『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第254話 追い詰められた商人、明かされる真実

　ベルンハイムの朝。

　街道沿いの宿屋で、一人の男が眠れぬ夜を明かしていた。

　ノルデン交易商会の代表、エルンスト・ノルデン。

　三十八歳。

　かつては王国と帝国を行き来する商人として、それなりの成功を収めていた男だった。

　だが、今の彼に、かつての面影はない。

　机の上には、一通の脅迫状が置かれている。

『余計なことを話すな。

　家族を守りたければ、明日の正午までにベルンハイムを離れろ。』

　昨夜、何者かによって届けられたものだった。

「……くそっ」

　エルンストは両手で顔を覆った。

　逃げれば助かるのか。

　それとも、逃げた先で口封じされるのか。

　そもそも、妻と娘は無事なのだろうか。

　考えれば考えるほど、恐怖ばかりが膨らんでいく。

　窓の外から、荷馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえた。

　商人たちが仕事を始める時間だ。

　以前なら、自分もその中にいた。

　荷物の仕入れ値を計算し、取引先と値段を交渉し、夕方には家族の待つ家へ帰る。

　そんな当たり前の日々が、今では遠い昔のように感じられた。

「……どうして、あのとき断らなかったんだ」

　呟いたところで、過去は変わらない。

　最初の契約書に署名したのは、ほかでもない自分なのだから。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ベルンハイム守備隊詰所では、レオンハルトがヴィクトルと向き合っていた。

「ノルデン商会の代表者に会いたい？」

「はい」

　レオンハルトは頷いた。

「帳簿を見ていて、少し気になったんです」

「何がでしょう？」

「この商会、戦争前は普通に交易をしていたんですよね？」

「記録上はそうです。少なくとも、以前から違法な取引をしていたという証拠はありません」

「それなのに、戦争中から急に怪しい取引が増えている」

　レオンハルトは机の上の資料を指差した。

「もしかしたら、途中から誰かに利用されていたんじゃないかと思って」

　ヴィクトルはしばらく考え込んだ。

「……確かに、その可能性はあります」

　隣にいたヴァレリアが口を開く。

「商人にとって、戦争は大きな転機になります。需要が増える一方で、交易路を失って破産する者も少なくありません」

「うん」

「経営が苦しくなったところへ、高額の契約を持ちかけられたとしたら……」

「断れなかったかもしれない」

　レオンハルトが言葉を継いだ。

　ヴィクトルは頷いた。

「分かりました。まずは本人の所在を確認しましょう」

　そして、部下へ指示を出した。

「ノルデン商会の代表、エルンスト・ノルデンの現在地を調べてください。ただし、まだ容疑者と断定していません。身柄の確保を急ぐあまり、逃亡や証拠隠滅を招かないよう慎重に」

「承知しました！」

　調査官が部屋を出ていく。

　レオンハルトは窓の外へ目を向けた。

　できれば、本人から話を聞きたい。

　誰かに脅されているのなら、助ける方法もあるはずだ。

　だが、彼が想像していた以上に、事態は切迫していた。

　　　　　◇　◇　◇

　午前十時過ぎ。

　エルンストは宿屋の裏口から外へ出た。

　荷物は小さな鞄一つ。

　金貨と着替え、そして商会の印章だけを持っていた。

　正午までに街を離れろ。

　脅迫状にはそう書かれていた。

　だが、彼は逃亡のために宿を出たわけではなかった。

「……家族だけは」

　震える声で呟く。

　妻と娘の安否を確かめたい。

　その一心で、ベルンハイムの通信所へ向かおうとしていた。

　しかし、裏路地へ入ったところで足が止まった。

「……エルンスト・ノルデン様ですね」

　前方に、二人の男が立っていた。

　どちらも旅人のような服装をしている。

　だが、その視線は明らかに普通ではなかった。

「……誰だ？」

　エルンストが後ずさる。

　一人の男が薄く笑った。

「少し、お話を伺いたいのですが」

「私は忙しい。失礼する」

　エルンストは引き返そうとした。

　だが、背後にも別の男が立っていた。

　逃げ道を塞がれた。

「……何のつもりだ」

「ご安心ください」

　前方の男が懐へ手を入れる。

「すぐに終わりますから」

　取り出されたのは、短い刃物だった。

　エルンストの顔から血の気が引いた。

「ま、待ってくれ！」

　男が一歩踏み出す。

「私は何も話していない！　本当だ！」

「それを確かめる必要はありません」

　刃が持ち上がった。

　エルンストは目を閉じた。

　娘の笑顔が、脳裏に浮かぶ。

　もう一度、あの子に会いたかった。

　その瞬間。

「そこまで」

　路地の入口から、少年の声が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

「……誰だ！」

　男たちが振り返る。

　そこに立っていたのは、黒髪の少年だった。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　その隣には、ヴァレリア・ローゼンベルクがいる。

「その人から離れてもらえるかな」

　レオンハルトは穏やかな声で告げた。

　だが、男たちは即座に表情を変えた。

「……黒星の公爵令息！」

　一人が叫ぶ。

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

「俺のこと、知ってるんだ」

　男たちは互いに目配せした。

　次の瞬間、二人が同時に飛びかかってきた。

「邪魔するな！」

　短剣が閃く。

　だが。

　レオンハルトは一歩も動かなかった。

　右手を軽く振る。

　それだけで、男たちの短剣が手から弾き飛ばされた。

「なっ！？」

　驚く暇も与えず、足元から土の魔法が立ち上がる。

　男たちの身体を拘束するように、石の帯が巻きついた。

「ぐあっ！」

「動けねえ！」

　残る一人が逃げようとした。

　しかし、その進路にはヴァレリアが立っていた。

「どちらへ？」

　彼女は剣を抜き、静かに問いかけた。

　男は慌てて懐へ手を伸ばした。

　だが、その手が何かを取り出すより早く、ヴァレリアの剣先が男の手首を捉えた。

「動かないでください」

　男は顔を引きつらせた。

　そして、ゆっくりと両手を上げた。

　わずか数秒。

　三人の襲撃者は、誰一人として抵抗できなくなっていた。

　レオンハルトはエルンストへ歩み寄った。

「大丈夫ですか？」

　エルンストは呆然と少年を見上げた。

「……あ、あなたは……」

「レオンハルト・ヴァルディスです」

　レオンハルトは小さく微笑んだ。

「少し、お話を聞きたくて探していたんです」

　その名前を聞いた瞬間。

　エルンストの表情が崩れた。

「……助けてください」

　震える声だった。

「お願いします……私の家族を、助けてください……！」

　　　　　◇　◇　◇

　昼前。

　エルンストは守備隊詰所の応接室へ案内されていた。

　目の前には、温かい茶が置かれている。

　だが、彼の手は震え続けていた。

　レオンハルトは向かい側の椅子に座った。

　ヴィクトルとヴァレリアも同席している。

「……まず、落ち着いてください」

　レオンハルトが声をかける。

「ここは安全です。外には守備兵もいます」

　エルンストは何度も頷いた。

「……ありがとうございます」

　ヴィクトルが静かに口を開いた。

「ノルデン殿。あなたが危険な状況にあることは理解しました」

　エルンストが顔を上げる。

「ですが、我々も確認しなければならないことがあります」

「……はい」

「あなたの商会が、国境で起きた一連の事件に関わっていた可能性についてです」

　エルンストは唇を噛んだ。

　長い沈黙が続いた。

　やがて、彼はゆっくりと口を開いた。

「……最初は、本当に普通の仕事だったんです」

　その声は、かすれていた。

「戦争が始まって、商会の経営が傾きました。交易路が閉鎖され、取引先も次々と倒産して……」

　エルンストは俯いた。

「従業員への給料も払えなくなり、家まで手放す寸前でした」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「そんなとき、一人の男が現れたんです」

　ヴィクトルの目が鋭くなる。

「……どのような男でしたか？」

「顔は見えませんでした。いつも黒い外套を着ていて……」

　エルンストは震える手を握りしめた。

「ただ、声は覚えています。落ち着いた、妙に冷たい声でした」

　レオンハルトとヴァレリアが顔を見合わせた。

　黒い外套の男。

　これまで何度も、その存在を示す手掛かりが見つかっていた。

「その男から、何を頼まれたんですか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「最初は、魔道具の部品を運ぶ仕事でした」

「魔道具？」

「はい。銀色の小さな金具や、特殊な鉱石です」

　ヴィクトルが身を乗り出した。

「……どこへ運んだのですか？」

「ベルンハイム郊外の屋敷です」

　その言葉に、三人の表情が変わった。

「西側の森にある、古い屋敷です」

　レオンハルトが頷く。

「……そこなら、昨日調べました」

　エルンストは驚いたように顔を上げた。

「……もう、見つかったのですか？」

「はい」

　レオンハルトは答えた。

「でも、そこには誰もいませんでした」

　エルンストは俯いた。

「……やはり、逃げたんですね」

「何か知っているんですか？」

　ヴィクトルが尋ねる。

　エルンストは、しばらく迷っていた。

　だが、やがて決意したように顔を上げた。

「……あの屋敷は、本当の拠点ではありません」

　室内に緊張が走った。

「……どういうことですか？」

　ヴィクトルが問い返す。

「私は何度も、あそこへ荷物を運びました。ですが、重要な荷物は必ず別の場所へ移されていたんです」

　レオンハルトの目が細くなる。

「……別の場所？」

「はい」

　エルンストは頷いた。

「場所は、ベルンハイムから北西へ二日ほど進んだ山間部です」

　ヴィクトルが地図を取り出した。

「具体的には？」

　エルンストは震える指で、山岳地帯の一角を示した。

「……ここです」

　そこには、古い鉱山の名前が記されていた。

『グラーフェン旧鉱山』

　ガルドが以前説明していた、戦争で使われなくなった施設の一つだった。

「……この鉱山は」

　ヴィクトルが呟く。

「十年以上前に閉鎖されたはずですが」

「表向きは、そうなっています」

　エルンストは答えた。

「ですが、地下には今も人が出入りしています」

　レオンハルトは静かに息を吐いた。

「……ようやく、見えてきたね」

　　　　　◇　◇　◇

　だが、話はそれだけでは終わらなかった。

「……もう一つ、お伝えしなければならないことがあります」

　エルンストが言った。

　ヴィクトルが顔を上げる。

「何でしょう？」

「……あの人たちは、ただの犯罪組織ではありません」

　エルンストの声が震えた。

「私が最後に荷物を運んだとき、鉱山の奥で何人もの兵士を見ました」

「兵士？」

　ヴァレリアが問い返す。

「はい。ですが、王国軍でも帝国軍でもありませんでした」

　レオンハルトの表情が変わる。

「……どんな装備だった？」

「銀色の鎧です」

　エルンストは答えた。

「胸元には、見たことのない紋章が刻まれていました」

　ヴィクトルが紙と羽根ペンを差し出した。

「覚えている範囲で構いません。描いていただけますか？」

　エルンストは震える手でペンを握った。

　そして、ゆっくりと紋章を描き始めた。

　円形の外枠。

　中央に伸びる一本の剣。

　その背後に広がる、翼のような意匠。

　完成した紋章を見て、ヴァレリアが眉をひそめた。

「……見覚えがありません」

　ヴィクトルも静かに頷いた。

「少なくとも、帝国の正規軍が使用する紋章ではありません」

　レオンハルトは、その図柄を見つめた。

　王国でも帝国でもない。

　第三の勢力。

　これまで曖昧だった可能性が、初めて具体的な形を持ち始めていた。

「……その兵士たちは、何をしていたんですか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「訓練です」

　エルンストは答えた。

「地下の広い空間で、剣や魔法の訓練をしていました」

「……人数は？」

「少なくとも、五十人以上はいたと思います」

　ヴィクトルの表情が険しくなる。

　五十人以上の武装集団。

　しかも、王国と帝国のどちらにも属さない兵士たち。

　それが国境近くの廃鉱山に潜伏している。

　もはや、単なる襲撃事件では済まされない問題だった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　守備隊詰所の会議室には、緊急の会議が開かれていた。

　ガルド・ヘインズは、机の上に広げられた地図を見つめていた。

「……グラーフェン旧鉱山か」

　その声は低かった。

「確かに、あそこなら大人数を隠すこともできる」

　ヴィクトルが頷く。

「ただし、まだ証言だけです。実際に武装集団が存在するか、確認する必要があります」

　ヴァレリアが口を開いた。

「偵察隊を送りますか？」

「それも一つの方法ですが……」

　ヴィクトルは考え込んだ。

「相手が特殊な魔道具を使用している以上、通常の偵察では発見される危険があります」

　レオンハルトは地図を見つめた。

「……俺が行こうか」

　ガルドが顔を上げる。

「レオンハルト様が？」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「俺なら、魔力を探りながら近づける。それに、何かあっても対応できると思う」

　ヴァレリアがすぐに口を開いた。

「私も同行します」

　レオンハルトが彼女を見る。

「……いいの？」

「当然です」

　ヴァレリアは微笑んだ。

「ここまで共に調査してきたのです。最後までお付き合いします」

　レオンハルトは小さく笑った。

「……ありがとう」

　ヴィクトルは二人を見つめた。

　そして、静かに頷いた。

「分かりました。ただし、今回は王国と帝国の合同調査として正式に行動します」

　ガルドも頷く。

「街の守備は俺たちに任せてください」

　レオンハルトは地図へ視線を戻した。

　グラーフェン旧鉱山。

　そこに、今まで追いかけてきた敵がいるかもしれない。

　ようやく、陰謀の中心へ近づくときが来たのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　エルンストは、守備隊詰所の一室で保護されていた。

　そこへ、レオンハルトが訪れた。

「……少し、いいですか？」

　エルンストは慌てて立ち上がった。

「レオンハルト様！」

「座ってください」

　レオンハルトは穏やかに言った。

「家族のことなんですけど」

　その言葉に、エルンストの表情が変わった。

「……妻と娘は？」

「今、ヴィクトルさんが確認を進めています」

　レオンハルトは答えた。

「帝国側にも協力をお願いしているので、もう少し待ってください」

　エルンストは俯いた。

「……ありがとうございます」

　そして、震える声で続けた。

「私は……本当に、取り返しのつかないことをしました」

　レオンハルトは黙っていた。

「金が欲しかった。商会を守りたかった。家族に苦労をさせたくなかった」

　エルンストは拳を握った。

「でも、結局は家族を危険にさらしてしまった……」

　その目から涙が落ちた。

「……私は、最低の父親です」

　レオンハルトは、しばらく彼を見つめていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……間違えたことは、消えません」

　エルンストが顔を上げる。

「でも、今からできることはあると思います」

　レオンハルトは穏やかに続けた。

「ちゃんと罪を償って、それから家族のところへ帰ることです」

　エルンストは唇を噛んだ。

「……帰れるでしょうか」

「それは、俺が簡単に約束できることじゃありません」

　レオンハルトは正直に答えた。

「でも、あなたが今日話してくれたことは、きっと多くの人を救うことに繋がります」

　エルンストは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　レオンハルトは小さく頷いた。

「家族の安全は、できる限り守ります」

　その言葉に、エルンストは再び涙を流した。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　グラーフェン旧鉱山。

　山の奥深くにある、巨大な地下施設。

　そこでは、銀色の鎧を身につけた兵士たちが整列していた。

　その数は、エルンストが目撃した五十人をはるかに超えている。

　広い地下空間には、百人近い武装兵が集められていた。

　その前方に、一人の男が立っている。

　黒い外套。

　顔を覆う仮面。

　そして、胸元には銀色の留め具。

「……準備は整ったか」

　男が問いかけた。

　傍らにいた灰色の外套の男が頭を下げる。

「はい。すべて予定通りです」

「ノルデンは？」

「……レオンハルト・ヴァルディスに保護されたようです」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに笑った。

「……そうか」

「申し訳ありません」

「構わん」

　男は首を振った。

「いずれ、ここへ辿り着くことは分かっていた」

　灰色の男が顔を上げる。

「……では、どうされますか？」

　黒い外套の男は、整列した兵士たちを見渡した。

「迎え撃つ」

　その声には、迷いがなかった。

「レオンハルト・ヴァルディス。あの少年がどれほどの力を持つのか、我々自身の目で確かめよう」

　そして、ゆっくりと右手を上げた。

　地下施設の奥で、巨大な魔法陣が淡く輝き始める。

　銀色の光が、壁一面に広がっていった。

「……だが、勘違いするな」

　男は低い声で続けた。

「我々の目的は、あの少年を倒すことではない」

　灰色の男が顔を上げる。

「……では？」

　黒い外套の男は、静かに答えた。

「彼に、選ばせるのだ」

　地下空間に、冷たい笑い声が響いた。

「目の前の敵を倒すか。それとも、守るべき人々を救うか」

　そして、男は仮面の奥で目を細めた。

「……今度こそ、その選択の重さを思い知らせてやろう」

　銀色の魔法陣が、さらに強く輝いた。

　その光は、まるで何か巨大なものが目覚めようとしているかのようだった。

　ベルンハイムで続いてきた一連の事件。

　その決着の時が、確実に近づいていた。