『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第252話 銀の中枢、暴かれる隠れ家

　ベルンハイムの朝。

　守備隊詰所の会議室には、いつもより早い時間から灯りがともっていた。

　机の上には、王都から届いたリゼット・クローディアの解析資料が広げられている。

　レオンハルト、ヴァレリア、ヴィクトル。

　そして、国境守備隊の指揮官ガルド・ヘインズが、その資料を囲んでいた。

「……つまり、今まで発見された魔道具は、すべて何者かの指示を受け取っていた可能性があるわけか」

　ガルドが低い声で確認した。

　四十代半ばの歴戦の軍人らしい、日に焼けた顔。

　その額には深い皺が刻まれている。

　先の戦争では多くの部下を失い、現在も国境の治安維持に尽力している男だった。

「はい」

　ヴィクトルが頷く。

「リゼット殿の解析によれば、各魔道具には共通した受信構造が確認されています」

　ガルドは腕を組んだ。

「……だとすれば、操っている場所があるということか」

「その可能性が高いようです」

　レオンハルトは、机の上に広げられた地図へ視線を落とした。

　北東の集落。

　南側の街道。

　南門。

　そして、偽造文書が発見された宿舎。

　これまで事件が起きた場所には、それぞれ印がつけられている。

「……ヴィクトルさん」

「はい？」

「この魔道具って、どのくらい離れた場所から操作できるんだろう？」

　ヴィクトルは少し考えた。

「通常の通信魔道具であれば、使用する魔石や術式によって大きく異なります。ただし、今回のものは特殊ですから、正確な距離は分かりません」

「そっか」

　レオンハルトは頷いた。

　すると、ヴァレリアが地図を指差した。

「ですが、すべての事件がベルンハイム周辺で起きています」

「……うん」

「もし中枢が存在するなら、この地域に設置されている可能性もあるのではありませんか？」

　ヴィクトルが頷く。

「私も同じことを考えていました」

　ガルドが地図へ身を乗り出した。

「この辺りには、戦争で使われなくなった施設がいくつもある」

「施設？」

　レオンハルトが尋ねる。

「ああ。古い倉庫や監視塔、放棄された屋敷だ」

　ガルドは指を動かした。

「特に、街の西側には貴族が所有していた古い屋敷がある。今は誰も住んでいないはずだが……」

　その言葉に、レオンハルトの目が細くなった。

「……調べてみる価値はありそうだね」

　　　　　◇　◇　◇

　午前中。

　レオンハルトたちは、ベルンハイム西側の郊外へ向かっていた。

　同行するのは、ヴァレリアと数名の調査官。

　ガルドは街の守備を優先し、部下を通じて周辺の施設を調べる手配を進めている。

　ヴィクトルもまた、別の調査班を率いて街の北側へ向かっていた。

「……静かですね」

　ヴァレリアが呟いた。

　街を離れると、人の気配はほとんどなくなっていた。

　古い街道の両脇には、背の高い木々が並んでいる。

　ところどころに、戦争で破壊された石壁が残っていた。

「この辺りも、戦場になったんだね」

　レオンハルトが静かに言った。

「はい」

　ヴァレリアは頷いた。

「帝国軍が進軍した際、この付近でも小規模な戦闘がありました」

　その声には、わずかな苦さが混じっていた。

　レオンハルトは彼女を見た。

「……思い出させちゃった？」

「いいえ」

　ヴァレリアは首を振った。

「忘れてはいけないことですから」

　しばらく、二人は黙って歩いた。

　やがて、ヴァレリアが口を開く。

「……レオンハルト殿」

「ん？」

「もし、今回の事件の黒幕が帝国の人間だった場合……あなたはどうされますか？」

　レオンハルトは少し考えた。

「……捕まえるよ」

　ヴァレリアが顔を上げる。

「帝国の人間でも、王国の人間でも関係ない」

　レオンハルトは静かに続けた。

「罪を犯したなら、ちゃんと責任を取ってもらう。それだけだと思う」

　ヴァレリアは、しばらく彼を見つめていた。

「……そうですね」

　そして、小さく微笑んだ。

「あなたらしい答えです」

　　　　　◇　◇　◇

　昼前。

　一行は、森の奥にある古い屋敷へ到着した。

　石造りの建物は、長い年月の間に荒れ果てていた。

　壁には蔦が絡まり、窓のいくつかは板で塞がれている。

　門には錆びた鎖が巻きついていた。

「……ここか」

　レオンハルトは屋敷を見上げた。

　周囲には、人の気配がない。

　だが、何かが引っかかった。

「……ん？」

　レオンハルトは目を細めた。

　屋敷の奥から、微かな魔力の流れを感じる。

　通常の魔道具とは異なる、奇妙な波長。

　それは、南門で見た銀の留め具のものに似ていた。

「……ヴァレリア」

「はい」

「ここ、当たりかもしれない」

　ヴァレリアの表情が変わった。

「何か感じるのですか？」

「うん。微かだけど、あの魔道具と似た魔力がある」

　調査官たちが緊張する。

　レオンハルトは静かに続けた。

「でも、妙だな……」

「何がですか？」

「人の気配がほとんどない」

　ヴァレリアは屋敷を見つめた。

「……すでに撤収した可能性がありますね」

「そうかもしれない」

　レオンハルトは頷いた。

　だが、完全に無人とは限らない。

　敵が罠を残している可能性もある。

「まずは、周囲を確認しよう」

　ヴァレリアが頷く。

「了解しました」

　　　　　◇　◇　◇

　屋敷の内部は、外観以上に荒れていた。

　床には埃が積もり、壁には古い絵画が傾いたまま掛けられている。

　だが、よく見ると不自然な部分があった。

「……ここだけ、埃が少ない」

　レオンハルトが廊下の床を指差した。

　確かに、廊下の中央部分だけが、比較的きれいになっている。

　人が頻繁に通っていた証拠だった。

　ヴァレリアが剣を抜いた。

「……最近まで使用されていたようですね」

「うん」

　レオンハルトは周囲の魔力を探った。

　奥の部屋から、微かな反応がある。

「……あっちだ」

　一行は慎重に進んだ。

　やがて、広い書斎へ辿り着いた。

　部屋の中央には、大きな机が置かれている。

　その上には、何も残されていなかった。

　だが、壁際にある棚の一つだけが、不自然に傾いていた。

「……これ」

　レオンハルトが棚へ近づく。

　軽く押すと、棚が横へ動いた。

　その奥には、地下へ続く階段が隠されていた。

「……隠し通路か」

　ヴァレリアが呟いた。

　レオンハルトは頷いた。

「行こう」

　　　　　◇　◇　◇

　地下室は、思っていた以上に広かった。

　石造りの壁。

　複数の作業台。

　そして、部屋の中央には、大きな魔法陣が刻まれていた。

　その周囲には、銀色の金属片がいくつも散らばっている。

「……これは」

　ヴァレリアが息を呑んだ。

　レオンハルトは魔法陣へ近づいた。

　そこには、王都の銀の留め具とよく似た紋様が刻まれていた。

「……やっぱり」

　レオンハルトは小さく呟いた。

「ここが、魔道具を操作していた場所なのかもしれない」

　調査官たちが周囲を調べ始める。

　すると、一人が声を上げた。

「レオンハルト様！」

「どうした？」

「こちらに、書類の燃え残りがあります！」

　レオンハルトが近づく。

　作業台の下には、焼け焦げた羊皮紙が数枚残されていた。

　そこには、ベルンハイム周辺の地名が記されている。

　北東の集落。

　南側の街道。

　南門。

　そして、守備隊宿舎。

　レオンハルトの表情が険しくなる。

「……全部、ここから指示していたのか」

　ヴァレリアが静かに頷いた。

「その可能性が高いですね」

　だが、そのとき。

　レオンハルトは、魔法陣の一角に目を向けた。

　そこだけ、まだ微かな光が残っていた。

「……待って」

　彼は片手を上げた。

　調査官たちが動きを止める。

「全員、少し下がって」

　ヴァレリアが即座に反応した。

「罠ですか？」

「……多分」

　レオンハルトは魔法陣を見つめた。

　残っている魔力が、少しずつ増大している。

　まるで、誰かが遠くから起動させようとしているようだった。

「……なるほど」

　レオンハルトは静かに息を吐いた。

「証拠を消すつもりか」

　　　　　◇　◇　◇

　その瞬間。

　地下室の魔法陣が、赤く輝いた。

「全員、退避！」

　レオンハルトが叫ぶ。

　ヴァレリアは調査官たちを階段へ誘導した。

　だが、魔法陣の光は急速に強まっていく。

　レオンハルトは大剣を抜いた。

　七色の魔力が、地下室全体を包み込む。

「……させるか！」

　彼は魔法陣へ剣を突き立てた。

　次の瞬間。

　強烈な光が、地下室を満たした。

　轟音が響く。

　だが、爆発は外へ広がらなかった。

　レオンハルトが展開した七色の障壁が、すべての魔力を封じ込めていた。

　やがて、光が収まる。

　地下室には、静寂が戻った。

「……ふう」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

　魔法陣は完全に停止していた。

　だが、周囲の作業台や壁は無事だった。

　証拠も、ほとんど残されている。

「……危なかった」

　ヴァレリアが階段から戻ってくる。

「レオンハルト殿！」

「大丈夫。もう終わったよ」

　彼女は地下室を見渡した。

「……証拠が残っていますね」

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「敵の思い通りにはさせなかった」

　その言葉に、ヴァレリアは静かに微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　ベルンハイム守備隊詰所。

　ヴィクトルは、屋敷から持ち帰られた資料を確認していた。

「……これは、大きな進展ですね」

　レオンハルトが頷く。

「うん。ようやく、敵の拠点らしい場所を見つけられた」

　ヴィクトルは書類を一枚取り出した。

「しかも、興味深いものがあります」

「何ですか？」

「この屋敷の所有者です」

　レオンハルトが顔を上げる。

「所有者？」

「はい」

　ヴィクトルは静かに答えた。

「表向きは、数年前に廃業した商会の名義になっています」

「……商会？」

「ですが、その商会は実際にはほとんど活動していませんでした」

　ヴァレリアが腕を組んだ。

「……名義だけの組織ということですか」

「その可能性があります」

　ヴィクトルは頷いた。

「現在、資金の流れを調べています」

　レオンハルトは静かに息を吐いた。

「……少しずつ、近づいてきたね」

「ええ」

　ヴィクトルは微笑んだ。

「ですが、まだ油断はできません」

　レオンハルトは頷いた。

　敵は、すでにこの屋敷を放棄していた。

　つまり、こちらの動きを読んでいた可能性がある。

　だが、それでも。

　今回は、確かな証拠を手に入れた。

　それは、大きな一歩だった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイムから遠く離れた場所。

　薄暗い部屋の中で、黒い外套の男が報告を受けていた。

「……屋敷が発見されたか」

　灰色の外套の男が頭を下げる。

「はい。レオンハルト・ヴァルディスが地下室の魔法陣を停止させ、証拠を回収したようです」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに笑った。

「……やはり、あの少年は厄介だな」

「申し訳ありません」

「構わん」

　男は首を振った。

「もともと、あの屋敷は捨てる予定だった」

　灰色の男が顔を上げる。

「……では」

「ああ」

　黒い外套の男は、机の上に置かれた封書へ視線を向けた。

　王国でも帝国でもない紋章が刻まれた封書。

　その紋章は、燭台の光を受けて鈍く輝いていた。

「次の準備は？」

「すでに進めております」

「よろしい」

　男は静かに頷いた。

「レオンハルト・ヴァルディスは、ようやく我々の存在へ近づき始めた」

　そして、低い声で続けた。

「だが、彼が本当に知るべきことは、まだ何一つ見えていない」

　部屋の中に、重苦しい沈黙が落ちた。

　黒い外套の男は、窓の外を見つめた。

「……いずれ、分かるだろう」

　その声には、奇妙な確信があった。

「この大陸には、王国と帝国だけが存在しているわけではないということを」

　夜の闇が、静かに広がっていく。

　そして、遠く離れたベルンハイムでは、レオンハルトたちが新たな証拠の解析を進めていた。

　見えざる敵の正体。

　その輪郭は、少しずつ明らかになり始めていた。