『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第255話 グラーフェン旧鉱山、決戦への序曲

　ベルンハイムの夜明け前。

　守備隊詰所の中庭には、十数名の兵士たちが集まっていた。

　王国兵と帝国兵。

　つい数日前まで互いを警戒していた彼らが、今は同じ地図を囲み、出発の準備を進めている。

　その中心にいたのは、レオンハルト・ヴァルディスだった。

「……全員、準備はいい？」

　レオンハルトの問いかけに、兵士たちが頷く。

　隣に立つヴァレリアは、すでに鎧を身につけていた。

　腰には愛用の長剣。

　その表情には、帝国軍の将軍としての厳しさが戻っている。

「いつでも出発できます」

「ありがとう」

　レオンハルトは微笑んだ。

　だが、その胸にはわずかな緊張があった。

　グラーフェン旧鉱山。

　これまで追いかけてきた敵の拠点と考えられる場所。

　そこに、ようやく辿り着こうとしている。

　ヴィクトルが近づいてきた。

「レオンハルト殿。最後に確認しておきたいことがあります」

「何ですか？」

「今回の目的は、あくまで証拠の確保と関係者の拘束です」

　ヴィクトルは静かに続けた。

「敵が武装している可能性は高いですが、必要以上の戦闘は避けたい」

「分かっています」

　レオンハルトは頷いた。

「できる限り、生きたまま捕まえます」

　ヴィクトルは小さく微笑んだ。

「……頼もしい限りです」

　そのとき、ガルド・ヘインズが歩み寄ってきた。

「街の守備は、こちらで引き受けます」

「お願いします」

　レオンハルトが頭を下げる。

　ガルドは苦笑した。

「頭を下げる必要はありません。これが我々の仕事です」

　そして、少しだけ表情を引き締めた。

「……レオンハルト様」

「はい？」

「敵が何を企んでいるか分かりません。どうか、無理だけはなさらないでください」

　レオンハルトは穏やかに微笑んだ。

「大丈夫です。必ず戻ります」

　その言葉に、ガルドは深く頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　グラーフェン旧鉱山へ向かう街道。

　朝日が山々の向こうから昇り始めていた。

　森の中には、冷たい霧が漂っている。

　レオンハルトたちは馬を進めながら、慎重に周囲を警戒していた。

「……この辺りは、戦争中に補給路として使われていたそうですね」

　ヴァレリアが口を開いた。

「そうなんだ」

　レオンハルトが答える。

「はい。ですが、鉱山が閉鎖されてからは、ほとんど人が通らなくなったと聞いています」

　レオンハルトは周囲を見渡した。

　古い石畳。

　崩れかけた道標。

　そして、ところどころに残る馬車の轍。

「……最近も荷物が運ばれてるみたいだね」

　レオンハルトが呟いた。

　ヴァレリアが目を細める。

「……確かに」

　道の一部には、新しい車輪の跡が残っていた。

　ヴィクトルが馬を寄せる。

「ノルデン殿の証言と一致しますね」

　レオンハルトは頷いた。

「うん。間違いなく、誰かがここを使ってる」

　そのとき。

　レオンハルトは、ふと手綱を引いた。

「……待って」

　後続の兵士たちが足を止める。

　ヴァレリアが振り返った。

「どうされました？」

　レオンハルトは森の奥へ視線を向けた。

「……妙な魔力がある」

　その声に、兵士たちが緊張した。

「敵ですか？」

「まだ分からない」

　レオンハルトは静かに答えた。

「でも、自然の魔力じゃない」

　彼は馬から降り、道端へ歩み寄った。

　地面には、小さな石が埋め込まれている。

　一見すると、普通の石ころだった。

　だが、その表面には細い紋様が刻まれていた。

「……やっぱり」

　レオンハルトは目を細めた。

「監視用の魔道具だ」

　ヴィクトルが近づく。

「……発見されましたか？」

「多分、まだ大丈夫」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、このまま進めば向こうに気づかれる」

　ヴァレリアが剣の柄へ手を添えた。

「……どうしますか？」

　レオンハルトは少し考えた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ちょっと、工夫しよう」

　　　　　◇　◇　◇

　数分後。

　レオンハルトは、監視用の魔道具へ手をかざしていた。

　七色の魔力が、指先に集まる。

　彼は魔道具を破壊しなかった。

　代わりに、内部へ流れる魔力を慎重に調整していく。

「……なるほど」

　レオンハルトは小さく呟いた。

「これも、外部へ情報を送ってるんだ」

　ヴィクトルが興味深そうに覗き込む。

「……操作できますか？」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「少しだけ、送る情報を変えてみる」

　指先が淡く輝いた。

　次の瞬間。

　魔道具から発せられていた魔力の波長が、わずかに変化した。

「……何をされたのですか？」

　ヴァレリアが尋ねる。

「ここを通る人がいないって情報を、送り続けるようにした」

　レオンハルトは微笑んだ。

「少なくとも、しばらくは気づかれないと思う」

　ヴィクトルは感心したように頷いた。

「……さすがですね」

　レオンハルトは首を振った。

「でも、油断はできないよ。ほかにも仕掛けがあるかもしれない」

　一行は再び進み始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼前。

　グラーフェン旧鉱山を見下ろす丘。

　レオンハルトたちは、木々の陰から谷を見つめていた。

　そこには、巨大な鉱山の入口があった。

　岩肌を削って造られた古い坑道。

　その周囲には、使われなくなった採掘施設が並んでいる。

　だが、廃鉱山とは思えないほど整備されていた。

　入口付近には、新しい木箱が積まれている。

　さらに、武装した兵士たちが警備に当たっていた。

「……本当にいた」

　レオンハルトが呟いた。

　ヴァレリアは目を細めた。

「……銀色の鎧」

　警備兵たちの鎧は、エルンストの証言と一致していた。

　胸元には、見慣れない紋章が刻まれている。

　ヴィクトルが小型の遠見魔道具を覗いた。

「……少なくとも、入口だけで二十人ほどいます」

　レオンハルトは周囲の魔力を探った。

　鉱山の内部には、さらに多くの反応がある。

　しかも、その奥には巨大な魔力の塊が存在していた。

「……結構いるね」

　ヴァレリアが尋ねる。

「人数が分かりますか？」

「正確には分からないけど、百人近くはいると思う」

　ヴィクトルの表情が険しくなる。

「……予想以上ですね」

　レオンハルトは頷いた。

「それに、奥の魔力が妙なんだ」

「妙？」

「うん」

　レオンハルトは鉱山の奥を見つめた。

「……何か、大きな魔道具を動かそうとしてる」

　その言葉に、ヴァレリアの表情が変わった。

「……まさか」

「まだ分からない」

　レオンハルトは静かに答えた。

「でも、放っておくのは危険だと思う」

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　グラーフェン旧鉱山の地下施設。

　黒い外套の男は、巨大な魔法陣の前に立っていた。

　その周囲には、銀色の鎧を身につけた兵士たちが整列している。

　灰色の外套の男が近づいた。

「……報告します」

「何だ？」

「街道の監視魔道具に、異常が確認されました」

　黒い外套の男は、ゆっくりと振り返った。

「……異常？」

「はい。魔力の流れが、わずかに変化しています」

　男はしばらく考えた。

　そして、静かに笑った。

「……来たか」

　灰色の男が顔を上げる。

「レオンハルト・ヴァルディスでしょうか？」

「おそらくな」

　黒い外套の男は頷いた。

「監視魔道具を破壊せず、情報だけを書き換えるとは……なかなか面白い」

　灰色の男は緊張した表情を浮かべた。

「……迎撃の準備を？」

「ああ」

　黒い外套の男は静かに答えた。

「だが、全員を入口へ集める必要はない」

「……と、申しますと？」

「我々の目的を忘れるな」

　黒い外套の男は、巨大な魔法陣へ視線を向けた。

「レオンハルトを倒すことではない」

　灰色の男は黙っていた。

「彼がどれほどの力を持っていようと、守るべきものが多ければ、それだけ判断は難しくなる」

　男は右手を上げた。

　魔法陣が、淡い銀色に輝き始める。

「……準備を進めろ」

「はっ！」

　灰色の男が立ち去る。

　黒い外套の男は、仮面の奥で目を細めた。

「……さあ、英雄」

　その声は、誰にも届かない。

「今度は、何を守る？」

　　　　　◇　◇　◇

　再び、鉱山を見下ろす丘。

　レオンハルトたちは、作戦を確認していた。

「……まず、俺が入口の警備を無力化する」

　レオンハルトが言った。

「その間に、ヴァレリアとヴィクトルさんたちは内部へ進んでほしい」

　ヴァレリアが頷く。

「了解しました」

　ヴィクトルも地図を確認した。

「証拠の確保と、関係者の拘束を優先します」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「ただし、何かおかしいと思ったら無理しないで。すぐに知らせてほしい」

　ヴァレリアが小さく微笑んだ。

「……あなたも、ですよ」

　レオンハルトは苦笑した。

「分かってる」

　そして、鉱山の入口へ視線を向けた。

　銀色の鎧を身につけた兵士たち。

　巨大な地下施設。

　そして、奥で動き始めている謎の魔道具。

　すべての答えが、あの場所にあるのかもしれない。

「……行こう」

　レオンハルトは静かに告げた。

　その声に、兵士たちが頷く。

　王国と帝国。

　かつて敵同士だった者たちが、今は同じ目的のために動き始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その瞬間。

　鉱山の奥から、巨大な魔力が立ち上った。

「……っ！」

　レオンハルトの表情が変わる。

　地下深くで、何かが起動した。

　銀色の光が、鉱山の入口から漏れ始める。

　ヴァレリアが剣を抜いた。

「……レオンハルト殿！」

「分かってる！」

　レオンハルトは大剣を抜いた。

　七色の魔力が、その刀身を包み込む。

　彼は鉱山の奥を見つめた。

　敵は、すでにこちらの接近を察知している。

　そして、何かを始めようとしていた。

「……待ってろ」

　レオンハルトは低く呟いた。

「今度こそ、全部終わらせる」

　次の瞬間。

　黒髪の少年が、地面を蹴った。

　その姿は、銀色の光が漏れる鉱山の入口へ向かって、一気に駆け抜けていった。

　長く続いた国境の陰謀。

　その決着を告げる戦いが、ついに始まろうとしていた。