『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第253話 焼け残った帳簿と裏切りの代償

　ベルンハイム郊外で発見された古い屋敷。

　そこから持ち帰られた証拠品が、守備隊詰所の一室に並べられていた。

　焼け焦げた羊皮紙。

　銀色の金属片。

　複雑な術式が刻まれた石板。

　そして、地下室の床板の隙間から見つかった、一冊の古い帳簿。

　レオンハルトは、その帳簿を興味深そうに眺めていた。

「……これが、昨日見つかったもの？」

「ああ」

　ガルド・ヘインズが頷いた。

「地下室の片づけをしていた調査官が見つけた。床板の下に落ちていたらしい」

　帳簿の表紙は黒く焦げ、端の部分は焼け落ちていた。

　だが、内部の数ページは奇跡的に残っている。

　ヴィクトルが慎重にページを開いた。

「最初は、単なる商会の取引記録だと思われました」

「違ったんですか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「ええ。少なくとも、通常の商取引とは考えにくい記載があります」

　ヴィクトルは、あるページを指差した。

　そこには、日付と金額、そして複数の地名が記されていた。

『ベルンハイム北東地区　支払済』

『南街道　追加報酬』

『南門設備　調整費』

　レオンハルトの表情が変わった。

「……これって」

「はい」

　ヴィクトルは頷いた。

「事件が起きた場所と一致しています」

　ヴァレリアが帳簿を覗き込んだ。

「……襲撃に関わった者たちへの支払い記録でしょうか」

「その可能性があります」

　ヴィクトルは慎重に答えた。

「ただし、現時点では支払先の名前が分かりません」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「でも、少なくとも偶然じゃなさそうだね」

「ええ」

　ヴィクトルは頷いた。

「これまでの事件が、計画的に引き起こされたものであることを裏づける重要な手掛かりになるでしょう」

　　　　　◇　◇　◇

　午前中。

　守備隊詰所の取調室では、南街道で捕らえられた襲撃犯の一人が尋問を受けていた。

　男は三十代ほど。

　頬には古い傷があり、腕には粗末な包帯が巻かれている。

　ヴィクトルは机を挟んで、その男と向き合っていた。

「……もう一度確認します」

　ヴィクトルは帳簿の写しを差し出した。

「この金額に、見覚えはありませんか？」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、低い声で答える。

「……知らねえ」

「本当に？」

「ああ」

　ヴィクトルは表情を変えなかった。

「あなた方が襲撃した商隊の近くで、同じ日付の支払い記録が残っています」

　男の眉がわずかに動いた。

「……偶然だろ」

「そうかもしれません」

　ヴィクトルは静かに答えた。

「ですが、あなた方の雇い主について、まだ説明を受けていません」

　男は唇を噛んだ。

「……知らねえって言ってるだろ」

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、レオンハルトだった。

　男の表情が変わる。

「……お前」

「こんにちは」

　レオンハルトは穏やかに挨拶した。

「少し、話してもいいかな？」

　男は顔を背けた。

「……好きにしろ」

　レオンハルトは椅子に腰を下ろした。

「昨日の戦いで、怪我をした人がいた」

　男は黙っている。

「商人も、護衛も、それから君たちの仲間も」

　レオンハルトは静かに続けた。

「幸い、命を落とした人はいなかった。でも、一歩間違えば大勢が死んでいたと思う」

　男は拳を握った。

「……説教か？」

「違うよ」

　レオンハルトは首を振った。

「俺は、君たちがどうしてあんなことをしたのか知りたいんだ」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「……金だよ」

「金？」

「ああ」

　男は俯いた。

「戦争が終わっても、俺たちみたいな人間には仕事がねえ」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「兵隊として戦って、怪我して、帰ってきたら居場所もなくなってた」

　男の声が低くなる。

「家族を食わせなきゃならねえ。だから、金になる仕事なら何でもやった」

　レオンハルトの表情がわずかに曇った。

「……家族がいるんだね」

「ああ」

　男は苦々しく笑った。

「妻と、七歳の息子がいる」

　その言葉に、レオンハルトは胸の奥が少し痛んだ。

　罪を犯したことは、許されない。

　だが、その背景には、戦争によって人生を壊された人間の姿があった。

「……雇い主は、どんな人だった？」

　レオンハルトが尋ねる。

　男は少し迷った。

　そして、低い声で答えた。

「……顔は見てねえ」

「そうか」

「でも、一つだけ覚えてる」

　ヴィクトルが顔を上げた。

「何ですか？」

「……銀色の留め具だ」

　レオンハルトの目が細くなる。

「銀色の？」

「ああ。外套の胸元についてた」

　男は続けた。

「変わった形だった。何ていうか……羽みたいな模様が入ってたんだ」

　ヴィクトルとレオンハルトが顔を見合わせた。

　銀の留め具。

　そして、羽のような紋様。

　それは、王都で発見された魔道具と共通する特徴だった。

「……他には？」

　ヴィクトルが尋ねる。

　男は首を振った。

「それだけだ」

　そして、俯いたまま呟いた。

「……俺たち、何に巻き込まれたんだ？」

　その声には、初めて明確な恐怖が滲んでいた。

　　　　　◇　◇　◇

　取調室を出た後。

　レオンハルトは廊下の窓際で立ち止まった。

「……戦争って、終わってからも続くんだね」

　隣にいたヴァレリアが顔を向ける。

「……はい」

　彼女は静かに答えた。

「戦場で剣を置いたからといって、すべてが元通りになるわけではありません」

　レオンハルトは窓の外を見つめた。

　訓練場では、王国兵と帝国兵がそれぞれの仕事をしている。

　少し前まで、互いに命を奪い合っていた者たちだ。

「……あの男がやったことは、許されない」

　レオンハルトは静かに言った。

「でも、ああいう人が増えるような世の中も、変えなきゃいけないんだろうね」

　ヴァレリアは小さく頷いた。

「……私も、そう思います」

　彼女は少しだけ目を伏せた。

「帝国でも、戦争から戻った兵士たちの生活は大きな問題になっています」

「そうなんだ」

「はい。負傷によって働けなくなった者もいれば、故郷を失った者もいます」

　レオンハルトはしばらく考えた。

「……和平が成立したら、そういう人たちの支援も必要だね」

　ヴァレリアが微笑んだ。

「アナスタシア殿下も、同じことをお考えです」

「……アナスタシアが？」

「はい」

　ヴァレリアは頷いた。

「戦争で傷ついた人々の生活を立て直すこと。それが、殿下の大きな目標の一つです」

　レオンハルトは、少し嬉しそうに笑った。

「……やっぱり、彼女らしいな」

　その表情を見て、ヴァレリアも穏やかに微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ベルンハイムの市場。

　商人たちは、いつも通り店を開いていた。

　だが、最近の襲撃事件の影響で、客足は以前より少なくなっている。

　そんな中、一人の女性が野菜を並べていた。

　マーサ。

　ベルンハイムで長年商売を続けている、気の強い中年女性だった。

「……まったく」

　マーサはため息をついた。

「せっかく戦争が終わったっていうのに、今度は盗賊騒ぎかい」

　隣の店主が苦笑する。

「そう言うなよ。昨日は公爵令息様が助けてくれたんだろ？」

「助けてくれたのはありがたいさ」

　マーサは頷いた。

「でもね、あの子一人に全部任せるわけにもいかないだろう？」

　店主が顔を上げる。

「……まあ、そうだな」

「私たちだって、自分たちの街を守らなきゃいけないんだよ」

　マーサは腕を組んだ。

「王国だろうが帝国だろうが、商売に来た客は客さ。争ってばかりいたら、誰も幸せになれないよ」

　その言葉に、隣の店主は小さく笑った。

「……相変わらず、あんたは強いな」

「当たり前だろ」

　マーサは胸を張った。

「この街で三十年も商売してるんだ。ちょっとやそっとじゃ負けないよ」

　その笑い声が、市場に広がっていった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　守備隊詰所の会議室。

　ヴィクトルは、帳簿の解析結果をレオンハルトたちへ報告していた。

「……資金の流れが、少し見えてきました」

　レオンハルトが顔を上げる。

「本当ですか？」

「はい」

　ヴィクトルは帳簿の写しを広げた。

「支払いの記録には、複数の商会名が記されています」

　ヴァレリアが覗き込む。

「……この商会は」

「ご存じですか？」

　ヴィクトルが尋ねる。

「名前だけですが」

　ヴァレリアは頷いた。

「帝国の国境地域で、以前は物資の輸送を行っていた商会です」

「……以前は？」

「はい。戦争の影響で、数年前に廃業したと聞いています」

　ヴィクトルは静かに頷いた。

「こちらの記録でも、現在は正式な営業活動を確認できません」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「……廃業した商会の名前を使って、お金を動かしてたのか」

「その可能性があります」

　ヴィクトルは続けた。

「さらに、複数の商会が同じ仲介業者を利用していた形跡があります」

「仲介業者？」

「はい」

　ヴィクトルは、一つの名前を指差した。

　そこには、短い商会名が記されていた。

『ノルデン交易商会』

　レオンハルトは、その名前を見つめた。

「……聞いたことないな」

「私も、今回初めて確認しました」

　ヴィクトルは頷いた。

「ただし、興味深いことがあります」

「何ですか？」

「この商会は、王国と帝国の両方に取引記録を持っています」

　ヴァレリアの表情が変わった。

「……両国に？」

「はい」

　ヴィクトルは静かに続けた。

「しかも、戦争中も取引を続けていた形跡があります」

　レオンハルトは目を細めた。

「……戦争中に、両方と商売してたのか」

「表向きは中立の商会として活動していたようです」

　ヴィクトルは頷いた。

「ですが、詳細な取引内容は不明です」

　会議室に沈黙が落ちた。

　王国と帝国。

　その両方に繋がる商会。

　さらに、襲撃事件の資金を仲介していた可能性。

　これまで見えなかった敵の資金源が、ようやく姿を現し始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイムから離れた街道沿いの宿屋。

　一人の男が、薄暗い部屋で手紙を読んでいた。

　年齢は三十代後半。

　整った服装をしているが、その表情には疲労が滲んでいた。

　男の名は、エルンスト・ノルデン。

　ノルデン交易商会の代表者だった。

「……まずいな」

　男は小さく呟いた。

　手紙には、ベルンハイムで古い帳簿が発見されたことが記されていた。

　さらに、商会の名前が調査対象に上がっているという情報もあった。

「……どうして、こんなことに」

　エルンストは額を押さえた。

　最初は、ただの輸送契約だった。

　戦争で経営が傾いた商会を立て直すため、匿名の依頼主から提示された高額の報酬。

　それに飛びついたのが、すべての始まりだった。

　だが、次第に運ばされる荷物が変わっていった。

　正体の分からない魔道具。

　封印された書類。

　そして、武器。

　契約を断ろうとしたときには、すでに遅かった。

　依頼主は、彼の家族について詳しく知っていた。

　妻の名前。

　娘の通う学校。

　そして、自宅の場所まで。

「……くそっ」

　エルンストは拳を握った。

　そのとき。

　部屋の扉が、静かにノックされた。

「……誰だ？」

　返事はない。

　エルンストは警戒しながら立ち上がった。

　扉の下から、一通の封書が差し込まれる。

　彼は恐る恐る、それを拾い上げた。

　封には、見覚えのある銀色の紋様が刻まれていた。

　エルンストの顔から血の気が引いた。

「……まさか」

　震える手で封を開く。

　中には、短い文章が記されていた。

『余計なことを話すな。

　家族を守りたければ、明日の正午までにベルンハイムを離れろ。』

　エルンストは、その場に崩れ落ちた。

「……俺は、どうすればいいんだ……」

　誰も答えなかった。

　窓の外では、冷たい風が吹いていた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ベルンハイム守備隊詰所。

　レオンハルトは、ノルデン交易商会に関する資料を読み返していた。

　そこへ、ヴァレリアが温かい茶を持ってきた。

「……まだ調べておられたのですか？」

「うん。ちょっと気になることがあって」

　レオンハルトは顔を上げた。

「ありがとう」

　茶を受け取り、一口飲む。

　温かさが、疲れた身体に染み渡った。

「……何が気になるのですか？」

　ヴァレリアが尋ねる。

「この商会の代表者なんだけど」

　レオンハルトは資料を指差した。

「戦争前は、普通の商人だったみたいなんだ」

「……はい」

「それが、戦争中から急に大きな取引を始めてる」

　ヴァレリアは資料を覗き込んだ。

「……確かに、不自然ですね」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「もしかしたら、この人も何か事情があるのかもしれない」

　ヴァレリアは静かに彼を見つめた。

「……会ってみたいのですね」

「そうだね」

　レオンハルトは微笑んだ。

「話を聞いてみたい」

　そして、資料を閉じた。

「明日、ヴィクトルさんに相談してみよう」

　その頃、二人はまだ知らなかった。

　ノルデン交易商会の代表者が、すでに何者かから脅迫を受けていることを。

　そして、その男が下す決断が、事件の真相へ近づく大きな転機になることを。