には、これまでとは違う真剣さがあった。

「ただ、問題はその後だと思う」

「……その後？」

「うん」

　レオンハルトは階段の奥を見つめた。

「敵は、俺が止めることを前提にしてる気がする」

　ヴァレリアが目を細めた。

「……つまり、別の目的があると？」

「多分ね」

　レオンハルトは静かに息を吐いた。

「だから、俺が魔道具を止めている間に、ヴィクトルさんたちは証拠と関係者を確保してほしい」

　ヴィクトルが頷く。

「承知しました」

　ヴァレリアが剣の柄へ手を添えた。

「私も、そちらを担当しましょう」

　レオンハルトは微笑んだ。

「……頼むよ」

　そして、階段を下り始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　地下最深部。

　巨大な広間の中央で、銀色の魔法陣が輝いていた。

　その周囲には、複数の魔術師が立っている。

　そして、最奥の高台には、黒い外套の男がいた。

　レオンハルトが広間へ足を踏み入れる。

　男は、ゆっくりと振り返った。

「……ようこそ」

　低い声が響いた。

「レオンハルト・ヴァルディス」

　レオンハルトは大剣を構えた。

「……あなたが、黒幕か」

　男は静かに笑った。

「黒幕、か。ずいぶんと単純な呼び方だな」

「少なくとも、今までの事件に関わってるんだろ？」

「ああ」

　男はあっさりと認めた。

「その通りだ」

　レオンハルトの目が鋭くなる。

「……何が目的だ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと右手を上げた。

　巨大な魔法陣が、さらに強く輝く。

「……まずは、これを見てもらおう」

　銀色の光が、広間全体へ広がった。

　レオンハルトは魔力の流れを探った。

　その瞬間。

　彼の表情が変わった。

「……まさか」

　魔法陣から伸びる無数の魔力経路。

　それらは、ベルンハイム周辺の複数の地点へ繋がっていた。

　街の設備。

　村々の魔石。

　そして、国境沿いの補給施設。

　すべてが、一つの巨大な術式へ組み込まれている。

「……街ごと巻き込むつもりか！」

　レオンハルトが叫んだ。

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「さて、英雄」

　その声は、広間に冷たく響いた。

「お前なら、止められるだろう？」

　レオンハルトは大剣を握り直した。

　七色の魔力が、激しく輝く。

　黒い外套の男は、ゆっくりと続けた。

「だが、その間に何を失うことになるか……考えてみるといい」

　次の瞬間。

　巨大な魔法陣が、完全に起動した。

　銀色の光が、地下施設を満たしていく。

　長く続いた陰謀の中心で、ついに黒星と見えざる敵が対峙した。